CRITIQUE : Les Grenouilles, Jermyn Street Theatre ✭✭✭✭

George Rae (Xanthias), Michael Matus (Dionysos) et la troupe de The Frogs. The Frogs

Jermyn Street Theatre

Jeudi 16 mars 2017

4 Étoiles

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La première britannique – au moins – d'une comédie musicale de Sondheim est un événement rare, surtout quand 43 ans ont été nécessaires pour que cela se produise.  Que cela serve de leçon à tous ceux qui veulent réussir dans le théâtre : parfois le succès peut prendre longtemps à venir.  Quoi qu'il en soit, le voici enfin : la parodie d'Aristophane sur l'au-delà, et son ‘livre’ a été doublement filtré par l'esprit mordant de Burt Shevelove et ensuite par les plaisanteries scabreuses de Nathan Lane.  Lane lui-même est en ville pour répéter Angels In America: A Gay Fantasia au National, et il est venu voir comment cela se passe, et il était ravi: son visage souriant orne une photo commémorant la visite exposée dans le modeste panneau du JST à côté des marches qui descendent dans son cadre bijou et recherché.

Et il y a quelque chose de très approprié dans la mise en scène du spectacle dans ce théâtre miniature, avec ses seulement 70 sièges, sa petite scène et sa cabine d'éclairage, son foyer-couloir et son bar à travers un guichet, avec des toilettes qui servent également d'espace de coulisses, et un guichet dans un placard à balais.  C'est une véritable condensation d'un théâtre, dont le raccourcissement même s'adapte très bien à accueillir des œuvres qui jettent un regard aussi schématique et esquissé au monde d'en haut et d'extérieur.  Ou, en fait, bien plus bas…

Nigel Pilkington (Shakespeare), Martin Dickinson (Shaw) et la troupe de The Frogs.

Ce spectacle tombe exactement dans cette catégorie.  Le théâtre grec, jamais enclin à l'action, nous offre tout dans des conversations de petite taille commentées par un chœur actif.  Ici, ils sont accompagnés par un groupe de vents, cuivres et percussions sur un côté de l'espace de jeu, sous la direction experte du directeur musical Tim Sutton, créateur des versions merveilleusement réduites des orchestrations originales de Tunick.  La directrice et productrice Grace Wessels est relativement novice dans les comédies musicales et celle-ci n'est pas sans défis : pourtant, elle obtient un quasi-parfait succès dans le monde compact et compressé qu'elle évoque.

Grandement aidé par le décor et la conception de costumes harmonieusement inventifs de Gregor Donnelly, avec un bel éclairage de Tim Mascall, et le soutien utile de la directrice adjointe et directrice du mouvement (assistée par Kitty Whitelaw), Tim McArthur (il a déjà travaillé avec Wessels au Ye Olde Rose and Crowne), la production est une balade soignée, élégante, efficace et jolie, avec les numéros musicaux d'ensemble particulièrement efficaces sur la mise en scène en gradin qui peut ou non ressembler à une piscine.  La pièce a été – comme on le sait – conçue comme un divertissement interne pour Yale, pour lequel le chœur était fourni par l'équipe de natation du collège, qui est apparue – ou c'est ce que je crois – vêtue en fait de leurs maillots de bain.  Avec de telles références, je suis surpris que le spectacle n'ait pas attiré beaucoup plus d'attention.

La partition et le script le méritent.  Ces chansons comptent parmi les meilleures de Sondheim, et la légère et spirituelle comédie du livre est une joie constante, réussissant à rester toujours ancrée et ‘terre à terre’, peu importe à quel point le sujet peut devenir fantaisiste.  Nous sommes dans une ‘quête’ classique habituelle avec Dionysos (Michael Matus, en mode rapide mais masculin) habillé en Héraclès (un rôle tenu par Chris McGuigan, qui s'amuse énormément avec son jeu tout-en-peau-de-lion-et-énorme-arsenal… voyez-vous le ‘ton’ ici?).  Dionysos est soutenu par son esclave querelleur, Xanthias (George Rae – s'améliorant de plus en plus à chaque visionnage et maintenant utilisant ses talents comiques à effet délicieux).  Ensemble, ils sont en mission totalement inutile pour extraire George Bernard Shaw des Enfers et le ramener à l'Instant Présent afin qu'il écrive des pièces qui édifieront et éclaireront notre temps blasé et découragé (ces choses, apparemment, étant au-delà des capacités des écrivains vivants).  Et c'est, à peu près, l'intrigue.

Jonathan Wadey (Charon) dans The Frogs.

Ainsi, n'ayant pas grand-chose à penser ou à s'inquiéter, nous nous appuyons sur les blagues et les numéros pour nous divertir, un peu comme un cabaret à thème lâche, ce qui est en fait l'esprit de ce spectacle.  Jonathan Wadey est l'inoubliable ‘maintenant’, et très ‘Camden’, Charon, qui a pour fonction de faire traverser les voyageurs le Styx et entrer dans le royaume des morts.  C'est lors de cette traversée que nous rencontrons les amphibiens du titre, qui croassent joyeusement, nous faisant presque croire qu'ils vont ‘faire’ quelque chose.  (Ils le font… mais pas longtemps.)  Atterrissant dans l'Underworld, nous voyons un numéro spécial par Virilla l'Amazone (Li-Tong Hsu, s'amusant avec le pur non-sens de tout cela), et puis vient une dominatrice en cuir d'Emma Ralston en Pluton (le seigneur des enfers est, sinon une dame, alors au moins une madame – et une merveilleusement habile et sexy, aussi).  Elle est tout à fait prête à se rendre GBS (qui, dans les mains de Martin Dickinson, est mort, et l'adore !), et même prête à jeter Shakespeare (pas le modèle préféré de Shaw, même lorsqu'il est joué avec une telle sensibilité que montre Nigel Pilkington).  Oh, et puis il y a un ou deux tours par Ariane (Bernadette Bangura la joue gentiment), qui est – ou était – grande dans les livres de Dionysos.

Mais, comme on dit, l'intrigue ne doit pas nous retenir longtemps.  Le but de ce spectacle est d'extraire autant de fun insensé et léger que la situation de barbe à papa le permet.  Et c'est beaucoup.  Non, ce n'est pas la chute de la maison des Atrides, mais – s'ils se libéraient un peu et s'amusaient un peu plus – alors cette compagnie pourrait bien faire s'effondrer la maison d'autres manières.  Savourez !

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