INTERVIEW: Dani P. Rowe, componist van The Fix

Dana (links) met John Dempsey. Foto: Marvin Joseph/Washingtonpost.com

Vanaf het eerste moment word ik overvallen door de vriendelijke aard, warmte en het enthousiasme van Rowe; hij deelt een schat aan kennis en onthult uiteindelijk genoeg om de aanhoudende geruchten op te helderen.

Rowe begint met een wijsheid die Cameron Mackintosh hem ooit meegaf: binnen de musicalwereld vertellen de woorden ons wat we moeten denken, en de muziek wat we moeten voelen. Dit heeft een bijzondere betekenis voor Rowe, die als kind zwaar stotterde en muziek omschrijft als zijn eerste taal: "Ik had veel moeite, vooral in sociale situaties. Het werd zo erg dat mijn lerares in de vierde klas besloot dat het te pijnlijk was voor mij, en voor de andere kinderen, om mijn boekbespreking in de klas te doen. Ze had me dingen zien improviseren op de piano terwijl de andere kinderen speelden en zei: 'Waarom bedenk je de volgende keer geen muziek voor je boekbespreking?' Ik zal mevrouw Martin altijd dankbaar zijn voor haar inzicht, want ik begon muziek te componeren en werd zo enthousiast om het met de klas te delen dat ik echt over het stotteren heen kwam. Ik begon muziek te schrijven voor boeken, bestaande dramatische momenten, en zette scènes of verhalen op muziek."

Naast mevrouw Martin schrijft Rowe zijn successen toe aan de relaties die hij heeft opgebouwd en de vriendschappen die hij heeft gekoesterd: "Het begon niet hier in de stad, het begon in mijn geboorteplaats Columbus, Ohio. Ik zorgde ervoor dat ik betrokken was bij de theaterwereld, zelfs als dat betekende dat ik zelf in de voorstelling stond. Ik heb jarenlang opgetreden. Ik ben ook muzikaal leider en heb geassisteerd of in de orkestbak gespeeld, simpelweg om te zorgen dat ik er altijd bij was en contacten hield." Wanneer Rowe vervolgens aan iets van zichzelf werkte, had hij een grote vijver aan talent waaruit hij mensen kon kiezen om demo's in te zingen, en vrienden die hij kon benaderen om een scène te regisseren of een idee mee te bespreken. "Relaties zijn niet wegwerpbaar, ze zijn voor altijd. Als je goed werk levert en je hebt goede steun binnen die relaties, dan ben je goed op weg."

Rowe heeft samengewerkt met tekstschrijver John Dempsey aan diverse musicals, waaronder Zombie Prom (1995), The Fix (1997) en The Witches of Eastwick (2000), en ze zijn een paar weken geleden begonnen aan een nieuwe show. Maar ze werken ook onafhankelijk van elkaar. Rowe geeft toe: "Er gaat niets boven het moment dat John en ik samenkomen, vanwege de enorme geschiedenis die we delen. We schrijven goed en snel samen; er is geen ruis waar we doorheen moeten. Het is allemaal heel echt. We zitten echter niet constant op elkaars lip." Rowe en Dempsey delen dezelfde sensibiliteit; ze houden er allebei van om nieuw terrein te verkennen, het bovennatuurlijke op te zoeken en "een beetje vreemd" te zijn. Maar Rowe prijst zich ook gelukkig met zijn samenwerkingen met Michael Aman, Oscar E. Moore en Maribeth Graham, die elk iets unieks in hem als componist naar boven halen. "Deze briljante tekstschrijvers komen naar me toe met een titel of een idee voor een liedje, we bepalen de toon en van daaruit ontvouwt het zich."

Het is altijd fascinerend om kunstenaars uit verschillende disciplines en met uiteenlopende ervaring te ontmoeten, of ze nu net doorbreken in de sector of al jaren aan de top staan. Rowe's eerlijkheid en nuchterheid zijn verfrissend. Sinds de vroege jaren '90 heeft hij het geluk dat hij uitsluitend van het schrijven kan leven, maar hij omschrijft zijn ervaring in het theater, met al zijn ups en downs, als alchemie. "Ik heb nooit stilgestaan bij het feit dat het een risico was. Ik kom uit een heel gewoon gezin en ben altijd gedreven en volhardend geweest. Ik vond altijd wel een manier om aan mijn financiële verplichtingen te voldoen en het te laten slagen. Je kunt de plank nooit misslaan door iets voor een ander te doen. Iemand anders laten schitteren levert jezelf vaak ook een beetje geluk op. Ik heb nog steeds geen vast weeksalaris, maar je leert hoe je daarmee omgaat zonder in paniek te raken."

