RECENSION: Och så var de bara en (And Then There Were None), UK Tour ✭✭✭✭

Och så var de bara nio (And Then There Were None)

Churchill Theatre, Bromley på Storbritannienturné

25 mars 2015

4 stjärnor

Man måste verkligen medge att Agatha Christie var en kvinna som visste hur man bygger upp en intrig. Hon var mästarinnan på den omsorgsfullt utplacerade ledtråden, den slumpartade anmärkningen som visar sig vara av yttersta vikt, den missledande ledtråden – en så kallad red herring – och den ännu rödare sillen (där villospåret visar sig vara ett dubbelspel), den oväntade vändningen, fingerfärdigheten och den plötsliga mördande twisten. Hennes romaner sjuder av list och avslöjanden, delvis för att Christie, efter att ha snärjt in läsaren i sin dödsfyllda och spänningsladdade värld, kan lita på att läsarens fantasi fyller i de dunkla hörnen och driver på den där dröjande rysningen av spänning.

På teatern är det dock betydligt svårare för Christies verk att förbli lika gåtfulla som på boksidorna. Publiken ser handlingen utspelas och det blir därför ett skarpare fokus på hur historien berättas, i både ord och handling. Oundvikligen är Christies pjäser ordrika historier, förlagda till flydda tider där språk, smak, etikett och begreppet anständighet skilde sig markant från idag. Ibland kan det finnas en genial ljuseffekt eller en teknisk scendetalj som framkallar en flämtning av rädsla, men i det stora hela fungerar Christies pjäser bara tack vare två saker: fullständig övertygelse från en skicklig ensemble och en text som ger full tyngd åt hennes labyrintiska intrigbygge.

Nu turnerar Bill Kenwrights Agatha Christie Theatre Company med produktionen Och så var de bara nio, regisserad av Joe Harmston, som har styrt skutan för alla Christies pjäser som sällskapet turnerat med de senaste tio åren. Hans rutin märks tydligt här. Det finns inga lama försök att modernisera pjäsen eller mixtra med den på sätt som går emot dess genialitet. Tvärtom. Harmston närmar sig iscensättningen med respekt och stor omsorg. Simon Scullion står för en utmärkt Art Deco-scenografi, komplett med ett runt fönster som är mycket imponerande. Handlingen utspelar sig 1939 och tidsandan märks tydligt i både kostymer och möblemang. Detta är i allra högsta grad ett tidsdokument. Det har kanske inte samma glans som Downton Abbey, men befinner sig i samma miljö. Här finns tjänstefolk, medelklass och etablissemanget – domare, läkare och sekreterare – som alla lockats till en ö för en bjudning och som nu tävlar med varandra om uppmärksamhet, respekt och utrymme.

Matthew Buggs ljuddesign sätter stämningen mycket väl. Innan ridån går upp förstärks känslan av att vi befinner oss på en ö av ljudet av vågor som slår mot stranden. Det står klart från början att ensemblen kommer att isoleras av havet. Senare skapar Bugg utmärkta ljudeffekter för en våldsam storm och inför finalen ekar olycksbådande toner över scenen, vilket skruvar upp spänningen precis lagom mycket.

Det var fascinerande att höra de livliga diskussionerna i salongen under pauserna om mördarens identitet (utan att avslöja för mycket, förstås), och det gick en tydlig flämtning genom publiken när det slutliga avslöjandet kom. Det är sällsynt – och ett kvitto på pjäsens framgång – att vittna om en så genuint engagerad kontakt mellan scen och publik. Det var inte bara det slutliga avslöjandet som chockade – flera händelser längs vägen lockade fram utrop av förvåning eller det där nervösa skrattet som uppstår när man känner sig obekväm.

Eftersom handlingen är begränsad till en enda scen sker flera viktiga händelser utanför scenen. Det hade utan tvekan varit bättre om en mer finurlig design kunnat öppna upp scenen så att vi fått bevittna åtminstone en del av dessa händelser, om så bara i skuggspel. Det är dock en eloge till skådespelarnas uppriktiga prestationer att händelserna bakom kulisserna inte dämpade dramatiken eller gav någon känsla av att man blev snuvad på konfekten.

Då detta är en deckare får inga hemligheter avslöjas. Det räcker med att säga att tio främlingar är strandsatta i ett praktfullt hus på en ö, avskurna från fastlandet av stormigt hav, och de inser snabbt att deras liv är i fara. Någon planerar att mörda dem, en efter en, men vem, varför och hur? Även om du minns boken som Christie själv bearbetade pjäsen ifrån, bjuds det på överraskningar och en och annan textmässig ändring som håller uppmärksamheten skärpt och dina ”små grå celler” aktiverade.

