RECENSIE: And Then There Were None, UK Tour ✭✭✭✭

And Then There Were None

Churchill Theatre, Bromley op UK Tour

25 maart 2015

4 Sterren

Je moet toegeven dat Agatha Christie een vrouw was die wist hoe ze een plot moest opbouwen. Ze was de meesteres van de subtiel geplaatste aanwijzing, de terloopse opmerking die later van cruciaal belang blijkt, de dwaalsporen, de dubbele dwaalsporen (waarbij de 'red herring' een list binnen een list blijkt te zijn), de onverwachte wendingen en het goochelwerk met de waarheid. Haar romans zinderen van de misleiding en onthullingen, mede omdat Christie de lezer haar wereld vol dood en spanning inzuigt en vervolgens op diens eigen verbeelding vertrouwt om de schimmige hoekjes in te vullen.

In het theater is het echter veel lastiger voor het werk van Christie om net zo mysterieus te blijven als op papier. Het publiek ziet de actie voor hun ogen ontvouwen, waardoor de nadruk sterker komt te liggen op de vertelwijze, in woord en daad. Onvermijdelijk zijn de stukken van Christie praatgrage aangelegenheden, gesitueerd in vervlogen tijden waarin taal, smaak, fatsoensnormen en wat als aanstootgevend werd beschouwd heel anders waren dan nu. Er is soms een slim lichteffect of een technisch vernuftje om een schrikeffect te sorteren, maar over het algemeen werken Christie's stukken alleen door twee zaken: een volledige overtuigingskracht van een bekwaam ensemble en een tekst die recht doet aan haar labyrintische plotvoering.

Momenteel toert de Agatha Christie Theatre Company van Bill Kenwright door het Verenigd Koninkrijk met And Then There Were None, geregisseerd door Joe Harmston, die de afgelopen tien jaar alle producties van de Company heeft geleid. Zijn ervaring is hier duidelijk merkbaar. Er wordt geen flauwe poging gedaan om het stuk te moderniseren of eraan te morrelen op een manier die afbreuk doet aan het vernuft. Nee, Harmston benadert de enscenering met respect en grote zorg. Simon Scullion tekende voor een uitstekend Art Deco-decor, compleet met een zeer indrukwekkend rond raam. De actie speelt zich af in 1939 en de tijdgeest komt duidelijk naar voren in de kostuums en het meubilair. Dit is een rasecht 'period piece'. Het heeft misschien niet de glans van Downton Abbey, maar het ademt precies datzelfde milieu. Er zijn bedienden, lakeien, mensen uit de middenklasse en de gevestigde orde – rechters, dokters en secretaresses – die allemaal naar een eiland zijn gelokt voor een 'house party' en met elkaar wedijveren om aandacht, respect en ruimte.

Het geluidsontwerp van Matthew Bugg zet de sfeer uitstekend neer. Nog voordat het doek opgaat, versterkt het geluid van kabbelende golven het besef dat de actie zich op een eiland afspeelt. Het is direct duidelijk dat de personages geïsoleerd zijn door de zee. Later zorgt Bugg voor uitstekende geluidseffecten tijdens een hevige storm en, voor de climax, galmen onheilspellende tonen over het toneel die de spanning precies naar het juiste niveau tillen.

Het was fascinerend om in de pauzes de geanimeerde discussies in de zaal te horen over de identiteit van de moordenaar(s) – zonder iets te verklappen natuurlijk – en er klonk een hoorbare zucht van verbazing bij velen toen de uiteindelijke onthulling kwam. Het is zeldzaam – en een teken van de kwaliteit van het stuk – om zo'n oprechte betrokkenheid tussen toneel en publiek te zien. Niet alleen de ontknoping zorgde voor schokgolven; diverse gebeurtenissen gaandeweg ontlokten kreten van verrassing of die nerveuze lach die voortkomt uit onbehagen.

Omdat de actie zich beperkt tot één decor, vinden een aantal cruciale gebeurtenissen buiten het zicht van het publiek plaats. Het was ongetwijfeld mooier geweest als een slim ontwerp het toneel had kunnen openbreken om tenminste een deel van die gebeurtenissen te laten zien, al was het maar in schaduwvorm. Het is echter een compliment aan de oprechtheid van het spel dat deze 'offstage' gebeurtenissen de dramatiek niet temperden en niet het gevoel gaven dat de kijker iets tekortkwam.

Aangezien dit een rasechte 'whodunnit' is, mogen we niets verklappen. Het volstaat te zeggen dat tien vreemden gestrand zijn in een statig landhuis op een eiland, afgesneden van het vasteland door een stormachtige zee, en ze merken al snel dat hun leven in gevaar is. Iemand is van plan hen één voor één te vermoorden, maar wie, waarom en hoe? Zelfs als u zich het boek herinnert waarop Christie zelf dit stuk baseerde – afhankelijk van de editie bekend als 'Tien Kleine Negertjes' of 'En Toen Waren Er Nog Maar...' – zijn er nog steeds verrassingen en kleine tekstuele wijzigingen om uw aandacht scherp en uw 'kleine grijze celletjes' actief te houden.

