RECENSIE: Martyr, Unicorn Theatre ✭✭✭

Daniel O’Keefe, Natalie Radmall-Quirke en Marcus Lockyear in Martyr. Foto: Stephen Cumminskey Martyr

18/09/15

Unicorn Theatre

3 Sterren

Martyr ging voor het eerst in première in Berlijn in 2012 en is sindsdien door Frankrijk en onlangs ook Chicago gereisd, waar het eerder dit jaar te zien was in een vertaling van Maja Zade – die ook hier in het Unicorn Theatre wordt gebruikt. Toneelschrijver Marius von Mayenburg is al ruim tien jaar huisdramaturg en regisseur bij de beroemde Schaubühne, waar hij tien eigen stukken en diverse opmerkelijke bewerkingen heeft geproduceerd. Dit nieuwste werk probeert, net als veel van zijn eerdere stukken, de reikwijdte van menselijke wreedheid te verkennen, maar dan binnen een zeer actueel kader: waar liggen de grenzen van tolerantie? In hoeverre moet je intolerantie accepteren in een pluriforme samenleving? Hoe ga je om met individuen die koste wat kost het martelaarschap opzoeken, ongeacht de gevolgen voor zichzelf en anderen?

Het stuk speelt zich af op een moderne school waar Benjamin Sinclair (Daniel O’Keefe) midden in zijn puberteit besluit te rebelleren via het geloof. Hij is de Bijbel gaan lezen vanuit een fundamentalistisch perspectief. Aan het begin van het stuk weigert hij deel te nemen aan de gezamenlijke zwemlessen vanwege de schaarse kleding van de meisjes. Vervolgens stoort hij zich aan de status van zijn gescheiden moeder en bekritiseert hij bijna al zijn leraren en hun lesstof; hij eist dat zijn opvattingen niet als gelijkwaardig alternatief worden gezien, maar als de enige juiste keuze boven de gangbare normen.

Zijn protest gaat verder dan alleen weigering. Tijdens een seksuologieles trekt hij zijn kleren uit om zijn lerares uit te dagen en haar te dwingen tot morele afkeuring en het stellen van grenzen die zij in de les zelf niet biedt. In een opstel over de industriële revolutie voegt hij een irrelevante tirade toe. De goedwillende schoolpastor zet hij weg als een instituut-bureaucraat in plaats van iemand met een oprecht geloof. Gaandeweg het stuk spitst het conflict zich toe op zijn strijd met docent Erica White (Natalie Radmall-Quirke), die op haar beurt geobsedeerd raakt door het verslaan van Benjamin met zijn eigen wapens. Zij vertegenwoordigt het rationalisme en de wetenschap, doseert evolutieleer en probeert ontspoorde leerlingen te begeleiden. In het Duits is de titel van het stuk meervoud in plaats van enkelvoud, en de uiteindelijke vraag van het drama is wie de eigenlijke martelaar is. Is het Benjamin of Erica? Of allebei? Is er moreel gezien een gelijkenis tussen hen?

De bewijslast van het stuk rust dus evenzeer op de autoriteiten en hun reactie als op de rebel zelf. Zijn moeder Ingrid (Flaminia Cinque) probeert de school de schuld te geven van het falende beleid – en daar heeft ze een punt, al is het niet om de redenen die het stuk suggereert. De directeur, een laffe bureaucraat, probeert de gulden middenweg te vinden tussen de rebel en de docenten, wat de situatie alleen maar verergert. De leraren zelf reageren met grootspraak of ongepaste emotionele betrokkenheid in plaats van met argumenten. De toneelschrijver laat treffend zien hoe slecht een modern, moreel-relativistisch standpunt van tolerantie is toegerust tegenover intolerantie. Als je zelf alle kaders hebt losgelaten, hoe kun je dan in debat gaan met iemand die jouw discussievoorwaarden niet erkent maar zelf zeer strikte grenzen hanteert? Bovendien is de fundamentalist perfect in staat om de politiek correcte opvattingen over tolerantie tegen de autoriteiten te gebruiken, zoals Benjamin aan het eind van de avond met verwoestend effect doet.

Natalie Radmall-Quirke en Daniel O’Keefe in Martyr.

Maar voorbij dit punt verliest het drama aan geloofwaardigheid. Het is niet genoeg om het probleem aan te stippen en de officiële instanties machteloos achter te laten. In mijn ervaring zijn er in een onderwijsomgeving genoeg praktische stappen te nemen, of dat nu het negeren van Benjamins provocaties is, of het inzetten van humor en satire tegen hem in de traditie van de Verlichting. Hoewel de acteurs humor weten te vinden in de situaties, bevat de tekst zelf pijnlijk weinig licht, schaduw of vernuft. Deze aspecten blijven onbenut.

