CRITIQUE : Martyr, Unicorn Theatre ✭✭✭

Daniel O’Keefe, Natalie Radmall-Quirke et Marcus Lockyear dans Martyr. Photo : Stephen Cumminskey Martyr

18/09/15

Unicorn Theatre

3 étoiles

Martyr a été joué pour la première fois à Berlin en 2012 et a depuis voyagé en France et plus récemment à Chicago, où il a été joué plus tôt cette année dans une traduction de Maja Zade, également utilisée ici au Unicorn. Le dramaturge Marius von Mayenburg est résident dramaturge et metteur en scène à la célèbre Schaubühne depuis plus d'une décennie, où il a produit dix de ses propres pièces et plusieurs adaptations notables. Ce dernier travail, comme la plupart de ses prédécesseurs, tente de confronter et d'explorer l'ampleur de la brutalité humaine mutuelle mais dans le cadre d'un thème qui ne pourrait pas être plus d'actualité – quelles sont les limites de la tolérance ? Jusqu'où doit-on s’accommoder de l'intolérance dans une société pluraliste ? Comment gérer des individus déterminés à embrasser le martyre indépendamment des conséquences pour eux-mêmes et pour les autres ?

La pièce se déroule dans une école contemporaine où Benjamin Sinclair (Daniel O’Keefe), au beau milieu de l'adolescence, décide de planter le drapeau de la rébellion dans le domaine de la croyance religieuse. Il a commencé à lire la Bible selon sa propre perspective fondamentaliste et, au début de la pièce, il refuse de participer aux cours de natation en groupe à cause des vêtements légers portés par les filles. Il continue à contester le statut de divorcée de sa mère et commence à critiquer la plupart de ses enseignants et leur enseignement, exigeant qu'ils prennent en compte ses opinions non pas comme des valeurs alternatives égales mais comme des choix préférables aux orthodoxies classiques.

Ses protestations prennent la forme de plus que la simple abstention de participation. Lors d'un cours d'éducation sexuelle, il se déshabille pour défier son professeur et la provoquer à la désapprobation morale et à l'application de frontières qu'elle ne fournira pas dans le cadre du cours lui-même. Dans un essai sur la Révolution industrielle, il insère une diatribe personnelle sans rapport. Il se moque du chaplain bienveillant de l'école, le voyant comme un bureaucrate institutionnel plutôt que comme une personne de foi authentique. Au fur et à mesure que la pièce se développe, l’action et le débat se concentrent de plus en plus sur son conflit avec une enseignante, Erica White (Natalie Radmall-Quirke), qui devient obsédée à son tour par l'idée de battre Benjamin à son propre jeu. Elle est la représentante et la défenseure du rationalisme et de la compréhension scientifique du monde, enseignante de l'évolution, et prétend offrir des conseils aux étudiants perturbés. En allemand, le titre de la pièce est au pluriel plutôt qu'au singulier, et la question centrale soulevée dans le drame est celle de savoir qui est le véritable martyr. Est-ce Benjamin, Erica ou les deux ? Existe-t-il finalement une sorte d'équivalence morale entre eux ?

La responsabilité de la pièce repose donc autant sur les forces de l'autorité et leur choix de réaction que sur le provocateur. Sa mère Ingrid (Flaminia Cinque) tente de blâmer les autorités scolaires pour avoir mal géré la question du début à la fin - et ici elle a un bon point de vue, bien que pas pour les raisons que la pièce suggère. Le directeur, un bureaucrate lâche, essaie de partager la différence entre les rebelles et les enseignants, d'une manière qui ne fait qu'exacerber la situation, et les enseignants eux-mêmes réagissent soit avec fanfaronnade soit avec un engagement émotionnel inapproprié plutôt que par l'argumentation. Le dramaturge fait particulièrement bien de montrer combien une position pluraliste moderne, moralement relativiste et tolérante, est mal équipée pour faire face à l'intolérance. Si vous avez vous-même aboli les frontières, ou ne savez plus où les placer, comment pouvez-vous confronter ceux qui ne reconnaissent pas ces termes d’argument mais ont des frontières très claires et immuables ? De plus, le fondamentaliste est idéalement placé pour jouer au jeu de dupes avec les notions politiquement correctes de tolérance, comme Benjamin le fait à un effet dévastateur à la fin de la soirée.

Natalie Radmall-Quirke et Daniel O’Keefe dans Martyr.

Mais au-delà de ce point, le drame commence à perdre en crédibilité. Il ne suffit pas de démontrer ce problème et de laisser les forces de la tolérance officielle et de l'autorité conventionnelle sans beaucoup de recours ultérieurs. Dans n'importe quel environnement éducatif de mon expérience, il y aurait plusieurs étapes réelles supplémentaires à prendre, que ce soit en ignorant et en ne réagissant pas aux provocations de Benjamin, ou en utilisant l'humour et la satire contre lui dans la tradition de l'anticléricalisme des Lumières. C'est une pièce où les acteurs trouvent de l'humour dans les situations représentées, mais où il y a peu de lumière et d'ombre, de satire ou d'esprit dans le texte lui-même. Ces aspects ne sont pas explorés.