Harmstons produktion brister främst i behandlingen av den nödvändiga men, rent handlingsmässigt, ganska ointressanta första akten. Här introducerar Christie tid, plats och karaktärer, så det blir oundvikligen mycket berättande uppbyggnad. Det känns styltigt och kräver en bättre regilösning än vad Harmston erbjuder – att bara stå eller sitta stilla och prata må vara informativt men det är inte tillräckligt fängslande. Det märkliga är dock att Christies alkemi vinner i slutändan – så snart det första liket har börjat kallna stiger den nästan febriga lusten att lösa gåtan. Därifrån tickar tidsinställda bomben på i snabb och obönhörlig takt.

Skådespelarna bär den tyngsta bördan och här har Harmston för det mesta träffat mitt i prick.

Ben Nealon, en veteran med åtta Christie-pjäser i ryggen, är fantastisk som den snygge men möjligen något (eller helt) obalanserae kapten Lombard. Detta är en typisk Christie-karaktär: den charmige svindlaren med ett mörkt förflutet, en bra replik för damerna och en revolver. Nealon prickar in stilen exakt; hans accent och leverans sitter perfekt och hans hängivenhet till karaktären och situationen är oklanderlig. Hans välkomna driv är pjäsens puls.

Tyngd får vi genom Paul Nicholas distanserade men knivskarpa insats som Sir Lawrence Wargrave, en domare van vid att avkunna dödsstraff. Nicholas levererar sina repliker med juridisk elegans och fångar exakt domarens känsla av överlägsenhet och antagandet att hans skarpa juridiska sinne är vuxet utmaningen att lösa mysteriet och mota bort den paranoja som biter sig fast hos hans medoffer. Nicholas är förstklassig – samlad och vaksam som en hök.

Eftersom detta är Agatha Christie bjuds vi på ett smörgåsbord av excentriska karaktärer som underhåller och fängslar. Susan Penhaligon är föredömligt tankspridd och snipmunnad som Emily Brent, en pretentiös kvinna med öga för skandaler och en tunga som inte drar sig för att piska. Penhaligon gör Brent till mycket mer än den arketyp hon lätt skulle kunna bli i mindre begåvade händer – hon är sträng, men också bräcklig och tragisk. Frazer Hines gör som den nyanställde betjänten Rogers sitt bästa med en begränsad roll, men han ger karaktären en ambivalens som fungerar utmärkt för det växande mysteriet. Hans bästa scen är när ett av morden försätter honom i ett mekaniskt tillstånd där allt liv verkar ha runnit ur honom.

Inget mordmysterium känns komplett utan karaktärer som de vi känner igen från Cluedo, och under pjäsens gång börjar man undra om General Mackenzie, Doktor Armstrong och Vera Claythorne varit inspirationskällorna där. Alla är typkaraktärer kryddade med Christies finesser. Som Mackenzie är Eric Carte en triumf av vresigt brusande, minnen av sin avlidna hustru och tillfällig klarsynthet. Carte polerar generalens roll snyggt och ögonblicket då han är den förste att formulera det dystra öde som väntar dem alla är riktigt kusligt.

Mark Curry har fått den svåraste rollen – den sympatiske läkaren med ett svårt fall av nerver och en mörk bakgrund av alkoholism. Han är det mest uppenbara valet som mördare par excellence, och Curry hittar smarta sätt att understryka detta samtidigt som han lämnar dörren öppen för att han bara är ett skrämt offer som råkar vara läkare. Ett riktigt fint arbete.

Verity Rushmore är något ojämn som Vera, som pendlar mellan att vara en femme fatale och en skrämd oskuld beroende på vad man drar för slutsatser. Hon har definitivt dragit vinstlotten hos kostymdesignern Roberto Surace – hennes urringade aftonklänning är ett villospår i sig. Men i de partier där Vera ska uttrycka extrem förtvivlan är Rushmore föga övertygande. Bortsett från hennes sista scen kan detta ha varit ett medvetet (och i så fall snyggt) grepp för att hålla publiken gissande. Hon är som bäst i sina scener med Nealon och Nicholas.

Det är svårt att tänka sig en Agatha Christie-historia utan en polis av något slag, och denna berättelse är inget undantag. Kanske. Colin Buchanan spelar William Blore som påstår sig vara polis. Buchanan gör Blore till en hemlighetsfull och framfusig typ som känns helt trovärdig, och precis som Hines och Penhaligon balanserar han väl på ambivalensens lina. Det finns en speciell skärpa i hans leverans och han får skickligt ett av de märkligaste scenmomenten att fungera bättre än det borde. (Du kommer förstå när du ser det.)

Det finns inget banbrytande här och inget som tyder på en nytolkning av klassikern eller thrillergenren. Snarare är detta en väl avvägd föreställning som levererar precis vad den lovar: en stilsäker, komplex och gammaldags thriller. I vårt århundrade är det skäl nog att fira. En bit av hur det var i en värld av pusseldeckare.

Genuint överraskande och fängslande.

För mer information besök vår turnésida för Och så var de bara nio