RECENSIE: The Producers, Churchill Theatre gevolgd door tournee ✭✭✭✭

Cory English (Max), Jason Manford (Leo) en Tiffany Graves (Ulla) in The Producers. Foto: Manuel Harlan. The Producers

Churchill Theatre, Bromley en daarna op tournee door het Verenigd Koninkrijk

11 maart 2015

4 Sterren

Toen de New York Times-criticus Ben Brantley The Book Of Mormon recenseerde na de première op Broadway, zei hij terecht: "...The Book of Mormon bereikt iets dat grenst aan een wonder. Het drijft de spot met de typisch Amerikaanse 'inspirational book musical' en omarmt de kunstvorm tegelijkertijd met passie. Sinds Mel Brooks tien jaar geleden zijn film 'The Producers' bewerkte voor het toneel, is er geen Broadway-show geweest die zo succesvol op twee gedachten hinkte."

Mel Brooks' politiek incorrecte, satirische feest, The Producers, zorgde voor een eerherstel van de Broadway-musical dat even brutaal grappig als melodieus, brutaal en vol spektakel en kleur was. Brooks nam een breed scala aan stereotiepe Broadway-personages op de korrel en fileerde ze allemaal, soms met verbazingwekkende durf, in een krankzinnig grappenfestijn waarin behendig wat knipoogjes – maar niet meer dan dat – waren verweven naar dat doorgaans cruciale ingrediënt van een geweldige musical: het hart.

Het werkte. Spectaculair.

Het succes van The Producers effende het pad voor anderen in hetzelfde genre, maar hoewel de producties die volgden allemaal uitstekende kwaliteiten hebben (Hairspray heeft bijvoorbeeld een zeer melodieuze score en een verhaal dat overloopt van gevoel), is er niets dat echt in de buurt is gekomen van de pure vreugde die Brooks creëerde met The Producers, of de reeks gevarieerde hoofdpersonages die stuk voor stuk hun 'moment in the sun' krijgen.

Momenteel toert de stijlvolle en indrukwekkende herneming van Matthew White door het Verenigd Koninkrijk. Gezien de logistieke en budgettaire beperkingen van een tournee die langs veel verschillende theaters reist, heeft White iets heel bijzonders neergezet.

Ten eerste heeft White de "star casting" trefzeker ingezet: de sterren die hij heeft gecast, kunnen op één uitzondering na alles wat van hen gevraagd wordt: muzikaal, dramatisch en choreografisch. Ten tweede omarmt het decorontwerp van Paul Farnsworth de beperkingen van het budget en de noodzaak van meerdere locaties, waardoor ze in kwaliteiten veranderen. Ten derde presenteert het ijzersterke ensemble een reeks slimme, prachtig afgewogen vignetten, naast het moeiteloos voldoen aan alle andere eisen van het stuk. Ten vierde introduceert White nieuwe, frisse regievondsten die zowel verrassen als verrukken: wat fijne fysieke komedie en knipogen naar andere musicals. (Naast het gebruikelijke spelletje bij tourvoorstellingen – "Zoek de Understudy" – biedt deze productie ook "Zoek de verwijzing naar andere Broadway-hits", met verwijzingen naar Chorus Line, Gypsy, West Side Story en 42nd Street die op geïnspireerde wijze de lachspieren prikkelen). Ten vijfde voegt de behendige, uitbundige en zeer zwierige choreografie van Lee Proud constant pit en dynamiek toe.

Maar, misschien wel belangrijker, het belangrijkste dat White bereikt in deze herneming is het overwinnen van twee centrale obstakels voor het succes van The Producers: het ontbreken van een volledig orkest en het ontbreken van een groot budget (wat tot uiting komt in de omvang van het ensemble en de beperkingen van het ontwerp). In de kern is The Producers een grote, overdadige musical over, in wezen, een kleine, armzalige show; het contrast in stijlen en presentatie is deel van de vreugde, deel van wat het laat werken. Hier is de productie niet groots of protserig, maar bruist ze van inventiviteit en vakmanschap.

Cory English, een veteraan van eerdere producties van The Producers, is een Max van de bovenste plank. Hij laat alle grappen landen en speelt de valse, ondeugende, manipulatieve, geldhongerige en doorgewinterde koning van het oude Broadway met flair en aplomb. Smaakvol en schalks, met een onvermoeibare energie; de Max van English is tegelijkertijd een eeuwige verliezer en een vlotte babbelaar. Zijn dictie en accent zijn even perfect als zijn timing en zang: Betrayed, in de tweede akte, is werkelijk voortreffelijk.

English werkt ook naadloos samen met Jason Manfords bange, per ongeluk doortrapte en absurd (en daardoor vertederend) naïeve Leo Bloom. Als het gaat om 'star casting', is Manford een voorbeeld dat de vraag "Where did we go right?" positief beantwoordt. Hij zet zorgvuldig een malloot met een hart van goud neer, is erg grappig (fysiek en verbaal) en raakt precies de kern van Leo's passie voor de showbizz. Hij zingt loepzuiver en met emotie, staat op zijn gemak op het podium (moeilijk wanneer je een personage speelt dat zich ongemakkelijk voelt) en brengt het er, ondanks de angst die af en toe in zijn ogen flikkert, goed vanaf op het gebied van voetenwerk. Zijn Leo bloeit op naarmate de show vordert, precies zoals het hoort.

