INTERVJU: Dana P. Rowe, komponisten bak The Fix

Dana (til venstre) sammen med John Dempsey. Foto: Marvin Joseph/Washingtonpost.com

Helt fra starten blir jeg bergtatt av Rowes vennlige vesen, varme og entusiasme; Rowe byr på en enorm kunnskap og røper etter hvert nok til å oppklare ryktene.

Rowe begynner med å gjengi en visdom Cameron Mackintosh en gang delte med ham: innen musikaler det ordene som forteller oss hva vi skal tenke, og musikken som forteller oss hva vi skal føle. Dette har en spesiell relevans for Rowe, som slet med stamming som barn og beskriver musikk som sitt morsmål: "Jeg hadde store problemer, særlig i sosiale sammenhenger. Det ble så ille at læreren min i fjerdeklasse bestemte at det var for smertefullt for både meg og de andre elevene at jeg skulle holde bokreferat foran klassen. Hun hadde sett meg improvisere ved pianoet mens de andre barna lekte, og sa: 'Hvorfor lager du ikke musikk til bokreferatet ditt neste gang?' Jeg vil alltid være takknemlig for fru Martins innsikt, for jeg begynte å komponere musikk og ble så ivrig etter å dele den med klassen at jeg faktisk ble kvitt stammingen. Jeg begynte å skrive musikk til bøker, eksisterende dramatiske øyeblikk, og satte musikk til scener og historier."

I tillegg til fru Martin, tilskriver Rowe suksessen sin til relasjonene han har etablert og vennskapene han har pleiet: "Det startet ikke her i storbyen, det startet i hjembyen min Columbus, Ohio. Jeg sørget for å være involvert i teatermiljøet, selv om det innebar å stå på scenen. Jeg opptrådte i mange år. Jeg er også musikalsk leder, og jeg har vært assistent og spilt i orkestergraven bare for å sikre at jeg alltid var til stede og hadde kontakter." Da Rowe senere jobbet med egne prosjekter, hadde han et stort nettverk av talenter han kunne hente inn til for eksempel demo-innspillinger, og venner han kunne spørre om å regissere en scene eller diskutere ideer med. "Relasjoner er ikke til engangsbruk, de varer evig. Hvis du skaper godt arbeid og har god støtte i disse relasjonene, så er du på god vei."

Rowe har samarbeidet med tekstforfatter John Dempsey på en rekke musikaler, inkludert Zombie Prom (1995), The Fix (1997) og The Witches of Eastwick (2000), og de begynte å skrive på en ny forestilling for bare noen uker siden. Men de jobber også hver for seg. Rowe innrømmer: "Det er ingenting som slår det når John og jeg setter oss ned sammen, på grunn av den lange historien vi deler. Vi skriver godt og raskt sammen; det er ikke noe fyllmasse å grave seg gjennom. Alt er veldig ekte. Men vi sitter ikke oppå hverandre hele tiden." Rowe og Dempsey deler de samme kunstneriske preferansene – begge liker å utforske nytt territorium, det overnaturlige og å være "litt utenfor boksen" – men Rowe føler seg også heldig som får samarbeide med Michael Aman, Oscar E. Moore og Maribeth Graham, som alle henter frem noe unikt i ham som komponist. "Disse briljante tekstforfatterne kommer til meg med en tittel eller en idé til en sang, vi blir enige om tonen, og så utfolder det seg derfra."

Det er alltid fascinerende å møte kunstnere fra ulike felt og med ulik erfaring, enten de er på vei opp og frem i bransjen eller står støtt på toppen av karrieren, og Rowes ærlighet og praktiske tilnærming er forfriskende. Siden begynnelsen av 90-tallet har Rowe vært heldig nok til å kunne leve kun av skrivingen, men han beskriver sin erfaring i teaterverdenen, med alle dens opp- og nedturer, som alkymi. "Jeg har aldri stoppet opp for å tenke på at det var en risiko. Jeg kommer fra en helt vanlig familie og har alltid bare vært målrettet og iherdig. Jeg fant alltid en måte å dekke mine økonomiske forpliktelser på og få ting til å skje. Man trår aldri feil ved å gjøre noe for noen andre. Å få andre til å se gode ut fører ofte til flaks for en selv. Jeg har fortsatt ikke fast ukelønn, men man lærer seg å navigere i det uten å få panikk."

Det er i dette passende øyeblikket at Rowe avslører sitt nyeste tilfelle av 'flaks', og informerer meg om at The Fix skal settes opp i Londons West End neste år. "Det er utrolig, jeg leste akkurat en e-post på vei hit for å møte deg, og vi er veldig begeistret." Sam Mendes regisserte The Fix i sin profesjonelle debut i London på Donmar Warehouse, med Philip Quast, John Barrowman og Katherine Evans i rollene. "De spilte fletta av det! Det var en drøm som gikk i oppfyllelse, en slik eventyrlig ting." Imidlertid ble The Fix nylig satt opp igjen på Union Theatre. Rowe tok turen over Atlanteren for å se produksjonen, og beskriver den som gripende. "Å se den helt ribbet på Union var like givende. Jeg elsker motet det krever å gjøre en slik forestilling. Alle hadde ett kostyme hver, bortsett fra hovedrollen som hadde to. Det var minimal scenografi, men det fungerte bare helt perfekt." Jeg kunne ikke vært mer enig; suksessen til en forestilling i en enkel black-box-sal sier alt om stykkets fundamentale kvalitet – musikken, teksten og karakterene. I forestillingens tidlige dager følte Rowe at The Fix var litt forut for sin tid. "Jeg husker at pressen ga oss kjeft for at det var for overdrevent og politisk urealistisk. Det fremstår jo som en tur i Disneyland sammenlignet med den verdenen vi lever i i dag." Er det sannsynlig at den politisk drevne musikalen The Fix vil møte mindre motstand i London enn i USA? Rowe mistenker at londonere er mer åpne for utfordrende tematikk på teateret, og antyder at vi kanskje er mer tilbøyelige til å se på politisk uro som underholdning. Han forklarer at man i USA kanskje har en tendens til å ta teater for personlig, og tror at forfatterens verk reflekterer hvordan de ønsker at verden skal være, fremfor å se det for hva det er – forfattere som forteller en interessant historie og gjør observasjoner om gode, onde eller interessante mennesker. "Jeg generaliserer litt her, men den kontrastfylte mentaliteten mellom Storbritannia og USA er veldig interessant." Denne forskjellen ble tydelig under Tony-utdelingen i 2013, med suksessen til Kinky Boots på Broadway, som snappet prisen for beste musikal foran Matilda, dens mer komplekse og mørkere konkurrent. Det er ingenting galt med en universelt underholdende musikal som Kinky Boots, men som sjanger, forklarer Rowe, er musikaler kapable til mer: "Matilda blir tatt for personlig i New York, som om den bærer et for farlig budskap. Men det er Roald Dahl, og en helt perfekt realisering av Dahl også. Det er ikke 'Se på meg! Se på meg!'. Den forteller en historie, og alle aspekter ved den jobber sammen for å gjøre nettopp det." Jeg føler at Rowe har gjort et lurt valg ved å ta The Fix tilbake til London. Den nye versjonen av The Fix er ennå i startfasen, men Rowe forteller at teamet er i ferd med å samles og har begynt å leke med ideer. Målet er en betydelig spilleperiode i West End, med en mulig påfølgende turné. Følg med her for siste nytt etter hvert som planene utvikler seg.