Daarnaast zijn er simpelweg betere argumenten voor tolerantie en diversiteit aan te voeren, niet in de laatste plaats door te wijzen op de christelijke wortels van tolerantie in de Europese geschiedenis, die minstens zo belangrijk zijn als de geschiedenis van christelijke vervolging. Het is contraproductief om de tegenstand te laten vertegenwoordigen door figuren die de strijd aangaan met botte wapens en een ongerichte woede. Dit is wellicht een treffend commentaar op hoe overheden en onderwijzers momenteel op fundamentalisme reageren, maar als dramatische verkenning van het thema is het onnodig mager. Als er ooit een reden was om de stukken van Bernard Shaw en de geest van St Joan te doen herleven, dan is het hier wel.

De auteur is succesvoller in het verkennen van Benjamins relaties met zijn medeleerlingen; we hadden hier eigenlijk meer van willen zien. Een van de sterkste dialogen is die met zijn vriend George (Farshid Rokey), die een fysieke beperking heeft. Er is een uitstekende scène waarin Benjamin inspeelt op de kwetsbaarheden van George om hem voor zijn fundamentalistische zaak te winnen – dit laat subtiel zien hoe ronselen vaak werkt: door het te tonen in actie, in plaats van het uit te leggen in een belerende toespraak. Ook is er een voelbare spanning wanneer Benjamin de pittige Lydia Webber (Jessye Romeo) tegenkomt, die zijn seksuele onzekerheid doorziet en daar slim op inspeelt. Zij neemt de touwtjes in handen op een manier waar de onhandige leraren nog wat van kunnen leren.

Er is nog een algemeen punt van belang. Zelfs een paar jaar geleden, voordat de kwestie rond IS-rekrutering zo prominent werd, was het al duidelijk dat dit debat tegenwoordig vooral speelt in de relatie tussen bepaalde vormen van islamitisch fundamentalisme en het Westen. Dit stuk zou niet geschreven zijn zonder die confrontatie in het achterhoofd: het hedendaagse christendom is te veel versnipperd door secularisatie om dit type voorbeeld direct te bieden, behalve misschien in delen van de VS. Hoewel de schrijver lof verdient voor het aankaarten van deze thema's, voelt de aanpak toch als een soort ontwijkingsgedrag. Sinds de oude Grieken is het een kerntaak van het theater om de collectieve angsten van de gemeenschap te onderzoeken. Zolang dat niet rechtstreeks gebeurt, met alle bijbehorende gevoeligheden, zal het theater de echte uitdaging van deze tijd niet volledig aangaan.

Er zijn diverse sterke vertolkingen in de cast en niemand stelt teleur. O’Keefe speelt zijn rol met een alarmerende, broze intensiteit en ondervraagt zijn tegenstanders met forensische precisie en onderhuidse minachting. Radmall-Quirke zet als zijn belangrijkste opponent een overtuigend pad van zelfdestructie neer, mede mogelijk gemaakt door de gluiperige uitvluchten van schoolhoofd Mark Lockyer. Kriss Dosanjh haalt het beste uit de rol van de geplaagde schoolpastor, en beide medeleerlingen benutten hun scènes ten volle. Flaminia Cinque verlicht de toon waar mogelijk met komische moeder-zoonmomenten, en Brian Lonsdale maakt de cast compleet als de partner van Erica en de geschiedenis- en gymnastiekleraar die het beste weerstand biedt aan Benjamin – een rol die overigens wat mager geschreven lijkt.

Het podium van de Unicorn biedt een weids, groots tableau voor deze intense gesprekken, maar de regie en het decorontwerp van Ramin Gray houden de vaart er goed in. Door inventief gebruik te maken van alledaagse schoolattributen vloeien scènes naadloos in elkaar over: van klaslokaal naar kantoor, van het schoolplein naar de rivieroever, zonder dat er hinderlijke decorwissels nodig zijn.

Het is een ongemakkelijke eerder dan een schokkende theateravond die meer vragen oproept dan de productie kan beantwoorden, wat deels ligt aan de manier waarop de vragen gesteld worden. Desondanks is dit een terrein waar momenteel weinig duidelijke paden zichtbaar zijn en waar maar weinig toneelschrijvers zich überhaupt durven te wagen. Het onderwerp wacht nog steeds op zijn Voltaire, zijn Shaw of misschien zelfs zijn David Hare.

Martyr is tot 10 oktober te zien in het Unicorn Theatre