CRITIQUE : La Mort en Vacances, Théâtre Charing Cross ✭✭✭✭

Chris Peluso dans le rôle de la Mort et Zoe Doano dans le rôle de Grazia Lamberti. Photo : Scott Rylander. La Mort en Vacances

Théâtre de Charing Cross

23 janvier 2017

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La magnifique partition de Maury Yeston pour ce spectacle - l'une des meilleures de Londres en ce moment - est une merveille à ne pas manquer lors de cette première européenne de l'une de ses créations les plus extraordinaires. Située en 1922, elle englobe des sons de Broadway d'hier et d'aujourd'hui, de Tin Pan Alley, de l'opéra italien (du baroque au tardif vérisme), de la musique de concert moderniste et même des partitions de films luxuriantes de Max Steiner et al. C'est une concoction étonnante. La distribution de 14 acteurs rend hommage à l'œuvre, et l'orchestre de 10 musiciens recrée fidèlement les orchestrations originales de Larry Hochman Off-Broadway sous la direction magistrale du MD Dean Austin.

Dans une atmosphérique et fraîche villa néo-classique sur les rives du lac de Garde - un décor exquisément opératique de Morgan Large - une riche famille aristocratique se réunit pour célébrer les fiançailles de leur fille avec le fils de voisins proches (oui... on pense immédiatement à 'I promessi sposi'). Puis, parmi eux, à la manière du théâtre de Pirandello, vient la figure presque allégorique de la Mort, se déguisant tactiquement en prince russe, Sirki, et 'prenant des vacances' de ses devoirs habituels de dispenser la mortalité et de récolter des âmes. Ensuite, exactement comme nous l'attendons, il devient rapidement amoureux de la fiancée, et s'ensuit un affrontement de volontés, qui ne peut avoir qu'une seule issue.

Zoe Doano (Grazia Lamberti), Scarlett Courtney (Daisy Fenton), Helen Turner (Alice Lamberti). Photo : Scott Rylander

L'histoire provient du poète et dramaturge peu connu Alberto Casella, et est de loin son œuvre la plus réussie, traduite en anglais pour une production aux États-Unis, puis reprise par Hollywood en 1934 et filmée avec Frederic March. Casella a ensuite écrit d'autres scénarios notables en Italie, mais aucune de ses autres œuvres n'a connu la postérité de ce succès. Elle a de nouveau été filmée par la télévision dans les années 1970 (avec des résultats mitigés), avant d'être transformée en un film très populaire 'Rencontre avec Joe Black' avec Brad Pitt à la fin des années 1990. Entre de bonnes mains, il semble que quelque chose d'indestructible soit inhérent à l'histoire.

Yeston a commencé la comédie musicale peu de temps après l'ouverture de 'Titanic', avec le même librettiste, Peter Stone. Lorsque Stone est décédé quelques années après le début du projet, il a été remplacé par Thomas Meehan. Le spectacle a eu une production limitée Off-Broadway, puis, plus récemment, lorsque le compositeur a joué la partition pour Thom Southerland, le directeur a été tellement enthousiasmé par l'œuvre qu'il n'a fallu aucune persuasion supplémentaire pour l'amener sur scène au Royaume-Uni. Et le voici.

Chris Peluso (La Mort) et Zoe Doano (Grazia Lamberti). Photo: Scott Rylander

Il est difficile de l'imaginer bénéficiant d'un meilleur traitement. Southerland avec Tarento Productions et l'équipe de production du Théâtre de Charing Cross, ayant connu un immense succès avec leur reprise de 'Titanic', doivent sûrement être les meilleures personnes disponibles pour faire ce travail. Chorégraphié discrètement par Sam Spencer-Lane, magnifiquement costumé par Jonathan Lipman et somptueusement éclairé par Matt Daw, avec le son d'Andrew Johnson, c'est une présentation d'une élégance saisissante et d'un judicieux équilibre.

