RECENSIE: The Man Who Had All The Luck, King's Head Theatre ✭✭✭✭✭

Jamie Chandler en Alex Warner in The Man Who Had All The Luck. Foto: George Linfield The Man Who Had All The Luck

Kings' Head Theatre

3/09/15

5 sterren

The Man who had all the Luck is weliswaar niet Arthur Millers allereerste toneelstuk, maar wel zijn eerste professionele productie. Het werd geschreven in 1941 en drie jaar later zonder succes opgevoerd, waarna het decennialang van de radar verdween; Miller zelf beschouwde het als een mislukking die niet meer te redden viel. In Groot-Brittannië werd het stuk in 1990 nieuw leven ingeblazen door de Bristol Old Vic, en meer recentelijk in 2008 bij de Donmar Warehouse. Het werk wijkt sterk af van het beeld dat we doorgaans van Millers oeuvre hebben. Vanaf All My Sons associëren we zijn werk vooral met tragische thema's, waarbij grote sociale en nationale kwesties worden gedramatiseerd binnen de context van een gezinsdrama. In dit stuk zien we weliswaar dezelfde familiale conflicten en een achtergrond van politieke en metafysische debatten, maar de algehele dynamiek voor de hoofdpersoon is er een van onstuitbaar succes in plaats van rampspoed. En dat is precies waar de schoen wringt. Dit is een studie naar de angst en zelftwijfel die voortvloeien uit aanhoudend geluk, waarvan het personage zelf gelooft dat hij het totaal niet verdient. David Beeves (Jamie Chandler) begint als een eenvoudige automonteur met weinig vaardigheden of zichtbaar talent, maar alles valt hem in de schoot – in zijn werk, de liefde en vriendschappen. Hij is succesvol, maar niet ten koste van anderen. Toch is dit niet genoeg, omdat hij een duidelijke identiteit en zingeving mist; om Miller zelf te citeren: 'hij vergaart roestende schatten waaruit de geest is geweken.' Bovendien worden de mensen om hem heen, met name zijn broer Amos (Michael Kinsey), getroffen door bittere mislukkingen die even totaal en schijnbaar willekeurig zijn als zijn eigen succes.

Jamie Chandler, Michael Kinsey in The Man Who Had All The Luck. Foto: George Linfield

Er moet toch ergens een principe van rechtvaardigheid in het leven zijn? Of is alles louter toeval, zoals de bewegingen van een kwal op het getij? 'De vloed komt op en de vloed trekt weg. De mens heeft weinig in te brengen over wat hem overkomt.' Het is toch niet voldoende om te zeggen dat mensen slagen of falen door simpelweg geluk of pech, door één enkele fout? Waar is de betekenis te vinden zonder het sturende (en geruststellende) kader van de Griekse goden of de christelijke God?

Millers dramatische antwoorden op deze eeuwige vraag zijn nog niet zo diepgravend of rauw als in zijn latere werk, maar ze verkennen al wel hetzelfde terrein. Een groot doorzettingsvermogen, bescheidenheid en een onophoudelijk streven naar integriteit in de omgang met anderen worden zeker gewaardeerd, maar niet op een naïeve manier. Bekende thema's fungeren als leidraad voor de discussies tussen de personages: is de 'American Dream' een fabel of realiteit tijdens de Grote Depressie waarin het stuk zich afspeelt? Zijn ambities en individuele prestaties wel wat ze lijken? Gelden er andere regels voor het privéleven dan voor het publieke leven? Kunnen vaders, zonen en broers samenwerken of zijn ze gedoemd tot strijd en conflict?

Naast David zelf zijn er uitstekend uitgewerkte rollen voor zijn geliefde en later steunende echtgenote Hester (Chloe Walshe), zijn vader Pat (Keith Hill), zijn broer, en een bonte verzameling lokale bewoners uit het Midwesten. De belangrijkste hiervan is Gus (Alex Warner), een bekwame Oostenrijkse immigrant en monteur, die als een van de weinigen echt door weet te dringen tot Davids innerlijke kwelling. In de tweede helft verschuift de kern van het debat grotendeels naar de interactie tussen hen tweeën.