Tiffany Graves is in sensationele vorm als de verleidster Ulla Onuitspreekbare Achternaam. Ze ziet er vanuit elke hoek fantastisch uit, produceert een onberispelijk nep-Zweeds accent dat onomwonden hilarisch is en zingt en danst met overgave. Het is geweldig om een van de toptalenten van West End in volledige sterrenmodus te zien stralen. Ze heeft het en ze laat het zien.

De tweede opvallende castingkeuze is de rol van Franz Liebkind, de krankzinnige, waanachtige Hitler-fanaat die in lederhosen in West Village woont en tegen duiven praat; de schrijver van de "slechtste voorstelling" die Max en Leo kunnen vinden voor hun frauduleuze plan. Phil Jupitus is hier een geïnspireerde keuze.

Als een doorgedraaide Bratwurst-behemoth is Jupitus' Franz een triomf van disfunctioneren, hysterische overgave aan een verloren zaak en sympathieke moordzuchtige waanzin. Hij grijpt de rol met beide handen aan en perst elke druppel humor uit de situatie. Zijn beide grote nummers, maar vooral Haben Sie gehört das deutsche Band?, worden met verve gebracht. Ik betwijfel of er ooit een Franz als deze is geweest: Jupitus kiest voor nukkige woede in plaats van maffe prikkelbaarheid, en dat werkt uitstekend.

De laatste ster op het affiche is Louie Spence als Carmen Ghia, de assistent van de slechtste regisseur op Broadway, Roger de Bris. Spence speelt een spectaculaire Spence, of juister gezegd, een spectaculaire Spence-die-Carmen-Ghia-speelt. Dat is prima als dat is wat je zoekt; tegen de tweede akte ben je aan het idee gewend en stoort het niet langer.

Maar eigenlijk is het een serieuze teleurstelling. De dynamiek tussen Carmen en Roger werkt alleen echt, en de humor komt pas echt tot zijn recht, als ze als een naadloos geïntegreerd team samenwerken. Ze zijn een duo; niet twee afzonderlijke optredens. Zonder de warmte die synchroniciteit brengt, gaat er veel verloren. Dat gezegd hebbende, voegt Spence flitsende choreografische bravoure toe aan Carmens trukendoos en krijgt hij de lachers op de hand op plekken en manieren die geen enkele andere Carmen ooit heeft vertoond.

David Bedella is op zijn best in de heerlijk over-the-top scène in de tweede akte, waarin Roger invalt als de meest 'camp' Hitler uit de geschiedenis tijdens de première van Springtime for Hitler. Dit is uiteraard het moment in het stuk dat echt een solomoment voor Roger is. Bedella is erg grappig en lijkt hier het meest op zijn gemak, weg van Spence, waar hij onbetwist de ster van het moment is.

Maar in bijna al hun andere scènes, vooral de Keep It Gay-scène in de eerste akte, zijn de scènes tussen Roger en Carmen kil, vlak en onsamenhangend. Bedella's stem lijkt vreemd genoeg niet geschikt voor de vocale lenigheid die Roger zou moeten kunnen tonen. Er was ook geen gevoel van kameraadschap tussen Roger en zijn productieteam, waarbij alleen Jay Webb's pruilende Sabu een poging deed om een beeld van eenheid en connectie te schetsen. Deze merkwaardige ontkoppeling met de inherente komedie in het stuk komt ook terug in de scène met de oude dames die het einde van de eerste akte aankondigt: Along Came Bialy. Deze scène viert de oude dames opmerkelijk genoeg niet, maar vertrouwt in plaats daarvan op mentale en fysieke ongemakken en het cliché van mannen in jurken om de lach te scoren.

Maar over het geheel genomen doen deze punten er niet zoveel toe. Voor het grootste deel is de hoofdcast uitstekend en het ensemble werkt de hele show onvermoeibaar en vakkundig door.

De Springtime For Hitler-sequentie is prachtig aangepakt en waanzinnig grappig, waarbij kostuums, dans en acteerprestaties samenkomen in een roes van glinsterend goud, precisiedans en heerlijke zang. Wie besloot om Webb’s prachtig gezongen Arische solist in glitter-lederhosen te steken, was werkelijk briljant. Er zijn onderweg wat fantastische momenten: Tosh Wanogho-Maud, hilarisch in Show Boat-stijl als een ontevreden accountant en daarna adembenemend grappig als de zeer Ierse sergeant O’Houlihan; Rebecca Fennelly en Aimee Hodnett als kwieke, vocaal sterke 'usherettes'; Aron Wild, zalig stilzwijgend als gevangenisbewaker; en de wervelende Andrew Gordon-Watkins wanneer hij ook maar in beeld verschijnt.

Andrew Hilton leidt het kleine ensemble effectief, en zodra je gewend bent aan de betreurenswaardige afwezigheid van een forse strijkerssectie in de muzikale begeleiding, valt er vanuit muzikaal oogpunt weinig te klagen. De zang is bezield en accuraat, en de tempi en balans zijn constant in orde. De inherente charme van de melodieën van Brooks krijgt de vrije loop.

Dit is een avond vol theaterplezier. Wat tourende producties betreft is dit een prachtig exemplaar – grappig, vrolijk en constant bruisend.

BOEK TICKETS VOOR THE PRODUCERS