O apelo duradouro de A Festa de Abigail

Com novas produções no Queen's Theatre Hornchurch e no Hull Truck Theatre este mês, Mark Ludmon analisa a popularidade contínua de Abigail's Party

Beverleys memoráveis – Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny e Melanie Gutteridge

Com a sua dissecação do casamento e da mobilidade social ao som e ao sabor dos anos 70, Abigail's Party era muito uma peça do seu tempo quando foi apresentada pela primeira vez, em 1977, no Hampstead Theatre, em Londres. As atitudes em relação à classe e o impacto da “libertação das mulheres” e de outras mudanças na sociedade desenrolavam-se no dolorosamente constrangedor convívio com bebidas organizado por Beverly e o seu marido, Laurence, para os vizinhos: o jovem casal Ange e Tone e Sue, que aproveita para fugir à festa homónima da sua filha Abigail, de 15 anos, ali na rua ao lado.

Depois de ter sido adaptada para a BBC1 ainda nesse ano, foi um êxito tão grande que foi transmitida várias vezes, com uma reposição a alcançar 16 milhões de espectadores (impulsionada por tempestades e por uma greve na ITV), colocando-a firmemente no caminho para se tornar um clássico moderno da televisão. Apesar de estar tão enraizada na década de 1970, continuou a ressoar junto do público ao longo das décadas, com reposições regulares, incluindo a nova produção deste mês no Queen's Theatre, em Hornchurch, no leste de Londres, que seguirá depois para o Derby Theatre e o Salisbury Playhouse. Mais para o fim do mês, estreia outra nova produção no Hull Truck Theatre, encenada por Amanda Huxtable no âmbito do programa Change Makers do Arts Council England, que apoia o desenvolvimento de líderes culturais negros, de minorias étnicas e com deficiência.

Melanie Gutteridge e Liam Bergin em Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Grande parte do sucesso da peça deve-se ao texto de Leigh, desenvolvido através de improvisações com o elenco original, captando a fala do dia a dia e temperando-a com comédia e um brilho satírico. No centro está Beverly, que se tornou uma personagem verdadeiramente icónica da comédia britânica: um monstro de ascensão social, movido pela insegurança e pelo desejo de uma vida melhor. Interpretada originalmente por Alison Steadman, tem sido levada ao palco mais recentemente por atrizes como Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington e até pela estrela de Hollywood Jennifer Jason Leigh (ver abaixo).

Além de ser simplesmente “uma peça do caraças”, são Beverly e as restantes personagens que contribuem para o seu apelo duradouro, 41 anos depois, diz Douglas Rintoul, encenador da nova produção no Queen's Theatre, situado perto da fronteira entre Londres e Essex, onde se passa a ação. “Ainda provoca uma resposta extraordinária do público, porque as suas personagens ricas e reconhecíveis e as suas lutas com ‘normas’ sociais que então eram novas continuam a soar verdadeiras.” Ele destaca que Abigail's Party era invulgar para a época. “Virava-se para os subúrbios e iluminava uma Nova Grã-Bretanha – a do individualismo e do materialismo, que abriu caminho ao thatcherismo. Quatro décadas depois, as consequências continuam a ecoar. A peça de Leigh dá-nos um espelho para refletirmos sobre o nosso tempo.”

Safiyya Ingar como Abi. Foto: Mark Sepple

A comprovar este ponto, o Derby Theatre encomendou uma “resposta” à peça original à dramaturga Atiha Sen Gupta, como parte da série Retold de novas peças a solo, idealizada pela diretora artística Sarah Brigham e inspirada em obras clássicas. Passada em 2018 e centrada na neta de Abigail, Abi retoma temas e motivos para explorar a experiência de uma rapariga de 15 anos, de herança mista, a crescer nos subúrbios do leste de Londres. “Olha para as consequências das escolhas das gerações anteriores e para a forma como, quatro décadas depois, ainda influenciam a vida dos jovens”, acrescenta Rintoul.

Em cena como peça-companheira de Abigail's Party no Queen's Theatre até 22 de setembro, Abi, protagonizada por Safiyya Ingar, seguirá com a peça principal na transferência para o Derby Theatre, a partir de 29 de setembro. Nas suas notas para Abi, Brigham sublinha algumas das razões pelas quais Abigail's Party continua relevante 41 anos depois. “Há muitas semelhanças entre 1977 e 2018, sendo a mais marcante o facto de, em 1977, estarmos a dois anos de decidir aderir à UE e agora estarmos a dois anos de decidir sair. Com a Atiha, coloquei a questão: o que é que os jovens de 15 anos têm para herdar? Garimpámos o texto de Abigail's Party, recuperámos os temas e pensámos no que há a dizer sobre isto hoje.” Está ainda prevista outra nova produção para abril do próximo ano no The Orchard Theatre, em Dartford, Kent, com Jodie Prenger no papel de Beverly.

A nova produção do Hull Truck, com Katharine Bennett-Fox como Beverly, fica em cena de 27 de setembro a 20 de outubro, com o objetivo de oferecer “uma nova leitura” da peça tão querida, segundo a encenadora Amanda Huxtable. “À medida que entramos numa nova era para a Grã-Bretanha, questionando quem nos tornámos e quem gostaríamos de ser, acho que vale muito a pena parar para voltar atrás e explorar o percurso que nos trouxe até onde estamos hoje”, explica.

Mike Leigh

Numa entrevista ao The Guardian em 2009, Leigh tentou explicar a popularidade contínua da peça. “Ainda toca num nervo sobre a forma como vivemos”, disse. “É sobre aspiracionismo e materialismo, amor e relações. Como muito do meu trabalho, é sobre a doença a que chamo ‘The Done Thing’ – basicamente, tentar acompanhar os Jones.” Depois de passar pelo Salisbury Playhouse de 30 de outubro a 17 de novembro, a nova produção de Rintoul termina a temporada de 27 a 29 de novembro no Grand Theatre de Les Théâtres de la Ville de Luxembourg, dirigido pelo ator Tom Leick-Burns, formado no Reino Unido. Após o regresso a casa da peça às suas raízes espirituais no leste de Londres, será interessante ver o que o público do Luxemburgo fará de Beverly e dos seus petiscos de ananás com queijo num palito.

Beverly ao longo dos anos

1977 Hampstead Theatre, Londres, com Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, com Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre e New Ambassadors, Londres, com Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, com Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, com Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, com Elizabeth Marsh

2007 digressão no Reino Unido (London Classic Theatre) com Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory e Wyndham's, Londres, com Jill Halfpenny

2013 digressão no Reino Unido (Menier), com Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, com Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, com Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, com Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, com Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, com Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, com Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, com Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, com Katharine Bennett-Fox