De enige kleine smet op de productie van Harmston ligt in de behandeling van de noodzakelijke, maar qua actie vrij saaie eerste akte. Hier introduceert Christie de tijd, plaats en personages, wat onvermijdelijk veel expositie met zich meebrengt. Het voelt wat houterig en vraagt om een betere regie-oplossing dan Harmston biedt; statisch staan, zitten en praten mag dan interessant zijn, het is niet boeiend genoeg. Het opmerkelijke is echter dat Christie's magie overwint – zodra het eerste lijk begint af te koelen, stijgt de koortsachtige drang om het mysterie op te lossen. Vanaf dat moment tikt de tijdbom onverbiddelijk door.

De acteurs dragen het zwaarste gewicht en hier heeft Harmston grotendeels goud in handen.

Ben Nealon, een veteraan in het Christie-genre, is fantastisch als de knappe maar mogelijk lichtelijk (of volledig) doorgedraaide Captain Lombard. Dit is een typisch Christie-personage: de charmante schurk met een duister verleden, een vlotte babbel voor de dames en een revolver. Nealon raakt de juiste snaar; zijn accent en timing zijn perfect en zijn overgave aan de rol is onberispelijk. Zijn welkome bravoure vormt de hartslag van het stuk.

Het nodige gewicht komt van het afstandelijke maar vlijmscherpe spel van Paul Nicholas als Sir Lawrence Wargrave, een rechter die bekend is met het uitspreken van doodvonnissen. Nicholas brengt eenforensische kalmte in zijn tekstbehandeling en vangt precies de arrogantie van de rechter, die ervan uitgaat dat zijn superieure juridische brein het mysterie wel even zal oplossen, terwijl hij de paranoïde sfeer onder zijn medeslachtoffers probeert te negeren. Beheerst en havikachtig; Nicholas is eersteklas.

Omdat dit een Agatha Christie is, krijgen we een palet aan excentrieke personages voorgeschoteld. Susan Penhaligon is heerlijk wereldvreemd en preuts als Emily Brent, een pretentieuze vrouw met een scherp oog voor schandalen en een nog scherpere tong. Streng maar ook breekbaar; Penhaligon maakt van Brent veel meer dan het archetype dat het in minder bekwame handen had kunnen zijn. Frazer Hines doet als de nieuwe butler Rogers zijn best met een wat beperkt personage, maar hij geeft de rol een dubbelzinnigheid die uitstekend werkt voor het mysterie. Zijn beste scène is wanneer een van de moorden hem reduceert tot een soort automaat, waarbij het leven volledig uit hem weg lijkt te zijn gesijpeld.

Geen moordmysterie lijkt compleet zonder Colonel Mustard of Miss Scarlett, en gaandeweg vraag je je af of de makers van Cluedo hun inspiratie hier hebben gehaald – met personages als General Mackenzie, Doctor Armstrong en Vera Claythorne. Het zijn stuk voor stuk bekende gezichten, gekruid met het typische Christie-sausje. Eric Carte als Mackenzie is een triomf van nors gebulder, herinneringen aan zijn overleden vrouw en momenten van helderheid. Carte zet de generaal prachtig neer, en het moment waarop hij als eerste het grimmige lot uitspreekt dat hen allen wacht, is ijzingwekkend.

Mark Curry heeft de lastigste taak: de aimabele dokter met een zware zenuwinvalling en een duister alcoholverleden. Hij is de meest voor de hand liggende kandidaat voor de rol van moordenaar, en Curry weet dat op slimme wijze te onderstrepen terwijl hij tegelijkertijd de mogelijkheid openlaat dat hij slechts een angstig slachtoffer is. Knap werk.

Verity Rushmore is wisselvallig als Vera, de femme fatale of het bange onschuldige meisje, afhankelijk van je eigen theorie. Ze heeft zeker de beste deal gesloten met kostuumontwerper Roberto Surace – haar avondjurk met open rug is een dwaalspoor op zich. Maar in de scènes waarin Vera extreme emoties moet tonen, is Rushmore niet geheel overtuigend. Afgezien van haar laatste scène was dit misschien een opzettelijke (en in dat geval verdraaid slimme) zet om het publiek aan het twijfelen te houden. Ze is op haar best in haar scènes met Nealon en Nicholas.

Het is moeilijk om je een verhaal van Agatha Christie voor te stellen zonder een politieagent, en dit verhaal is daarop (mogelijk) geen uitzondering. Colin Buchanan speelt William Blore, die beweert een politieman te zijn. Buchanan speelt Blore als een gesloten maar brutaal type dat volledig geloofwaardig is en, net als Hines en Penhaligon, de balans tussen onschuld en schuld goed weet te bewaren.

Dit is geen baanbrekend theater of een heruitvinding van het thrillergenre. In plaats daarvan is het een vakkundige uitvoering van een klassieke, complexe en ouderwetse thriller die exact levert wat er op de verpakking staat. In deze tijd is dat al reden genoeg voor een feestje. Een heerlijk stukje nostalgie in de wereld van de whodunnit.

Oprecht verrassend en boeiend.

Bezoek onze tourpagina van And Then There Were None voor meer informatie