RECENSIE: Harvey, Theatre Royal Haymarket ✭

Maureen Lipman, Desmond Barrit en Ingrid Oliver. Foto: Manuel Harlan Harvey

Theatre Royal, Haymarket

23 maart 2015

1 Ster

Er wordt te weinig aandacht besteed aan de getalenteerde mensen die de decors en kostuums ontwerpen voor de West End-producties. Prijzen richten zich vaak op acteerwerk en regie, en hoewel er prijzen voor decor, kostuum, licht en geluid bestaan, worden deze zelden als de 'grote' prijzen gezien. Toch is het ontwerp even cruciaal voor de theaterbeleving als elk ander aspect. In de slechtste producties geeft een goed decor je nog iets om over na te denken, iets om in weg te dromen; een slecht decor daarentegen kan zelfs goed acteerwerk overschaduwen.

Peter McIntosh heeft een prachtig en ongelooflijk gedetailleerd decor ontworpen voor Lindsay Posners heropvoering van Harvey, het met de Pulitzerprijs bekroonde stuk van Mary Coyle Chase uit 1945. Na een speelperiode in het Birmingham Repertory Theatre en een tour door het Verenigd Koninkrijk heeft de voorstelling zojuist haar deuren geopend in het Haymarket Theatre. Het decor verdient op zichzelf al een staande ovatie.

Als het stuk begint, bevinden we ons in de bibliotheek/woonkamer van de familie Dowd/Simmons. Prachtige, rijke houten lambrisering is overal te zien. Smaakvol meubilair, een schitterende roze chaise longue, een haard waarboven een dominant portret hangt van een indrukwekkende vrouw, eindeloze rijen boeken en een klein telefoontafeltje. Alles ademt rijkdom uit, maar met een vleugje eigenzinnigheid dat lastig te duiden is. In de gang zien we een deur naar een andere kamer waar een soirée gaande is. Men hoort Gilbert en Sullivan. De sfeer is heerlijk en aanlokkelijk.

Zodra de actie zich verplaatst naar het plaatselijke sanatorium, draait het decor simpelweg weg. Enorme verplaatsbare trucks zoemen geruisloos in actie. Er verschijnt een nieuwe setting: klinisch ziekenhuisgroen, met een bijna tastbaar gevoel van officiële vreugdeloosheid en superioriteit. Het indrukwekkende is dat waar de woonkamer rechthoekig was, deze ruimte een soort driehoek vormt: het speelvlak is compleet anders, fris en interessant. Er zijn verschillende deuren die smeken om dichtgeslagen te worden en een trap die ergens heen leidt. Opnieuw is de sfeer vol verwachting, maar op een heel andere manier dan in het eerste bedrijf.

De actie keert terug naar de woonkamer en na de pauze is er een nieuwe ruimte: een gezellige bar. Het had een verborgen speakeasy kunnen zijn, met veel hout op de muren, een goedgevulde bar vol spiegels, een norse barman en talloze tafeltjes. Het effect is warm en intrigerend, vooral omdat er in eerdere scènes al veel over deze bar is gesproken. Wanneer het moment in de bar eindigt, vindt de geruisloze draaiing opnieuw plaats en schuift het sanatorium-decor op wonderbaarlijke wijze op z'n plek voor de slotscène.

Ik beschrijf het decor zo gedetailleerd om twee redenen. Ten eerste omdat de prestatie van McIntosh van wereldklasse is; de magische manier waarop het decor verandert, weerspiegelt prachtig de magie van een wereld waarin de toekomst voorspeld kan worden door een twee meter hoog wit konijn genaamd Harvey. Het is een schoolvoorbeeld van een ontwerper die een slimme, subtiele manier vindt om centrale thema's te laten terugkeren in de vormgeving. Ten tweede: omdat het decor veruit het beste onderdeel van deze productie is.

Onder regie van Lindsay Posner is dit de meest saaie evocatie die je je maar kunt voorstellen van het charmante verhaal van Elwood Dowd en zijn witte konijnenvriend Harvey. Het stuk van Chase is lichtvoetig, gevat en vol charme; het bevat kluchtige elementen, maar die mogen niet de overhand krijgen. Om succesvol te zijn, moet een regisseur ervoor zorgen dat de charme vooropstaat, het tempo vlot blijft en de vertolkingen oprecht zijn. Er zijn geen verborgen betekenissen, geen complexe subteksten of diepgaande verhandelingen over gevoelige onderwerpen.

Nee. Het is simpelweg zachtmoedig plezier, onschuldig en bedwelmend, gestoeld op het idee dat geluk vlak voor onze neus ligt, als we het maar willen grijpen. Een man die zielsgelukkig is in het gezelschap van zijn 'denkbeeldige' witte konijn, de titulaire Harvey, laat ons zien hoe.

Maar Posner lijkt onwillig, of simpelweg niet in staat, om de tekst zijn betoverende werk te laten doen. In plaats van oprechte, charmante vertolkingen kiest hij voor gekunstelde personages, luidruchtigheid in plaats van gevatheid, schelheid in plaats van zachtheid en cynisme in plaats van nostalgie. De hartslag van Chase’s stuk is nooit te horen; Posner vervangt de essentiële zachte nostalgie door een harde moderniteit.

