RECENSIE: Great Britain, Lyttleton Theatre ✭✭

Billie Piper in Great Britain bij het National Theatre. Foto: Johan Persson Great Britain Lyttleton Theatre 4 augustus 2014 2 sterren

Great Britain, momenteel te zien in het Lyttleton Theatre (National Theatre) en binnenkort op weg naar West End, is een veelkoppig satirisch beest uit de pen van Richard Bean. Onder regie van Sir Nicholas Hytner is het een drie uur durende dwaaltocht door de nasleep van het Leveson-onderzoek. Het stuk probeert een humoristisch licht te werpen op de handel en wandel van politici, politie en de pers (met een occasionele grap over de 'pedofiele priester'), terwijl het voortdurend vragen stelt bij die andere factor in de zaal: het publiek.

En zoals bij de meeste dwaaltochten, is het resultaat niet bepaald grappig.

Er is veel te zien en te overdenken, maar het pad is zo platgetreden (door alle echte discussies over persvrijheid, de slepende rechtszaken rond het hacken van telefoons en de burgerinitiatieven tegen sterren beschuldigd van wangedrag) dat er een constant gevoel van déjà vu heerst. Het is 'meer van hetzelfde' — rottend hout en bessen, soms rijp, soms niet. Een enkele keer schiet er een haas voorbij of ontdek je een zeldzame, perfecte bloem die je de adem beneemt.

Oliver Chris is die zeldzame bloem in deze cast; zijn vertolking is precies goed geraakt. Hij bezit een fijngevoelig komisch talent en maakt van Assistant Commissioner Donald Doyle Davidson de perfecte mix van absurditeit en bloedserieuze ernst. Juist zijn beheersing van deze dualiteit legt de tekortkomingen van de rest pijnlijk bloot.

Dit ligt grotendeels aan de regiekeuzes. De speelstijl is grillig: er zijn tomeloze imitaties van de werkelijkheid die weinig te maken hebben met verfijnde comedy, maar stevig geworteld zijn in pantomime (de gulzige, valse krantenredacteur Wilson Tikkel van Robert Glenister, of de meedogenloze Paige van Billie Piper, een personage waarvoor de term 'over-the-top' uitgevonden lijkt te zijn). Dan is er de kluchtige benadering (Aaron Neil als de droge, dode politicus, gespeeld met een stalen gezicht voor maximaal effect: "Een aanwijzing is het enige wat ik níet heb"), of de acteerstijl uit gortdroge sitcoms (Rupert Vansittart als conservatieve premier, Ian Hallard als de onfrisse Jimmy The Bins of Joseph Wilkins als de verraden cricketer). Koruna Stamell is eigenlijk de enige die het niveau van Chris volgt; haar rol als gevatte, gelikte advocate is een van de weinige oprechte verrassingen tijdens deze tocht.

Omdat een overkoepelende stijl ontbreekt, blijft het publiek vertwijfeld achter: waar kijken we naar en waarom? Het is zonde, want er staan uitstekende acteurs op het toneel — de cast is enorm — en met een heldere, gezamenlijke focus had het resultaat heel anders kunnen uitpakken.

Piper is prima als de Cruella de Vil van de krantenkoppen — maar hoe veel interessanter en verontrustender was Bean's stuk geweest als ze met meer kwetsbaarheid was neergezet? Als ze had gehandeld vanuit de overtuiging dat ze het algemeen belang diende, in plaats van alleen haar eigen ambitie? En wat als Glenister's verschrikkelijke hoofdredacteur een ouderwetse vakman was geweest, overweldigd door de digitale revolutie en de noodzaak om te concurreren met het internet, iemand die zich klemgezet voelde door de tijdgeest?

Als elk personage consequent was geschreven en gespeeld in één stijl — of dat nu pantomime of kurkdroge ernst was — dan was het eindresultaat direct boeiender en onvermijdelijk veel grappiger geweest.

Nu is echter elke denkbare komische stijl in één pot gegooid, dringend om aandacht in Bean's sudderende hutspot van maatschappelijke thema's. Het eindresultaat is daardoor een stuk flauwer dan het had moeten zijn.

Het decorontwerp van Tim Hatley is uitstekend; het roept treffend de sfeer op van een hectische redactie en diverse andere locaties, waaronder (vrij grappig) de Ivy. Het ziet er allemaal werkelijk schitterend uit.

Moderne komische satires zijn schaars, maar het recente Charles III liet zien wat de mogelijkheden van het genre zijn. In dat stuk zat iedereen op dezelfde golflengte. De poging van Bean haalt het niveau van Charles III niet, maar met wat herschrijvingen, meer repetities en een strakkere regie had dit een echte kans kunnen zijn voor het theater om bij te dragen aan het debat over persvrijheid, in plaats van slechts een rommelige wandeling langs verschillende komische stijlen.