RECENSIE: A Month In The Country, Classic Stage Company ✭✭✭✭

A Month In The Country

Classic Stage Company

14 januari 2015

4 sterren

Soms doen decorontwerpers dingen die volstrekt ondoorgrondelijk zijn. Dat geldt zeker voor het decor van Mark Wendland voor A Month In The Country, dat nu in de voorvertoning te zien is bij de Classic Stage Company off-Broadway. Het U-vormige auditorium heeft tegen de achterwand een geschilderd decor van bomen, wat perfect het vertrouwde Tsjechov-achtige gevoel van het Russische platteland oproept. Het belangrijkste speeloppervlak is een soort rechthoekige bak – meubilair wordt toegevoegd naarmate elke scène daarom vraagt. Het gevoel is echter dat iedereen is opgesloten, bijna als dieren in een kooi. Ze kunnen worden bekeken en geobserveerd, maar nergens heb je het idee dat ze vrij zijn.

Dat is op zich niet verontrustend; het sluit zelfs perfect aan bij deze klassieker van Ivan Toergenjev. Het is een zedenkomedie, een soort luchtig achterneefje van Tsjechov of zelfs Wilde, die draait om complexe begrippen van onbeantwoorde liefde en de pijn en opoffering die dergelijke liefdes teweegbrengen.

Het storende deel is de rechthoekige constructie die aan het plafond boven het speelvlak hangt, een gevaarte van schermen dat constant aanwezig is maar nooit iets lijkt te bereiken. Het beweegt niet; het daalt bijvoorbeeld nooit neer om van de speelruimte een box te maken, noch doet het iets anders. Het hangt er gewoon. Waarom precies mag Joost weten (evenals mijn medebezoekers en het personeel aan wie we het vroegen).

Bij de eerste aanblik dacht ik nog dat de schermenbox naar beneden zou zakken en zich bij het andere rechthoekige vlak zou voegen, om zo de personages letterlijk 'in te vangen' – een slimme manier om te tonen hoe opgesloten de mensen die vergeefs van elkaar hielden zich voelden in deze merkwaardige, maar maar al te begrijpelijke wereld. Maar nee. Dat was het niet.

Er moet dus een bedoeling zijn geweest bij regisseur Erica Schmidt en ontwerper Mark Wendland, maar wat die is, blijft duister.

Toergenjev's stuk is een heerlijk brouwsel – het zet rauwe emotie af tegen de strengheid van de maatschappij en de nuchtere menselijke praktijk. Het heeft een ingewikkeld maar delicaat plot, dat ofwel bruist van plezier en vindingrijkheid, ofwel wegzakt in een moeras van sentimentele realiteit. Gelukkig behoort de productie van Schmidt tot de eerste categorie: en hoewel op sommige punten wat vreemd, is het onderhoudend en vermakelijk op een manier die stukken van ruim 200 jaar oud niet altijd zijn. De vertaling van John Christopher Jones helpt enorm – deze is zowel eigenzinnig als dartel, waardoor moderne gevoeligheden in een strikt historisch stuk tot hun recht komen.

Natalja is getrouwd met Arkadi, die een flink aantal jaren ouder is dan zij. Ze hebben een zoon, Kolja, die deze zomer les krijgt van een student, Aleksej, een knappe en intelligente man. Vrijwel elke vrouw in het huishouden wordt verliefd op Aleksej. Maar Natalja heeft nog een bewonderaar, Rakitin, een vriend van haar en haar man; ze doet weinig om zijn liefde aan te moedigen, maar ze lijkt zich er wel degelijk van bewust.

Natalja valt voor de jonge Aleksej en maakt zich zorgen over de gevoelens die haar pupil, Vera, voor hem ontwikkelt. Ze probeert Vera uit te huwelijken aan een rijke buurman, de veel oudere Bolsjintsov, zodat ze haar rivale uit de weg kan ruimen en haar gang kan gaan met Aleksej. De plaatselijke arts, Sjphigelski, dingt naar de hand van een ander lid van het huishouden van Arkadi: Lizaveta. Ondertussen kijken de bedienden en de moeder van Arkadi met wisselende mate van afschuw en fascinatie toe hoe de gebeurtenissen zich ontvouwen.

Schmidt zorgt ervoor dat de handeling in een vlot tempo verloopt, met een nonchalante techniek die kenmerkend is voor deze productie. Het ene moment verkeert een personage in woede of wanhoop, om het volgende moment laconiek op iets te reageren. Het is een interessante manier om de komedie te versterken en te onderstrepen, waardoor het geheel minder stoffig en levendiger aanvoelt. Schmidt heeft een duidelijke visie op de productie en het werkt – dit is een uiterst vermakelijke versie van Toergenjevs scherpzinnige werk.