Het is op dit toepasselijke moment dat Rowe zijn meest recente 'gelukje' onthult: hij vertelt me dat The Fix volgend jaar geproduceerd gaat worden in West End. "Het is zo grappig, ik zat net een e-mail te lezen terwijl ik hierheen liep om je te ontmoeten, en we zijn ontzettend enthousiast." Sam Mendes regisseerde The Fix bij het professionele debuut in Londen in de Donmar Warehouse, met hoofdrollen voor Philip Quast, John Barrowman en Katherine Evans. "Ze deden het fantastisch! Het was een droom die uitkwam, zo'n typisch sprookje." Meer recentelijk werd The Fix echter hernomen in het Union Theatre. Rowe reisde speciaal naar de andere kant van de oceaan om de productie te zien en noemde het een zinderende ervaring. "Het in de basis teruggebrachte resultaat in het Union Theatre zien was even waardevol. Ik hou van de moed om zo’n show op die manier aan te pakken. Iedereen had maar één kostuum, behalve de hoofdrolspeler die er twee had. Er was een minimaal decor, maar het werkte gewoon." Ik kan het alleen maar met hem eens zijn; het succes van een voorstelling in een sobere 'black box' setting zegt alles over de fundamentele kwaliteit van het stuk – de partituur, het script en de personages op papier. In de beginjaren van de show had Rowe het gevoel dat The Fix zijn tijd een beetje vooruit was. "Ik herinner me dat de media me op de vingers tikten omdat het 'over de top' en politiek onrealistisch zou zijn. In vergelijking met de wereld waarin we vandaag leven, is het net een uitje naar Disney World." Zal het politiek geladen The Fix in Londen op minder weerstand stuiten dan in Amerika? Rowe vermoedt dat Londenaren meer openstaan voor uitdagende onderwerpen in het theater, en suggereert dat wij misschien eerder geneigd zijn om politieke onrust als entertainment te zien. Amerika, zo legt hij uit, maakt zich er nog wel eens schuldig aan theater te persoonlijk op te vatten, in de overtuiging dat het werk van een auteur weerspiegelt hoe zij willen dat de wereld is – als een soort verwrongen self-fulfilling prophecy – in plaats van het te zien voor wat het is: schrijvers die een interessant verhaal vertellen en observaties doen over goede, slechte of interessante mensen. "Ik generaliseer nu enorm, maar het verschil in mindset tussen Groot-Brittannië en Amerika is erg interessant." Dit verschil werd duidelijk bij het Tony-succes in 2013 en de populariteit van Kinky Boots op Broadway, dat de prijs voor Beste Musical wegkaapte voor de neus van Matilda, zijn complexere en duistere concurrent. Er is niets mis met een universeel vermakelijke musical als Kinky Boots, maar als kunstvorm, aldus Rowe, kunnen musicals meer bieden: "Matilda wordt in New York te persoonlijk ontvangen, alsof het een te gevaarlijke boodschap uitdraagt. Maar het is Roald Dahl, en bovendien een perfecte vertaling van Dahl naar het toneel. Het is geen 'Kijk mij nou!'-show. Het vertelt een verhaal en elk aspect ervan werkt samen om dat doel te bereiken." Rowe heeft volgens mij een goede zet gedaan door The Fix opnieuw naar Londen te brengen. Het is nog vroeg voor de nieuwe incarnatie van The Fix, maar Rowe vertelt me dat het team wordt samengesteld en dat ze enthousiast begonnen zijn met het uitwisselen van ideeën en experimenten. Ze hopen uiteindelijk op een langdurige speelperiode in West End met wellicht een aansluitende tour. Houd deze ruimte in de gaten voor de laatste updates naarmate de plannen zich verder ontwikkelen.