RECENSIE: Leader Of The Pack, Waterloo East Theatre ✭✭✭

Matthew Quinn en Abi Finley in Leader Of The Pack. Leader Of The Pack

Waterloo East Theatre

13 oktober 2015

3 sterren

Reserveer tickets

Leader Of The Pack – The Ellie Greenwich Musical is, zoals de titel al doet vermoeden, een jukebox-musical gebaseerd op de carrière van de productieve popsongwriter Ellie Greenwich. Het verhaal begint in 1959 met haar eerste ontmoeting met Jeff Barry, de man die haar echtgenoot en songwriting-partner zou worden, en loopt door tot enkele jaren na het einde van hun huwelijk in 1991.

Greenwich haar verhaal is indrukwekkend, zeker als je bedenkt dat ze de hits van een hele generatie mede schreef, waaronder de titeltrack van de show, Be My Baby, Baby - I Love You, Then He Kissed Me, Da Doo Ron Ron, Christmas (Baby Please Come Home), Do Wah Diddy Diddy, Maybe I Know, Look Of Love, Chapel Of Love, I Can Hear Music, en River Deep-Mountain High.

Nog lang voordat Beautiful – The Carole King Musical de hitlijsten bestormde, werd Leader Of The Pack voor het eerst opgevoerd in de Bottom Line in Greenwich Village. Het bleek zo'n succes dat de musical sindsdien door theatergroepen over de hele wereld is uitgevoerd.

Door gebruik te maken van een eenvoudige formule waarbij de relevante songs chronologisch aan het leven van Greenwich worden gekoppeld, ontstaat er al snel een repetitieve structuur van liedje-scène-liedje.

Sophia Mackay (Darlene), Lottie-Daisy Francis (Ronnie) en Melissa Park (Barbara) dragen een groot deel van de muziek in de eerste akte. Ik was me er niet van bewust dat Phil Spector voortdurend van zangeressen wisselde om nieuwe groepen te vormen zodra leden van andere groepen afvielen. Dit getalenteerde trio hield de sfeer er goed in terwijl de ene hit na de andere voorbijkwam.

Lottie-Daisy Francis, Melissa Park en Sophia Mackay in Leader Of The Pack.

Perry Meadowcraft gaf de rol van 'The Producer' een vleugje van de waanzin die Phil Spector typeerde. Spector speelde een enorme rol in het succes van Greenwich en Barry als een van de pioniers van de 'girl group'-sound uit de jaren '60. Meadowcraft verzorgt bovendien de drums bij de meeste nummers in de show en bewijst zichzelf als een onmisbaar onderdeel van dit ensemble. Zijn korte scène later in het stuk met Barry was ontroerend, maar eigenlijk te beknopt.

John Sandberg vertolkt de kleine maar belangrijke rol van Jerry Leiber, bekend van het beroemde schrijversduo Leiber en Stoller. Het was Leiber die Greenwich haar eerste baan gaf in het Brill Building, nadat hij haar aanzag voor Carole King. Hun band groeide uit tot een omvangrijke samenwerking op het gebied van productie en uitgeverij met Barry en Greenwich. Sandberg levert een solide prestatie, wat helpt om het centrale conflict tussen Greenwich en Barry extra gewicht te geven.

Emma Fraser zorgt voor heerlijke komische momenten als Nancy, de receptioniste van het Brill Building, die de overgangen in de voorstelling vlot laat verlopen.

Abi Finley en Perry Meadowcroft in Leader Of The Pack.

Matthew Quinn speelt Jeff Barry, de schrijfpartner en echtgenoot van Ellie Greenwich. De vroege scènes tussen Quinn en Abi Finley (als Ellie Greenwich) zijn fantastisch. Er is humor en een overduidelijke chemie tussen hen beiden. In de tweede akte laat het script Quinn een beetje in de steek, maar ondanks dat zet hij een knappe prestatie neer door een geloofwaardig personage in een lastige situatie overeind te houden.

Abi Finley is een sensationele Ellie Greenwich. Ze weet de essentie van een vrouw wiens artistieke kracht perfect aansloot bij de popmarkt van destijds feilloos te raken. Er zijn prachtige momenten, vooral die met Leiber, waarin Finley echt diepgang kan geven aan een personage dat anders oppervlakkig had kunnen blijven. Het is een vertolking met veel warmte, bezieling en pit.

Waar Leader Of The Pack wat steekjes laat vallen, is in de gesproken scènes. Naast de soms wat onwennige overgangen tussen liedjes en tekst, had de relatie tussen Greenwich en Barry krachtiger geschreven kunnen worden. De verwijdering tussen de twee mist daardoor soms wat dramatische geloofwaardigheid. Het publiek ziet hun huwelijk stranden zonder dat er echt een heldere verklaring voor volgt. Barry’s kinderwens wordt herhaaldelijk als reden aangevoerd, maar dat lijkt niet volledig te dekken wat er zich op het podium afspeelt.

Producties waarbij acteurs ook de muzikanten zijn, zijn altijd een uitdaging, maar Leader Of The Pack slaagt er grotendeels in om de magie te creëren. Het resultaat is ruim twee uur aan non-stop hits, met als hoogtepunt een sensationele versie van River Deep Mountain High door de volledige cast. Met een gereduceerde bezetting werkt de show uitstekend, al kon ik de gedachte niet onderdrukken hoe het geklonken zou hebben als de beroemde 'Wall of Sound' van Spector bij sommige nummers volledig tot zijn recht was gekomen.

Leader Of The Pack staat garant voor een heerlijk avondje uit. Ik ging in ieder geval huiswaarts om die klassieke albums weer eens op te zetten, nu ik wist wat de gemene deler was: de ongelooflijk talentvolle Ellie Greenwich.

Leader Of The Pack is nog tot en met 31 oktober 2015 te zien in het Waterloo East Theatre