Dit wordt pijnlijk duidelijk wanneer Lionel Haft aan het eind van de tweede akte opkomt als een vastberaden maar respectvolle taxichauffeur die zijn geld wil zien. Haft is lumineus in zijn korte scène; hij heeft een twinkeling in zijn ogen en een ontspannen, laconieke energie. Dit is een man die geniet van het leven. Geen opsmuk, gewoon een geloofwaardige vertolking. Hafts personage staat in schril contrast met de anderen op het podium.

Chase gebruikt dit personage om Veta, de zus van Elwood, te laten inzien dat ze eigenlijk niet zonder haar broer kan. Op een andere manier bekeken is het personage van Haft de katalysator voor het moment waarop Veta Harvey accepteert. Zien is niet altijd geloven; Veta heeft Harvey wel gezien, maar nooit in hem geloofd. Het gedoe met de verloren portemonnee om de taxi te betalen, dwingt haar tot geloof en acceptatie. Elwood wist het natuurlijk al lang, maar nu valt bij Veta eindelijk het kwartje.

Het is de kern van het stuk: tevredenheid komt voort uit acceptatie en geloof. De twee jonge stellen in wording (zuster Kelly en Dr. Sanderson; Myrtle Mae en Duane) moeten deze les leren voor hun toekomst; Dr. Chumley en Dr. Sanderson moeten accepteren dat ze ernaast kunnen zitten; de rechter moet accepteren dat hij het niet altijd beter weet. Veta moet inzien dat niet Harvey de vijand is, maar haar eigen onverbiddelijke aard.

Elwood accepteert iedereen en gelooft in iedereen: dat is de les die hij de anderen leert. Het personage van Haft doet hetzelfde. Hij accepteert elke passagier en vertrouwt erop dat hij eerlijk behandeld wordt. Hij belichaamt de filosofie van Harvey, maar dan zonder dat hij daar een onzichtbaar reuzenkonijn of 'Pooka' voor nodig heeft.

De eigenzinnigheid van het stuk moet niet alleen voortkomen uit het decor en de dialoog, maar ook uit de vertolkingen. Afgezien van Haft is het acteerwerk hier verrassend matig.

Geen van de acteurs – Jack Hawkins (Dr. Sanderson), Ingrid Oliver (Myrtle Mae), Youseff Kerkour (Duane), Sally Scott (zuster Kelly) of David Bamber (Dr. Chumley) – brengt warmte of charme op het toneel. Er is geen sprake van opbloeiende liefde of pure vreugde. Alles is ruw, nors en koud, terwijl het juist verrukkelijk zou moeten zijn. Moderne schelheid is geen vervanging voor ouderwets geluk.

Amanda Boxer en Desmond Barrit doen het iets beter, maar ondanks de excentriciteiten van hun karakters (respectievelijk een socialite en een rechter) hebben ook zij veel meer charme nodig.

James Dreyfus, normaal gesproken een uitstekend acteur, lijkt hier verloren te gaan in een zee van zelfvoldane maniertjes, terwijl hij alleen maar zijn natuurlijke stijl en charme de vrije loop had hoeven laten. Zijn Elwood is te gekunsteld, te 'camp', te veel gemaakte joie de vivre – hij lijkt eerder op Madame Lucy uit de musical Irene dan op de man met de mooie ziel en het witte konijn. Hij is vreemd wereldwijs en spottend waar hij onschuldig en oprecht zou moeten zijn. Een zeer merkwaardige vertolking.

Maureen Lipman is heerlijk gespannen als Veta, de zus van Elwood. Ze brengt een fantastische dramatiek in de scène waarin ze terugkeert van het sanatorium; één kous op haar enkels en haar kapsel geruïneerd alsof er een tornado doorheen is geraasd. Haar reacties op Harvey, op het schilderij van Harvey en haar meesterlijke instorting op de chaise longue zijn prachtig getimed. Ze weet precies hoe ze een zin moet brengen voor maximaal effect.

Was er om haar heen meer charme op het toneel geweest, dan was haar optreden waarschijnlijk nog veel beter tot zijn recht gekomen. Maar door het gebrek aan sterke tegenspelers staat ze op een eiland. Zelfs Lipman kan de last van dit stuk niet in haar eentje dragen, ondanks het prachtige decor van McIntosh en de fabelachtige jurken die hij voor haar ontwierp.

Zonder de centrale charme en warmte die Chase voor ogen had, kan dit stuk niet slagen. Posner is er niet in geslaagd om de troost en het comfort over te brengen die de auteur bedoelde – ze schreef het stuk immers om de geest te verruimen van de mensen die te lijden hadden onder de Tweede Wereldoorlog. Deze productie neemt meer dan ze geeft en laat Dreyfus en Lipman stranden in een mislukte voorstelling.

Een humorloze, charmless exercitie.

Harvey is tot 2 mei 2015 te zien in het Theatre Royal, Haymarket.