RECENSIE: Skin In Flames, Park Theatre ✭✭✭✭

Skin In Flames

Park Theatre

13 mei 2015

4 sterren

Skin in Flames is het bekendste en meermaals bekroonde werk van de Catalaanse schrijver Guillem Clua. Het stuk ging oorspronkelijk in 2004 in première in Barcelona, maar afgezien van een lezing in 2007 is het nooit eerder volledig geproduceerd in Groot-Brittannië. Deze première, in een effectieve vertaling van DJ Sanders, is zeer welkom en eerlijk gezegd broodnodig. De centrale thema's – de impact van de massale verspreiding van iconische geweldbeelden, de (on)bewuste misleiding van het geheugen, de dubieuze rol van hulpinstellingen uit de westerse wereld en de onbetrouwbaarheid van verschillende verhalen over uitbuiting – doen denken aan klassiekers als Kiss of the Spider Woman en Death and the Maiden. Het stuk houdt zich moeiteloos staande in dit illustere gezelschap.

Het decor in de kleinere studioruimte van het Park Theatre toont een rommelige, smoezelige hotelkamer in een goedkoop hotel. Gordijnen wapperen voor een open raam, op de voorgrond staan een paar stoelen en achterin grenst een badkamer. We bevinden ons in een niet-nader genoemde Latijns-Amerikaanse hoofdstad, zo'n twintig jaar na een bloedige revolutie of burgeroorlog waarin de huidige regering uiteindelijk de macht greep. De actie begint wanneer de befaamde Amerikaanse oorlogsfotograaf Frederick Salomon (Almiro Andrade) binnenkomt met journaliste Hanna (Bea Segura) van een staatskrant. Salomon was hier voor het laatst tijdens de revolutie, toen hij een foto nam van een meisje dat door een explosie door de lucht werd geslingerd – een beeld dat wereldwijd werd opgepikt als een symbool van de verschrikkingen van de oorlog. Het was de foto die zijn carrière lanceerde. Nu is hij terug voor de uitreiking van een prestigieuze regeringsprijs. Het interview wordt verwacht een ongevaarlijk eerbetoon te worden vol vrome clichés – een ontmoeting tussen een ambitieuze journalist en een gerenommeerde veteraan uit het vak. Dat blijkt echter al snel een misrekening, want het gesprek verandert in een hard ondervraging over Salomons verleden, de ethiek van zijn carrière en wat er die dag werkelijk gebeurde bij die beruchte foto.

Terwijl de schaduwen in de hotelkamer langer worden, zowel letterlijk als figuurlijk, ontspint zich een tweede verhaal in dezelfde ruimte. Een ander stel komt binnen en het wordt al snel duidelijk dat dit een seksuele transactie is. Maar ook hier heerst complexiteit en een ongemakkelijk gevoel van uitbuiting en machtsmisbruik, parallel aan de dialoog in de andere verhaallijn. Ida (Laya Marti) is een jonge moeder wiens dochter in coma ligt in een lokaal ziekenhuis. Haar bedpartner is een hoge VN-arts die de macht heeft om medicijnen te regelen of haar dochter over te laten plaatsen voor specialistische zorg in het buitenland. Hij is echter alleen bereid dit te doen in ruil voor steeds vernederendere seksuele gunsten van Ida. Het blijkt dat deze dokter ook verantwoordelijk is voor de prijsuitreiking aan Salomon, een zet die hun beider carrières in eigen land ten goede komt door de gloed van humanitaire zelfvoldaanheid waarin zij zich kunnen koesteren. Gedurende het stuk lopen de twee verhaallijnen in dezelfde ruimte eerst symbolisch, maar later steeds schokkender en in real-time in elkaar over. Het zou zonde zijn om meer details te onthullen, maar de schrijver verdient een groot compliment voor de manier waarop hij de verhalen onverbiddelijk samenbrengt in de finale, terwijl hij genoeg losse eindjes overlaat voor de verbeelding van de toeschouwer.

Voor de acteurs en de regisseur is de grootste uitdaging om elk personage geloofwaardig te laten evolueren van oppervlakkig zelfvertrouwen naar emotionele ontreddering. De spelers moeten een breed emotioneel palet aanspreken, maar wel op een zorgvuldig gedoseerde manier, zodat woede en wanhoop niet te vroeg pieken. De vrouwen zijn in deze delicate balans over het algemeen succesvoller dan de mannen. Met Bea Segura en Laya Marti heeft de productie het geluk twee bekende Spaanse actrices op de toppen van hun kunnen te hebben. Vooral Marti is buitengewoon ontroerend in de manier waarop zij de grenzeloze liefde voor haar dochter en haar wanhoop uitbeeldt. Hoewel ze minder tekst heeft dan de rest, spreekt haar lijden en haar trotse minachting voor de wreedheid van dokter Brown boekdelen. Segura moet een emotionele achtbaan berijden terwijl ze transformeert van een naïeve journaliste tot een wrekende engel, eindigend in een veel dubbelzinniger positie. Ze doet dit met veel detail en passie. David Lee-Jones zet de afgestompte carrièrist in dokter Brown goed neer, evenals het beeld van een man die zich alleen nog levend voelt door uitbuitende seksuele prikkels. Toch zou zijn vertolking schokkender zijn als hij het achtergrondverhaal van zijn Amerikaanse gezinsleven met meer emotionele nuance had ingekleurd. Ook Almiro Andrade is zeer geloofwaardig in zijn uitstraling, maar zijn acteerwerk vangt nog niet de volledige omvang van de reis die zijn personage aflegt. We hebben in het begin meer arrogante, wereldwijze bluf nodig om de impact van zijn latere psychologische ineenstorting te kunnen voelen. Salomon is een personage dat doet denken aan de anti-helden van Graham Greene; iemand die het geloof in zichzelf al lang verloren is voor hij voor onze ogen ontrafelt. Om de dramatiek volledig tot zijn recht te laten komen, moeten die leegte en innerlijke instorting volledig zichtbaar zijn. Wellicht dat dit gedurende de speelperiode verder groeit als de interacties na de premièreavond soepeler worden.

Dit is een harde, ongemakkelijke maar zeer belonende avond in het theater. We worden gedwongen diep na te denken over de gemengde motieven achter humanitair ingrijpen, over de macht van fotojournalistiek om wereldwijd percepties te vormen en over de manier waarop beelden een eigen leven kunnen gaan leiden dat elke bewuste intentie overstijgt. Het klinkt misschien als een cliché dat oorlog morele of fysieke slachtoffers maakt van alle betrokkenen, maar het grote succes van dit stuk is dat het die waarheid concreet, complex en aangrijpend maakt voor alle personages.

Skin In Flames is nog tot en met 6 juni 2015 te zien in het Park Theatre