RECENSION: Konserten A Little Night Music, Palace Theatre ✭✭✭✭

A Little Night Music: 40-årsjubileumskonserten

Palace Theatre

26 januari 2015

4 stjärnor

Det är ofta lätt att förbise det betydande bidrag Stephen Sondheims medarbetare ger till hans repertoar. Sondheim själv insisterar alltid på att han har dem att tacka för allt, och även om det kanske är att ta i, råder det ingen tvekan om att utan författarna till de böcker som han komponerade musik och skrev texter för, skulle det inte finnas någon Sondheim-repertoar (åtminstone inte som vi känner den). Hugh Wheelers manus till A Little Night Music är praktiskt taget perfekt på alla sätt, en sanning som ofta går förlorad i utsvävande produktioner (bra som dåliga) men som blir bländande uppenbar i en avskalad konsertversion. Orden får större tyngd när scenografi, kostymer, ljuseffekter och rekvisita nästan helt saknas. Så var fallet på Palace Theatre i går kväll, när en konsertversion av A Little Night Music – producerad av Alex Parker, som även dirigerade den 28 man starka orkestern och agerade kapellmästare, regisserad av Alastair Knights med koreografi av Andrew Wright – spelades för en fullsatt salong för att fira 40-årsjubileet av den ursprungliga West End-uppsättningen (som hade premiär på Adelphi Theatre den 15 april 1975). Wheelers dialog sprakade och gnistrade, även i munnen på dem som var märkligt eller illa rollsatta. Känslan för manusets litterära glans var som tydligast i Joanna Ridings felfria gestaltning av grevinnan. Varje replik var en fullträff. Varje nyans av smärta eller glädje utforskades grundligt. Riding gav en föredömlig läsning av texten och gjorde grevinnan levande i alla avseenden. Hon sjöng dessutom vackert – med precis rätt mängd ironi i sina delar av A Weekend In The Country, och med en gripande, sublim ton i Every Day A Little Death. Som en knivskarp, tredimensionell skildring av den fina gränsen mellan kärlek och hat var Riding magnifik.

Anne Reid var nästan lika felfri i sin leverans av den juvelliknande dialog Wheeler skrivit åt Madame Armfeldt. Även om det aldrig gick att helt tro på att Reid hade varit en rojalistisk kurtisan, såg hon till att varje skämt och varje eftertänksam fundering landade rätt. I den bemärkelsen var hon förtjusande. Jag gillade särskilt det samspel hon utvecklade med Bibi Jays rara och brådmogna Fredrika och den tyste, osannolikt långe Frid (Joe Vetch). Hennes tolkning av Liaisons var en aning mödosam, men det spelade knappast någon roll. Reid glänste så mycket hon kunde i rollen och förtjänar all eloge.

Sondheims musikaler erbjuder många fantastiska kvinnoporträtt (se ovan); några av de bästa kvinnliga rollerna inom hela musikalgenren återfinns i verk som Sondheim är förknippad med. Men det finns ett fåtal roller som är otroligt svåra att bemästra, även för den mest begåvade artisten. Det kan finnas många anledningar till detta: röstmässigt kan rollen vara krävande med ett stort omfång eller en särskilt hög belt; dramatiskt kan rollen röra sig i obekant terräng som skapar hinder för publikens empati.

Anne Egerman är en sådan roll. Gift med en man som skulle kunna vara hennes far, men med vilken hon inte fullbordar äktenskapet ens efter 11 månader, samtidigt som hon ständigt ömkar sin mans son, en ståtlig yngling i hennes egen ålder. Slampa och jungfru; barn och hustru; vresig och bortskämd; flyktig och förödmjukad: Man måste vilja att hon ska förlora mot Desiree, men samtidigt tycka tillräckligt mycket om henne för att bli glad när hon flyr iväg med Henrik. Anne är en tuff utmaning. Men här, i händerna på Anna O'Byrne, var Anne Egerman en fullständig triumf, den glittrande medelpunkten i första akten.

O'Byrne var förtrollande i allt och hämtade karaktärens drag direkt ur texten, särskilt i You Must Meet My Wife. Hon skapade en sällsynt sångfågel av utsökt vokal och fysisk skönhet – en varelse som kände sig fångad utan att riktigt förstå varför, som kunde ana frihetens möjligheter men som kvittrade och studsade runt i sin förnäma bur med en låtsad glädje för att hålla sin herre nöjd. Hon gjorde inte misstaget att använda en tillgjord röst i dialogen för att sedan glömma bort den i sången; hennes scener med Fra Fees förvirrade och smått enfaldiga Henrik var ljuvliga. Men det var i arbetet med Riding hon verkligen glänste. Every Day A Little Death var produktionens vokala och känslomässiga höjdpunkt. Som texten säger – kvinnan var perfektion. Fee var, överraskande nog, inte riktigt vuxen de vokala utmaningar som Henrik innebär; det fanns inte ett spår av det fina, lätta övre register han så skickligt visade upp i Candide. Men i övrigt var hans Henrik en lyckad blandning av sjudande testosteron, klumpigt famlande (både efter Petra och orden) och en känsla av att "där ute finns en ung man som aldrig kommer bli präst". Fee har en smittande charm på scenen och såg ut och lät precis som en Henrik bör göra – bortsett från själva musiken alltså, vilket var både förbryllande och en besvikelse. Å andra sidan var Jamie Parker, som på pappret kanske inte vore förstahandsvalet som Carl-Magnus, helt klockren i allt. Han såg fantastisk ut, skapade en strålande kolerisk och bombastisk tennsoldat och fick varje sekund av sina scener att vibrera av kraft och intresse. Han förmedlade den enfaldige grevens inbillade manlighet med sprudlande vigör, var en perfekt motpol till Ridings svikna grevinna och var omöjligt pretentiös i sina möten med rivalen. Parker sjöng allt bra, men In Praise Of Women med särskild entusiasm. Hans insats i A Weekend In The Country och den efterföljande ankomsten till familjen Armfeldts gods var utsökt avvägd och storartat humoristisk.