Cruciaal voor het succes van de productie is de innemende en verrukkelijke vertolking door Taylor Schilling, wier verveelde maar inventieve Natalja het stralende middelpunt is. Schilling is werkelijk voortreffelijk; elk facet van haar karakter wordt verkend, onthuld en afgewogen. Ze heeft een natuurlijke nonchalance die past bij de coquette en verwende aard van deze vrouw, die gewend is haar zin te krijgen en die er als een spin genoegen in schept in het web van intriges waarin ze verstrikt raakt.

Schilling heeft een eigenzinnige manier van tekstbehandeling die het luisteren naar haar een puur genot maakt. Ze is zeer bedreven in het tonen van de diepe passie die schuilgaat onder het strakke imago van mevrouw Arkadi. Haar samenspel met de rest van de cast is uitstekend, en haar interactie met hen toont het volledige bereik van venijn tot onverschilligheid en passie.

Anthony Edwards is schitterend als de onwaarschijnlijk saaie Arkadi. Zijn houterige en onoplettende natuur wordt behendig onthuld door Edwards, die nooit toelaat dat het personage een lachwekkende bedrogen echtgenoot wordt, maar zich in plaats daarvan richt op de manier waarop zijn eigenbelang hem omringt als een stofstorm, die de vreugde en het leven uit elke plek waar hij komt verstikt. Niet opzettelijk overigens, er is geen kwaad opzet in het spel; alleen een totaal gebrek aan begrip van de wereld waarin hij leeft en werkt. Het is knap, trefzeker acteerwerk.

Net zo fantastisch, als een soort norse, flegmatieke grizzlybeer, is Thomas Jay Ryan als Dr. Sjphigelski, een man wiens eerlijkheid in schril contrast staat met de mensen om hem heen. Ryan is uitstekend en de beste scène in de productie vindt plaats wanneer hij een huwelijksaanzoek doet zonder een spoor van romantiek, maar met een brute, verfrissende openhartigheid. Hij vormt een prachtig contrast met de geheime activiteiten van degenen om hem heen, voor wie hij totaal geen tijd heeft. Een intelligente, volwaardige vertolking.

Als de begeerlijke jonge leraar die de harten van diverse vrouwen sneller doet kloppen, is Mike Faist volkomen overtuigend. Knap en in staat tot grote verstilling haalt Faist alles uit de rol van de leraar die de baan nodig heeft, maar niet de ellende die erbij komt kijken. Hij en Schilling dansen vakkundig de verleidingswals, en het moment waarop ze elkaar hartstochtelijk omhelzen en uitkleden tegen de achtergrond van de bomen is werkelijk krachtig.

Er is ook uitstekend werk van Megan West als Vera, de pupil die de hatelijke Natalja wil lozen door haar uit te huwelijken aan een oudere buurman, Bolsjintsov (een uitstekende bijrol van Peter Appel), en de fantastische Elizabeth Franz als Anna, de moeder van Arkadi, die – terecht – alles observeert en zich zorgen maakt.

Annabella Sciorra schittert als Lizaveta; ze heeft prachtige ogen die het hele scala aan emoties en gedachten van haar personage onthullen. Ze is een absoluut feest om naar te kijken in een rol die maar al te makkelijk ondankbaar zou kunnen zijn.

De moeilijkste rol in het stuk is die van Rakitin, de familievriend van Arkadi die hopeloos verliefd is op Natalja, maar op wiens schouders de verantwoordelijkheid rust om de geheimen te bewaren die het gezin dreigen te verscheuren. Peter Dinklage geeft een unieke, droge invulling aan het personage, wat zijn belang in het plot onderstreept en voor goede komische momenten zorgt, terwijl de verborgen pijnen van het personage altijd voelbaar blijven. De scène waarin hij uiteindelijk bezwijkt onder de last van zijn liefde voor Natalja en om zijn verdriet huilt, om zich vervolgens om te draaien en een geslaagde grap te maken, is fenomenaal.

Dit is een frisse en verkwikkende blik op een klassiek Russisch toneelstuk. Het zit vol met zorgvuldige, fijnzinnige vertolkingen en regisseur Erica Schmidt zorgt ervoor dat de lichtvoetigheid en de komische aspecten van het stuk en de personages de onderliggende persoonlijke tragedie en drama juist versterken.

A Month In The Country is nog te zien tot en met 22 februari.