De plus, il y a simplement de meilleurs arguments pour la tolérance et la diversité qui peuvent être faits ici, notamment par l'évocation des racines chrétiennes mêmes de la tolérance dans l'histoire européenne qui sont au moins aussi importantes que l'histoire de la persécution chrétienne. Il est simplement contre-productif d'avoir l'opposition représentée par des figures qui entrent en bataille avec des armes brisées et une colère sans but ou un relativisme moral. Cela peut être un commentaire juste sur une grande partie de la réponse réelle au fondamentalisme de la part des gouvernements et des éducateurs d'aujourd'hui, mais en tant qu'exploration dramatique du thème, c'est inutilement appauvri. Si jamais il y avait une autre raison de raviver les pièces de Bernard Shaw et l'esprit de St Joan nous l'avons ici.

L'auteur est plus réussi dans l'exploration des relations de Benjamin avec ses camarades élèves, et en effet nous pourrions et devrions en avoir plus. Un des dialogues les plus efficaces de la pièce est avec son ami George (Farshid Rokey), qui est physiquement diminué. Il y a une excellente scène où Benjamin joue sur les multiples vulnérabilités de George pour le recruter à sa cause fondamentaliste - cela exprime subtilement comment le recrutement fonctionne souvent, et le fait en nous montrant dans le drame plutôt qu'en le disant dans un discours didactique. De même, il y a une véritable tension dramatique chaque fois que Benjamin rencontre la fougueuse Lydia Webber (Jessye Romeo) qui perçoit son insécurité et son anxiété sexuelles et en joue habilement et avec succès, prenant le contrôle des situations d'une manière perdue pour leurs enseignants maladroits.

Il y a un autre point général qui doit être fait. Même il y a quelques années, avant que la question du recrutement à ISIL/ISIS ne devienne si importante, il était clair que le principal forum dans lequel ce débat particulier nous confronte aujourd'hui est dans les relations entre certains types de fondamentalisme islamique et l'Occident. Cette pièce n'aurait pas été écrite sans que cette confrontation soit à l'esprit : le christianisme contemporain est trop fracturé et fragmenté par la sécularisation pour offrir cet type d'exemple facilement, sauf peut-être dans certaines parties des États-Unis. Bien que le dramaturge mérite d'être crédité pour avoir soulevé ces questions, la manière dont il le fait reste finalement une activité de déplacement. Depuis l'époque des Grecs anciens, cela a été une partie centrale du rôle du théâtre d'aborder et d'explorer les angoisses partagées de la communauté. Jusqu'à ce que cela soit fait de manière directe, avec toutes les difficultés qui y sont associées, le théâtre ne se sera pas élevé au réel et stimulant défi.

Il y a plusieurs très belles performances dans l'ensemble de la distribution et aucune ne déçoit. O’Keefe joue son rôle avec une intensité alarmante et fragile et interroge ses adversaires avec une compétence chirurgicale et un mépris nuancé. En tant que principal adversaire, Radmall-Quirke délimite un chemin clair de désintégration personnelle, facilité par des évitements particulièrement lâches de la part du directeur Mark Lockyer. Kriss Dosanjh maximise l'argument anglican pour l'inclusion en tant que chaplain accablé, et chacun des amis de l'école mis en avant profite pleinement de leurs opportunités. Flaminia Cinque allège le ton de la pièce chaque fois que c'est possible avec des moments comiques typiques de mère et fils, et Brian Lonsdale complète la distribution en tant que partenaire d'Erica et professeur d'histoire et d'éducation physique qui résiste le mieux à Benjamin - un rôle qui semble plutôt sous-écrit.

La scène du Unicorn offre un très grand tableau caverneux pour ces conversations intenses, mais la direction et la conception de scène de Ramin Gray maintiennent le mouvement constant et utilisent l'appareil quotidien familier et la détritus de la vie scolaire avec un très bon et un inventif effet – nous passons sans effort de la salle de classe au bureau, au terrain de jeu, à la rive du fleuve, et aux intérieurs domestiques sans avoir besoin de changements de scène.

C'est une nuit déstabilisante plutôt que perturbante au théâtre qui soulève plus de questions qu'elle ne peut facilement répondre, et une partie du problème réside dans la manière dont ces questions sont posées. Cependant, c'est un terrain où peu de chemins convaincants sont actuellement discernables et où peu de dramaturges ont osé s'aventurer. Le sujet et le thème attendent encore leur Voltaire, Shaw ou même peut-être David Hare.

Martyr est joué jusqu'au 10 octobre au Unicorn Theatre