Hur man än ser på det har Petra och Frid de svåraste uppgifterna i ensemblen. Trots att de har relativt lite scentid och Frid för det mesta är tyst, är de nyckelkaraktärer. Precis som Madame Armfeldt tar båda karaktärerna sitt nöje när de kan, även om de, till skillnad från den förnäma damen, inte kräver någondera ett pris för sina avsevärda fysiska behag. Deras enda scen tillsammans är den enda gången i föreställningen där sann passion och lusta erkänns och mättas. Vetch var en oöverträffad Frid och som Petra lyste Laura Pitt-Pulford så starkt att hon hade kunnat synas från månen.

Detta var ingen vanlig tolkning av Petra. Pitt-Pulford tillförde en lätthet och arrogans i de tidiga scenerna, en potent sexualitet och sensuell kvalitet som förtätade atmosfären kring henne. Hennes lek med Henrik var både rolig och hemsk, hennes lek med Vetchs snygge Frid laddad och erotisk. Sedan var hennes leverans av The Miller's Son rent ut sagt explosiv; ett av dessa sällsynta tillfällen då en sångare klarar de vokala utmaningarna utan att byta från bröst- till huvudklang (eller åtminstone utan att det märks) och helt enkelt bältar och sjunger med en sann, osviklig linje så som melodin kräver. Hennes sätt att avsluta låten, unikt i min erfarenhet, var makalöst effektivt; en precis och hemsökande frammaning av allt som hänt de andra karaktärerna i stycket. Helt suveränt. A Little Night Music hänger på de sammanflätade liven hos de två huvudrollerna: Desiree och Fredrik. Janie Dee, som brukar vara så engagerande, kändes lite vilsen som Desiree och verkade inte ha full koll på texten trots att hon bar på ett manuskript. Glimtar av hennes Desiree dök upp för att sedan försvinna i en besviken inkonsekvens. Hon var som bäst i sina scener med Jays Fredrika och det gick inte att klaga på den känsla hon lade i sin gripande Send In The Clowns. Men Desiree är mer än bara det numret, och Dee höll dessvärre inte samma klass som de andra artisterna vid detta tillfälle. Förbryllande nog.

Hon fick heller ingen hjälp av David Birrells dödligt trista advokat, Fredrik. För att historien om dessa två nyckelkaraktärer ska fungera måste man kunna känna de elektriska gnistorna mellan Fredrik och Desiree när de möts efter femton år isär, att kännbart uppleva attraktionen mellan dem. Men Birrell tillförde inget av den raffinerade erotiken till rollen, och även om han sjöng tillräckligt bra var hans Fredrik helt förglömlig.

Kvintetten, eller Liebeslieder-sångarna som de kommit att kallas, var rent ut sagt förfärliga. Deras uppgift är enkel: att skapa en silkeslen, smidig och förförisk atmosfär; att smälta samman i vackra harmonier som förtrollar och behagar; att reflektera över och kommentera huvudrollernas handlingar på ett diskret sätt. Inte här. Knights och Wright presenterade dem som någon sorts dålig kabaréakt på kokain: högljudda, gälla, överdrivna, falsksjungande (oförlåtligt och konsekvent) och malplacerade. Istället för att binda ihop tycket gjorde dessa fem sitt bästa för att slita isär det. Obegripligt.

Alex Parker dirigerade med säker hand och orkestern gav ett fylligt och ljuvligt stöd till solisterna. Särskilt A Weekend In The Country spelades vackert, och det var en glädje att höra hornen få sin stund i rampljuset. Vissa tempi var udda, men på det stora hela behandlades musikaliteten i Sondheims partitur med respekt, friskhet och vigör.

För att vara rättvis mot alla inblandade fanns det bara en veckas repetitionstid för denna konsert; kort om tid för ett så komplicerat och delikat stycke scenmagi. Att den nådde de höjder den gjorde på sina ställen är ett kvitto på skickligheten och beslutsamheten hos alla inblandade. Den fullsatta salongen älskade det och hela upplevelsen var en rejäl påminnelse om den glädje som uppstår i mötet mellan stora orkestrar, fantastiska partitur och begåvade musiker.

Tillsammans gjorde Riding, Reid, O’Byrne, Parker, Vetch, Jay och Pitt-Pulford, med Parkers orkestrala stöd, detta till en kväll att minnas.