Il est également finement distribué. En tant que Mort, Chris Peluso (rappelez-vous peut-être récemment dans le rôle de Gaylord Ravenal dans le transfert au New London Theatre de 'Show Boat') le joue comme une idole tragique du matin, à l'instar de l'un des rôles les plus tourmentés d'Ivor Novello, mais avec une voix de ténor lyrique qui s'élève à toutes les exigences de la partition de Yeston - et elle en demande beaucoup. Son pendant, Grazia Lamberti de Zoe Doano, est légère et claire, mais elle frappe fort dans le registre supérieur lors des occasions où elle peut l'utiliser. Il y a une formalité romantique et majestueuse entre eux, rappelant peut-être Nelson Eddy et Jeanette MacDonald.

Gay Soper (Contessa Evangelins di San Danielli) et Anthony Cable (Baron Dario Albione). Photo: Annabel Vere

Ashley Stillburn fait ce qu'il peut avec le rôle plutôt ingrat du fiancé abandonné, Corrado Danielli, mais la maison est dirigée avec énergie et engagement par le Duc Vittorio (Mark Inscoe) et sa Duchesse Stephanie magnifiquement chantée (Kathryn Akin); il y a aussi l'audacieuse et moderne Alice Lamberti (Helen Turner) et une Américaine en visite, Daisy Fenton (l'émouvante Scarlett Courtney); la génération plus âgée comprend la Comtesse Evangelina di San Danielli (clair comme une cloche Gay Soper dans le rôle de 'Hermione Gingold') et son amant-médecin le Baron Dario Albione (le suave et doucement effacé Anthony Cable); tandis que le personnel comprend le chauffeur Lorenzo (éclatant Matthew McDonald), le majordome Fidele (vif comme un bouton, James Gant : faites attention à lui, il prendra le rôle de la Mort à partir du 13 février - Ken Christansen en bénéficiera), les femmes de chambre Sophia (vampirique Sophie-May Feek) et Cora (pimpante Trudi Camilleri). Un autre invité de passage est l'as de l'air et vieil ami du fils défunt des Lamberti, le major Eric Fenton (le fringant Samuel Thomas).

C'est un groupe de personnages finement dessiné, et lorsqu'à un moment donné, ils s'assoient tous et annoncent qu'ils vont passer le temps à se raconter des histoires, on peut facilement s'imaginer dériver dans un 'Decamerone' de l'ère post-Grande Guerre. De même, lorsque la Mort, sous les traits d'un prince russe, transforme les vies de tous ceux qui se trouvent sous le toit des Lamberti, on ressent même la proximité du 'Théorème' de Pasolini. Ensuite, à mesure que son personnage infernal est révélé, on se glisse doucement dans le 'Charme discret de la bourgeoisie' et 'L'Ange exterminateur'. Le cosmopolitisme est le maître-mot ici; c'est un festin intellectuel pour les cultivés et les connaisseurs. Le deuxième acte commence même par une fugue à cinq voix (en quelque sorte).

Zoe Doano (Grazia Lamberti) et Chris Peluso (La Mort). Photo: Scott Rylander

Qu'il fonctionne de son propre droit comme une histoire qui engage le cœur est peut-être une autre affaire. Les chansons que les personnages doivent chanter sont toutes absolument délicieuses et délicieusement écrites. Mais l'histoire qu'elles racontent, même si elle tire sur la plupart des mêmes cordes que 'Le Vaisseau Fantôme', n'engage pas le cœur de la même manière. Elle reste avant tout une expérience cérébrale - merveilleuse - mais orientée vers la réflexion réfléchie plutôt que vers un engagement passionné. Cela ne veut pas dire que c'est une mauvaise chose : la mise en scène ressemble à une traversée du territoire de Racine, et elle finit par ressembler davantage à quelque chose de Marivaux - une pièce sur les conversations : urbaine, civilisée, intelligente. Rien ne 'se passe' vraiment. Il y a beaucoup de 'Sourires d'une nuit alpine' dans ce spectacle, et Sondheim est l'un des artistes à qui Yeston rend hommage ici. Peut-être que si la haute comédie était laissée libre de s'exprimer, en particulier dans la première moitié du premier acte, nous pourrions nous attacher davantage à ces personnes que nous ne le faisons actuellement. Mais ce n'est peut-être pas l'intention. Peut-être sommes-nous censés les regarder avec le détachement objectif de Bunuel. Ou, oui, Pirandello.

Allez, et jugez par vous-même.

Jusqu'au 4 mars 2017

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