RECENSIE: A Little Night Music (Concertversie), Palace Theatre ✭✭✭✭

A Little Night Music: 40th Anniversary Concert

Palace Theatre

26 januari 2015

4 Sterren

Het is vaak makkelijk om de aanzienlijke bijdrage van Stephen Sondheims medewerkers aan zijn repertoire over het hoofd te zien. Sondheim zelf houdt altijd vol dat hij alles aan hen te danken heeft, en hoewel dat misschien wat dik aangezet is, lijdt het geen twijfel dat zonder de tekstschrijvers van de libretto's waarvoor hij muziek en teksten componeerde, er geen Sondheim-repertoire zou zijn (tenminste niet zoals we dat kennen). Hugh Wheelers libretto voor A Little Night Music is in elk opzicht nagenoeg perfect, een waarheid die vaak verloren gaat in overdadige producties (goed of slecht), maar die zonneklaar is in een sobere concertversie zonder franje. Woorden krijgen meer gewicht wanneer decors, kostuums, lichteffecten en rekwisieten vrijwel ontbreken. Zo was het gisteravond in het Palace Theatre, toen een concertversie van A Little Night Music – geproduceerd door Alex Parker, die ook het 28-koppige orkest leidde als muzikaal leider, geregisseerd door Alastair Knights met choreografie van Andrew Wright – voor een uitverkochte zaal speelde ter ere van de 40ste verjaardag van de originele West End-productie (die op 15 april 1975 in het Adelphi Theatre opende). Wheelers dialogen fonkelden en bruisten, zelfs in de mond van degenen die vreemd of slecht gecast waren. De literaire glorie van het stuk kwam het duidelijkst naar voren bij de vlekkeloze gravin van Joanna Riding. Elke zin was raak. Elke nuance van pijn of vreugde was grondig verkend. Riding gaf een voorbeeldige lezing van de tekst en maakte de gravin in elk opzicht tastbaar. Ze zong ook prachtig – ondeugend en scherp, zoals het hoort, in haar fragmenten in A Weekend In The Country; bezielend en verheven in Every Day A Little Death. Als een vlijmscherpe, driedimensionale weergave van de flinterdunne scheidslijn tussen liefde en haat was Riding magnifiek.

Anne Reid was bijna even vlekkeloos in haar vertolking van de scherpzinnige dialogen die Wheeler schreef voor Madame Armfeldt. Hoewel het nooit helemaal geloofwaardig was dat Reid een koninklijke courtisane was geweest, zorgde ze ervoor dat elke grap en elke overpeinzing doel trof. In dat opzicht was ze verrukkelijk. Ik genoot vooral van de verstandhouding die ze opbouwde met Bibi Jay's innemende en vroegmachtige Fredrika en de zwijgzame, onwaarschijnlijk lange Frid (Joe Vetch). Haar vertolking van Liaisons was wat moeizaam, maar dat deed er nauwelijks toe. Reid straalde zo goed als ze kon in de rol en alle lof daarvoor.

Sondheim-musicals bieden veel prachtige rollen voor vrouwen (zie hierboven); enkele van de beste vrouwenrollen in het hele musicalgenre zijn te vinden in werken waarmee Sondheim geassocieerd wordt. Maar er zijn een paar rollen die ongelooflijk lastig zijn om goed neer te zetten, zelfs voor de meest begaafde artiest. Daar kunnen veel redenen voor zijn: vocaal kan de rol veeleisend zijn, met een enorm bereik of een bijzonder hoge belt; dramatisch gezien kan de rol zich op onbekend terrein begeven en de sympathie van het publiek bemoeilijken.

Anne Egerman is zo'n rol. Getrouwd met een man die haar vader had kunnen zijn, maar met wie ze de huwelijksnacht na elf maanden nog steeds niet heeft beleefd, terwijl ze constant dweept met de zoon van haar echtgenoot, een knappe jongeman van haar eigen leeftijd. Slet en maagd; kind en echtgenote; koppig en verwend; wispelturig en vernederd: je moet willen dat ze het verliest van Desiree, maar haar sympathiek genoeg vinden om blij te zijn dat ze er vandoor gaat met Henrik. Anne is een zware kluif. Maar hier, in de handen van Anna O'Byrne, was Anne Egerman een ware triomf, het schitterende middelpunt van de eerste akte.

O'Byrne was in elk opzicht betoverend en haalde haar aanwijzingen voor het personage rechtstreeks uit de tekst, vooral in You Must Meet My Wife. Ze creëerde een zeldzame zangvogel van een uitzonderlijke vocale en fysieke schoonheid; iemand die zich gevangen voelde zonder precies te weten waarom, die de mogelijkheden van de vrijheid zag, maar door haar verfijnde kooi huppelde en kirde in een schijnvertoning van vreugde om haar meester te plezieren. Ze maakte niet de fout om een gek stemmetje te gebruiken voor de dialoog en dat vervolgens te vergeten tijdens het zingen; haar scènes met de verwarde en ietwat sullige Henrik van Fra Fee waren heerlijk. Maar het was haar samenspel met Riding dat haar echt deed schitteren. Every Day A Little Death was het vocale en emotionele hoogtepunt van de productie. Zoals het lied zegt: de vrouw was perfectie. Fee was verrassenderwijs niet opgewassen tegen de vocale uitdagingen van Henrik; er was geen spoor van de fraaie, lichte kopstem die hij zo vakkundig liet horen als Candide. Verder was zijn Henrik echter een gelukkige mix van gierende testosteron en onbeholpen geklungel. Fee heeft een aanstekelijke charme op het podium en zag er precies uit als Henrik, al gold dat helaas niet voor de muziek, wat zowel mysterieus als teleurstellend was. Aan de andere kant was Jamie Parker, die op papier niet de eerste keuze zou zijn als Carl-Magnus, in elk opzicht loepzuiver. Hij zag er geweldig uit, zette een heerlijk cholerische en bombastische tinnen soldaat neer en liet elke seconde dat hij op het toneel stond zinderen van kracht. Hij bracht het misplaatste mannelijkheidsgevoel van de dwaze graaf met verve over, was een perfecte tegenpool voor de verraden gravin van Riding, en onmogelijk pretentieus in zijn omgang met zijn rivaal. Parker zong alles goed, maar In Praise Of Women met bijzonder veel overgave.

