CRITIQUE : Mourir pour ça, Atlantic Theatre Company ✭✭✭✭

La distribution de Dying For It. Photo : Ahron Foster

Linda Gross Theater : Atlantic Theater Company

17 janvier 2015

4 Étoiles

Une « sagesse » perçue suggère que la comédie russe est un oxymore. Des années d'interprétations mortellement ennuyeuses des pièces de Tchekhov comme de grandes tragédies n'aident pas la cause. La merveilleuse adaptation de Neil Simon de certaines histoires tchekhoviennes, Le Bon Docteur, est, à sa manière, un chef-d'œuvre, montrant que l'hilarité et la plume d'un Russe ne sont pas des choses incompatibles. Les œuvres plus légères de Tourgueniev et des joyaux tels que Le Revizor de Gogol démontrent également clairement que la Russie est le berceau de comédies douces et de farces loufoques.

Nikolai Erdman a écrit Le Suicide en 1928, a encouru la colère de Staline et a été promptement exilé en Sibérie. La pièce fut interdite et jamais jouée du vivant d'Erdman, ce n'est qu'en 1979, lorsque la RSC l'a exhumée, qu'elle connut un vrai succès à la fois en Angleterre et à Broadway.

La « libre adaptation » de Moira Buffini de la pièce d'Erdman, curieusement intitulée Dying For It, vient de terminer sa représentation au Linda Gross Theater hors-Broadway ; la production était dirigée par Neil Pepe pour l'Atlantic Theatre Company.

Cela m'a toujours fasciné de voir pourquoi les adaptateurs modernes de textes russes insistent toujours pour que les personnages utilisent régulièrement le nom complet des autres personnages dans les échanges ordinaires. "Que fais-tu Margarita Ivanovna Peryesvetova ?" semble superflu pour une adaptation en langue moderne : pourquoi pas "Quoi de neuf Madge ?" si l'on vise la clarté et la concision ? Le script de Buffini était incohérent à cet égard ; parfois le nom complet était utilisé, parfois seulement une partie ou un surnom ou une appellation. Toujours est-il que lorsqu'on veut faire rire, il vaut mieux ne pas surcharger avec des noms alambiqués et peu familiers.

Buffini a écourté à la fois le récit et les personnages, assez efficacement il faut le dire, mais n'a jamais semblé vraiment clair quant à savoir si le résultat final était censé être une farce à but ou une comédie de mœurs (mauvais ou non). Il y a une léthargie et une indécision dans l'écriture qui fournissent le premier obstacle à une véritable soirée débridée au théâtre.

L'histoire concerne un homme, Semyon, qui a échoué à se construire une carrière. En désespoir de cause, il essaie d'apprendre le tuba (ne demandez pas) mais échoue et en conclut qu'il doit mettre fin à ses jours ; un acte de défi et une déclaration sur la qualité de sa vie. Il veut laisser une note derrière lui pour s'assurer que personne ne pense être responsable.

Cependant, le chemin vers l'autodestruction est semé de difficultés. Une fois que la rumeur se répand qu'il envisage de se suicider, différents partis intéressés cherchent à exploiter l'occasion à leurs propres fins. Il y a un facteur voyeur qui incite Semyon à se sacrifier au nom du « parti », une fille sulfureuse qui veut que sa mort soit une affaire hautement romantique, une belle-mère qui veut juste se débarrasser de lui et de son inutilité, un membre du clergé qui voit cela comme un moyen de renforcer le soutien à la foi de sa congrégation, et un penseur progressiste qui veut qu'il se tue pour le bien de la société. Tout cela est très joyeux.

Une grande fête est organisée pour lui faire des adieux en beauté mais, bien sûr, il n'arrive pas réellement à passer à l'acte. Place à une frustration de ceux qui aurait voulu célébrer une vie donnée pour le « bien », à la colère de différents types et à divers degrés d'amusement, à une scène plutôt drôle impliquant un cercueil ouvert et un cadavre prétendu et, ensuite, de manière inattendue, à une tournure sombre. Quelle tournure ? Eh bien, ce serait un spoiler comme disent les jeunes.

