RECENSIE: Strange Interlude, National Theatre ✭✭✭✭

Strange Interlude

National Theatre

28 augustus 2013

4 sterren

Na een voorstelling in het National Theatre denk ik niet vaak: "Had die tekst maar niet zo drastisch ingekort" of "Was het tempo maar wat trager en lome geweest". Toch spookten deze gedachten door mijn hoofd na het zien van Simon Godwins betoverende herneming van Eugene O’Neills Strange Interlude (het stuk waarmee O’Neill zijn derde Pulitzerprijs won), dat momenteel voor jammerlijk kleine zalen in het Lyttelton Theatre speelt.

Het werk van Godwin is hier voortreffelijk; dit is een weelderige en elegante productie die zorgvuldig de thema's blootlegt waar O'Neill mee worstelde – in het bijzonder het concept van liefde en wat het echt betekent om lief te hebben, evenals de verlammende maar louterende kracht van onbeantwoorde of, wellicht nauwkeuriger, onvervulde liefde.

Een van de grootste troeven van de productie is het verbazingwekkende decor van de alomtegenwoordige Soutra Gilmour. Het bestrijkt vele locaties, maar doet dit op een manier die naadloos aansluit bij de emotionele kern van de tekst. In de vroege scènes, wanneer hoofdpersoon Nina zich gevangen voelt door haar omstandigheden of de dominante mannen in haar leven, weerspiegelen de decors beklemming, afzondering en eenzaamheid. Zodra Nina trouwt, opent de ruimte zich en ontstaat er lucht. Wanneer haar man succesvol en rijk wordt, is Nina's wereld tegelijkertijd open en gesloten, wat haar wisselende gemoedstoestand weerspiegelt tussen de bevrijding die haar zoon haar biedt en de beknotting van haar geest door een huwelijk met een man van wie ze houdt, maar op wie ze niet verliefd is. De slotscènes, vol verdriet maar ook schitterende berusting en acceptatie, spelen zich af in enorme open ruimtes die de kracht van de grootste moeder van allemaal weerspiegelen: de Natuur.

Het beeld van een jacht op ware grootte dat achter een Art Deco-appartement in New York vandaan komt, zal me nog lang bijblijven.

Gilmours werk, dat duidelijk met een fiks budget tot stand is gekomen, is ronduit magnifiek.

Anne-Marie Duff is volstrekt meeslepend en verleidelijk lichtgevend als Nina. Zij bewijst zich hier als een van de grootste acteurs op de Britse planken. Haar fysiek, haar gevoel voor innerlijke complexiteit, haar stiltes, haar verwoording van pijn en haar buitengewone vermogen om verschillende Nina's tegelijk te zijn en toch één geheel te blijven; ze heeft het allemaal. Dit is zo’n glorieuze, louterende vertolking die het bestaan van live theater volledig rechtvaardigt.

O'Neill gebruikt in dit stuk een procedé dat inmiddels bekend is bij het publiek, waarbij de innerlijke gedachten van het personage als terzijdes rechtstreeks tot de zaal worden gericht. Deze staan in contrast met wat de personages hardop zeggen – dit moet in 1928, bij de première, ongelooflijk krachtig zijn geweest. Het enige puntje van kritiek op Godwins regie en de vertolking van Duff is dat er onvoldoende aandacht is voor het onderscheid tussen die twee; Duff laat de twee toestanden vaak verwarrend in elkaar overvloeien, vooral in de eerste helft van het stuk.

De fantastische Charles Edwards doet in geen enkel opzicht voor Duff onder. Sterker nog, misschien overtreft hij haar wel, omdat zijn rol minder dankbaar en minder groots is opgezet. Hij vindt en raakt elk moment van komedie, pijn en minutieuze ellende – zijn slotscène met Duff is breekbaar, ongemakkelijk en buitengewoon.

Geraldine Alexander is prachtig als Duffs schoonmoeder, een vrouw die zo verteerd wordt door schuldgevoel en angst dat ze de levens van anderen verwoest om een herhaling van haar eigen verdriet te voorkomen. Darren Pettie levert solide werk als Edmund, Nina's ware maar onbereikbare liefde. Ook is er prachtig spel van Wilf Scolding als Nina's volwassen zoon: zijn scène na de begrafenis in het laatste bedrijf is opmerkelijk door de intensiteit, eerlijkheid en helderheid. Het is een scène die zelfs het hardste hart niet onberoerd laat.

Jason Watkins, een prima acteur in de juiste rol, lijkt hier een vreemde eend in de bijt. Als Sam, Nina's echtgenoot maar niet de vader van haar kind, neigt hij meer naar een karikatuur (een vreemde kruising tussen Mickey Rooney en W.C. Fields), zowel in stem als in uitstraling. Mogelijk is dit een bewuste keuze van Godwin geweest, maar als dat zo is, is het de enige misstap. Het is niet dat Watkins slecht speelt, maar zijn vertolking sluit niet aan bij de rest, vooral in de eerste scènes. In het tweede bedrijf sluit zijn werk wel naadloos aan bij de anderen.

Inderdaad is het tweede bedrijf in elk opzicht magisch. Alleen de lichte bevreemding door de jonge Gordon en de onverklaarbare leeftijd van Emily Plumtree's Madeline (ze lijkt wel tien jaar te oud) verbreken af en toe het glinsterende web dat deze opmerkelijke productie weeft. Het leed van deze personages en hun reis is zo exquise en loom, dat je voelt dat een iets lager tempo en meer ademruimte zowel de cast als het publiek ten goede zou zijn gekomen – maar dat is muggenzifterij.

Godwins sensationele productie zal nog lang worden herinnerd – vooral omdat ze precies is waar het National Theatre om zou moeten draaien: eersteklas producties van eersteklas teksten met een eersteklas cast. De 'triple threat' van de theaterwereld.