Jamie Chandler, Chloe Walshe en Alex Warner in The Man Who Had All The Luck. Foto: George Linfield

Het stuk is erg sterk en absoluut een belangrijk onderdeel van de Miller-canon, maar een meesterwerk is het niet. Naast de uitzonderlijke kwaliteiten die hem zo kenmerken, moet gezegd worden dat de dramaturgie soms wat onbeholpen is. Sommige passages zijn opvallend mager uitgewerkt en worden te snel afgehandeld – zoals de plotselinge dood van de monsterlijke patriarch die de belangrijkste hindernis vormde voor de verbintenis tussen David en Hester. Waarom wordt een zorgvuldig opgebouwde spanning zo abrupt beëindigd? Ook lijkt het een gemiste kans dat we broer Amos nauwelijks nog terugzien in de tweede helft, zodra het didactische punt over zijn falen als professioneel honkballer is gemaakt.

Misschien is het fundamentele probleem dat het stuk nooit helemaal scherp wordt en uitstapjes maakt naar verschillende genres. Het dreigt constant richting een tragedie te gaan, en diverse personages gaan inderdaad volledig ten onder. Maar doordat de auteur niet echt kleur bekent, raakt de tweede helft verstrikt in net iets te veel melodramatische wendingen, alsof Miller zelf de knoop niet kan doorhakken.

Miller schrijft in zijn autobiografie Timebends (1987) dat de criticus John Anderson hem een scherpzinnig inzicht gaf over waarom het stuk destijds niet werkte. Hij vertelde hem dat er een schaduwwereld van tragedie in het stuk verborgen zat: 'Je hebt een tragedie geschreven, maar in de stijl van een volkskomedie.' Dit was duidelijk een belangrijke les voor Miller; hoe lastig het ook is om zijn omvangrijke latere oeuvre te generaliseren, over het genre van zijn werk bestaat daarna nooit meer enige onduidelijkheid.

Chloe Walshe and Jamie Chandler in The Man Who Had All The Luck. Foto: George Linfield

Er viel veel te bewonderen in deze productie. De sobere enscenering werkte goed; het dwong het publiek om zich volledig te concentreren op de tekst en de dilemma's van de personages. Ik begreep niet helemaal waarom de laatste pagina van het script in de tweede helft als een soort stenen wetstafel op de vloer van het hoofdpodium werd geprojecteerd, maar afgezien daarvan was dit een prettig ongecompliceerde en heldere regie. Ook werd er weinig tijd verspild aan scènewisselingen, iets wat bij eerdere producties in dit theater nog wel eens een minpunt was.

De casting was over de hele linie sterk, op een paar kleine onzekerheden na die onvermijdelijk zijn zo vroeg in de speelperiode. De accenten waren grotendeels geloofwaardig en iedereen bewoog zich met zelfvertrouwen en natuurlijke flow over het kleine 'thrust stage' – alle lof voor regisseur Paul Lichtenstern. De hoofdrollen werden vertolkt door jonge acteurs wiens gedrevenheid, intensiteit en toewijding precies de juiste snaar raken voor Millers ambitieuze en verheven dialogen. Dit sterke samenspel van het ensemble belooft veel goeds voor toekomstige producties van het bekroonde gezelschap End of Moving Walkway.

Arthur Miller werd honderd jaar geleden geboren. Een eeuwfeest draait bovenal om het herontdekken van werk, en de King's Head verdient een groot compliment voor de keuze om deze legendarische schrijver niet te eren met een van zijn overbekende stukken, maar met een minder bekend maar zeker niet minderwaardig werk dat nog steeds krachtig tot de verbeelding spreekt.

The Man Who Had All The Luck is nog tot en met 27 september 2015 te zien in de King's Head