Hoe je het ook bekijkt, Petra en Frid hebben de lastigste taken van de cast. Hoewel ze relatief weinig tijd op het toneel doorbrengen en Frid grotendeels zwijgt, zijn het sleutelpersonages. Net als Madame Armfeldt pakken beide personages hun plezier waar ze kunnen, hoewel ze in tegenstelling tot de Grande Dame geen prijs vragen voor hun fysieke charmes. Hun ene scène samen is het enige moment in de show waarin echte passie en lust worden erkend en bevredigd. Vetch was een onovertrefbare Frid en als Petra straalde Laura Pitt-Pulford zo fel dat je haar vanaf de maan kon zien.

Dit was geen gewone interpretatie van Petra. Pitt-Pulford bracht een gemak en nonchalance naar de vroege scènes, een krachtige seksualiteit die de sfeer deed zinderen. Haar gestoei met Henrik was grappig en ongemakkelijk; haar avontuurtje met de knappe Frid van Vetch was geladen en erotisch. Vervolgens was haar vertolking van The Miller's Son ronduit explosief; een van die zeldzame momenten dat een zangeres de vocale uitdagingen aankan zonder hoorbaar te schakelen tussen borst- en kopstem, maar gewoon vol overtuiging door de melodie heen 'belt'. De manier waarop ze het nummer eindigde, uniek in mijn ervaring, was verbluffend effectief; een precieze en beklijvende evocatie van alles wat de andere personages was overkomen. Gewoonweg superieur. A Little Night Music draait om de verstrengelde levens van de twee hoofdrolspelers: Desiree en Fredrik. Janie Dee, meestal zo innemend, leek als Desiree een beetje de weg kwijt en leek de tekst niet volledig te beheersen, ondanks het feit dat ze een script vasthield. Flitsen van haar Desiree verschenen en verdwenen weer in een teleurstellende inconsistentie. Ze was op haar best in haar scènes met Jay's Fredrika en er viel niets aan te merken op de emotie die ze legde in haar aangrijpende Send In The Clowns. Maar Desiree is meer dan dat ene nummer en Dee kon zich bij deze gelegenheid niet meten met de andere artiesten. Raadselachtig.

Ze werd niet geholpen door de dodelijk saaie advocaat Fredrik van David Birrell. Om het verhaal van deze twee personages te laten slagen, moet je de vonken tussen Fredrik en Desiree kunnen voelen wanneer ze elkaar na vijftien jaar weer zien. Birrell bracht echter niets van die geraffineerde erotiek naar de rol en hoewel hij verdienstelijk zong, was zijn Fredrik volkomen vergeetbaar.

Het Kwintet, oftewel de Liebeslieder-zangers, was ronduit vreselijk. Ze hebben een eenvoudige taak: een zijdezachte en verleidelijke sfeer creëren, prachtige harmonieën weven en op een onopvallende manier commentaar leveren op de hoofdrolspelers. Dat gebeurde hier niet. Knights en Wright presenteerden hen als een slecht cabaret-act op adrenaline: luid, schreeuwerig, overdreven, vals (onvergeeflijk en consequent) en misplaatst. In plaats van het stuk te verbinden, deden deze vijf hun best om het uit elkaar te trekken. Onbegrijpelijk.

Alex Parker leidde de avond met zelfverzekerdheid en het orkest bood een rijke en heerlijke ondersteuning aan de solisten. Vooral A Weekend In The Country werd prachtig gespeeld en het was een genot om de hoorns hun moment in de schijnwerpers te horen pakken. Sommige tempo's waren wat vreemd, maar over het geheel genomen werd de muzikaliteit van Sondheims partituur met respect, frisheid en kracht behandeld.

Om eerlijk te zijn was er slechts een week gerepeteerd voor dit concert; weinig tijd voor zo'n gecompliceerd en delicaat stuk theatermagie. Dat het op sommige momenten zulke grote hoogten bereikte, getuigt van de vaardigheid en de inzet van alle betrokkenen. De volle zaal genoot ervan en de hele ervaring was een krachtige herinnering aan het plezier van de combinatie van een groot orkest, een schitterende partituur en getalenteerde musici.

Samen maakten Riding, Reid, O’Byrne, Parker, Vetch, Jay en Pitt-Pulford, met de orchestrale steun van Parker, van deze avond een onvergetelijke gebeurtenis.