Il n'est pas si difficile d'imaginer la réponse virulente de Staline à l'original : c'est une comédie noire aussi sombre qu'on peut en trouver et fermement ancrée dans les réactions à et en adhésion avec le dogme communiste et les notions sous-jacentes à l'État stalinien. Ainsi, dans le contexte de son époque et de son lieu, elle aurait eu un frisson remarquable, peut-être similaire à la réaction de la Corée du Nord envers Sony à propos d'un film récent.

Le décorateur Walt Spangler a cherché à évoquer le sens de cette Russie d'autrefois avec un décor tordu et en lambeaux, avec un papier peint qui se décolle, de nombreuses portes pour claquer et espionner et un escalier qui rappelle en permanence la notion de classe, des niveaux supérieurs et inférieurs dans la société. Convenablement, c'est bleu - comme l'humeur de Semyon, qui, avec sa femme Masha, vit essentiellement une existence à la Harry Potter sous l'escalier ; bien que contrairement à Potter, ils n'ont pas de portes, pas d'intimité sauf l'obscurité.

Les costumes prennent un terrain d'entente : Suttirat Larlab et Moira Clinton proposent une vision semi-moderne des habits paysans et camarades qui est à la fois agréable et réussie à évoquer l'époque de Staline. Il y a même une paire de musiciens qui jouent de la musique mélancolique au violon et à l'accordéon (belles mélodies envoûtantes de Josh Schmidt) pour souligner le concept occidental familier de la Russie à cette époque.

Buffini opte pour un langage qui sonne principalement moderne (mis à part la convention susmentionnée du nom complet) et cela donne à la pièce une immédiateté mais l'éloigne fermement de son contexte original. Ainsi, Pepe a tout un défi pour fusionner tous ces éléments en un ensemble cohérent.

Grâce à une distribution extrêmement talentueuse, il réussit la plupart du temps - admirablement.

Au centre de la pièce, avec la plupart du travail difficile à réaliser, se trouve Joey Slotnick dans le rôle de Semyon. Slotnick parvient à cet état de fusion parfait d'incompréhension et de détermination si crucial dans le travail comique de ce type. Il est maniaque, délirant, gêné, rusé et adaptable ; un rat d'égout bondissant dans un tunnel dans lequel il s'est jeté et qui se remplit rapidement d'eau froide et humide.

Techniquement, son travail est propre et élégant ; mais il a besoin de plus d'exubérance, de plus de feu intérieur, de plus de légèreté légèrement incontrôlée pour propulser cela en un tournant comique magistral.

Le reste de la distribution, tous avec des rôles de soutien très clairement délimités et des fonctions humoristiques spécifiques, sont uniformément excellents, mais chacun tire le niveau de leur performance de Slotnick. Donc, il y a une uniformité qui est désirable mais, également, les moments qui pourraient être des sommets du Mont Everest du rire sauvage et débridé ne grimpent pas à ces hauteurs puisque personne ne dépasse les limites fixées par Slotnick.

Mary Beth Peil savoure son rôle de belle-mère acariâtre de Semyon et est pure joie du début à la fin. Dans le rôle de Masha, la femme longuement souffrante de Semyon, Jeanine Serralles est un triomphe de l'angoisse déconcertée et de l'incompréhension.

Peter Maloney est une joie en tant que prêtre des plus impies, incitant Semyon à se donner la mort avec un enthousiasme aussi troublant que crédible (surtout à ces jours de ferveur religieuse fanatique) et Clea Lewis était drôle et excentrique en tant que Kiki, la suppliante amoureuse légèrement dérangée qui s'interpose entre Semyon et Masha.

Particulièrement bon était Ben Beckley dans l'équivalent russe du facteur Pat (quoique avec une touche de Jimmy Saville) qui aime espionner pour le Parti et Robert Stanton, l'intellectuel rigide qui ne s'intègre vraiment dans aucun camp.

Les meilleures scènes étaient les pièces de groupe – la fête enthousiaste pour célébrer le suicide planifié de Semyon et la révélation autour du cercueil lorsque la vérité rentre chez elle pour couver. Les acteurs étaient tous en harmonie les uns avec les autres, interagissant délicieusement de manière loufoque tout en restant fidèles aux motivations et pulsions intérieures particulières de leur personnage.

Un jeu d'ensemble solide a tiré le meilleur parti de cette adaptation curieuse de la pièce originale d'Erdman, qui est définitivement cette créature rare – une véritable comédie russe indéniable.