CRITIQUE : Des souris et des hommes, Théâtre Longacre ✭✭✭✭

Chris O'Dowd et James Franco dans Des Souris et des Hommes. Photo : Richard Phibbs Des Souris et des Hommes

Théâtre Longacre

11 avril 2014

4 Étoiles

John Steinbeck a remporté pratiquement tous les prix littéraires possibles. Ses romans et nouvelles sont des exemples remarquables de leur genre et, parmi eux, Des Souris et des Hommes est l'une de ses plus grandes réussites. Sa propre adaptation de ce chef-d'œuvre littéraire est actuellement réanimée à Broadway au Théâtre Longacre et elle est actuellement en avant-première.

La publicité et le marketing de la production se concentrent principalement sur le casting, mais la véritable star ici est Steinbeck lui-même. Car c'est une adaptation remarquable du roman, une œuvre de narration unique pour la scène qui est tour à tour lyrique et poétique, réelle et rugueuse. Il y a du symbolisme, une préfiguration, des concepts de bien et de mal remis en question, des personnages magnifiquement dessinés, une comédie douce et une tragédie profonde, tout cela dans un cercle tournant d'inévitabilité et de désespoir. Et cela palpite avec une humanité véritable, un grand cœur, un esprit fort.

De nombreux dramaturges passent leur vie à écrire des pièces et n'approchent jamais la forme parfaite que Steinbeck atteint ici. C'est une pièce magnifique.

Heureusement, c'est une production à la hauteur de la promesse du texte. Anna D Shapiro dirige avec une grande dextérité et une clarté redoutable. De la scène d'ouverture au climax tragique, tout avance inexorablement, la tension montant à travers la familiarité avec les personnages et la volatilité inhérente de la situation.

Todd Rosenthal propose un décor qui capture magnifiquement l'ambiance, la chaleur, le confinement et le désespoir de l'époque et des vies particulières que mènent les ouvriers agricoles. Vous pouvez presque sentir la chaleur sur les murs d'étain, sentir le foin et les animaux et entendre les sons de la campagne environnante. L'éclairage sensible de Japhy Weideman et la musique originale de David Singer aident et accentuent les images visuelles que Shapiro peint soigneusement.

L'histoire concerne George et Lennie, deux vagabonds, qui viennent chercher du travail occasionnel à la ferme du patron. Lennie est mentalement handicapé, un géant doux pour la plupart, mais sans conscience de sa propre force et aucune capacité à contrôler ses propres actions, surtout lorsqu'il est sous pression. Il tue des animaux, des souris et des chiots, en les caressant trop fort. George est son protecteur et ami, toujours essayant de garder Lennie heureux mais sous contrôle. Le duo a dû fuir leur dernier lieu de travail lorsque Lennie s'est embrouillé avec une jeune femme et l'a accidentellement blessée.

Ils trouvent une gamme de personnages étranges à la ferme et une situation potentiellement explosive. Le fils du patron s'est récemment marié mais il se méfie de son épouse et la soupçonne d'être une séductrice. La mariée, pour sa part, se sent négligée et désire de la compagnie, si bien qu'elle cherche constamment la compagnie des ouvriers de la ferme. Inévitablement, la mariée entre en collision avec George et Lennie avec des résultats désastreux pour tous les trois.

James Franco incarne un George idéal, laconique, nerveux, déterminé et observateur. Il a pris du poids pour le rôle et est chaque centimètre le travailleur agricole imposant et battu par le temps. Il est sincère dans sa sollicitude vigilante pour Lennie, mais établit également une relation facile avec Slim et Candy, les deux hommes les plus rationnels de la ferme. Il est complètement crédible en tant qu'adversaire dangereux et ami fidèle.

Dans le rôle de son compagnon en difficulté et stimulant, Chris O'Dowd est un pur délice. Il crée méticuleusement un portrait complètement cohérent et absolument crédible d'un enfant perdu suffisamment puissant pour tuer quiconque qu'il rencontre d'un coup soudain et impulsif. Sa posture, la façon dont il tient ses mains, les tics, l'utilisation des registres bas et haut de sa voix, ses yeux égarés - chaque élément ici est soigneusement assemblé pour présenter le véritable portrait de l'idiosyncrasie fascinante de Lennie le simplet.

Le rapport entre Franco et O'Dowd est remarquable. Il est facile de croire qu'ils ont partagé leurs vies pendant des décennies. Leurs rythmes, leurs silences, leurs interruptions, leur fatigue, leur envie irrépressible de stabilité et de liberté face à l'emploi, leur humour facile l'un avec l'autre, leurs tentatives frénétiques de lisser conjointement les eaux troubles dans lesquelles Lennie nage toujours - c'est un partenariat de scène délicieux et riche.

Tout cela ne faisait qu'assurer que la fin tragique de la pièce était aussi horrible et accablante que Steinbeck l'avait prévue, tout en étant l'ultime expression d'amour et d'acceptation. Un théâtre puissant à tous égards.

Jim Norton est magnifique en Candy, le vieil homme au bras coupé qui craint bientôt être "mis à la porte" de la ferme. Il souffre de vulnérabilité et des difficultés accumulées. Le moment où son compagnon canin de nombreuses années est emmené et abattu est presque insupportable à regarder, tellement Norton joue la scène si vrai. Et la joie qu'il irradie lorsque George et Lennie décident de l'inclure dans leurs plans pour « leur propre place » est aiguë et tangible. Norton contribue à rendre la tragédie encore plus émouvante.

Il y a d'autres soutiens de premier ordre : Alex Morf est formidable en tant que l'ignoble avorton, Curley, dont le traitement stupide de son épouse et de tout le monde à la ferme déclenche la poudrière; Jim Ortlieb fait du Boss une figure adéquatement inquiétante et pointilleuse; Jim Parrack est excellent en Slim, le réaliste sans fioritures qui dit les choses comme elles sont mais qui est impartial et non vindicatif ni rancunier; et Ron Cephas Jones incarne l'ouvrier noir de la ferme, Criggs, avec une égale mesure de peur, de douleur et de fierté.

Le seul point faible est Leighton Meester, dans le rôle de la femme opportuniste de Curley. Son interprétation est trop légère, à la fois dans les limites du personnage et en termes de force du reste de la distribution. Elle devrait être une égale ardente et impétueuse, mais elle est très largement la pauvre cousine de cette troupe.

Néanmoins, ce maillon faible ne rompt pas la chaîne de complexité qui entoure, engloutit et, finalement, détermine ces personnages.

C'est une reprise magistrale d'une pièce parfaitement construite.