TERUGBLIK DONDERDAG: Ahmed Hamad

Deze week spreekt Sarah Day met Ahmed Hamad over zijn rol in de Rent-productie van Hope Mill, Stay Awake Jake, zijn theaterverleden en zijn plannen voor de toekomst.

Foto: Steve Lawton Wat was de allereerste show die je als kind deed, en wat trok je uiteindelijk de theaterwereld in?

Muziek is de belangrijkste reden dat ik de theaterwereld ben binnengerold. Ik zong in een band en speelde piano toen ik ontdekte wat musicaltheater precies inhield. De eerste twee shows die ik deed, waren de producties die me echt grepen.

Op de middelbare school speelde ik in Return to the Forbidden Planet en Little Shop of Horrors. De muziekleraar vroeg of ik interesse had om auditie te doen voor de stem van Audrey II (de plant) in Little Shop. Ik had nog nooit echt op een podium geacteerd, dus toen ik hoorde dat ik in de orkestbak mocht zitten en onzichtbaar bleef, zag ik het wel zitten. Daarna ben ik bij wat amateurverenigingen gegaan en vanaf dat moment kwam alles in een stroomversnelling met shows als Hairspray, Wizard of Oz en Les Misérables – de klassieke amateurtitels die we allemaal wel hebben gedaan! Ik moest mijn ouders in het begin wel even overtuigen, maar inmiddels zijn ze mijn grootste fans. Ik gebruik trouwens nog steeds 'Feed Me' uit Little Shop voor de meeste audities, wat best leuk is – alsof de cirkel weer rond is!

Gefeliciteerd met je rol in ‘Stay Awake Jake’! Vertel eens over de show, je auditie en het repetitieproces, en hoe het was om midden in een pandemie te werken? Dank je! Ik heb er echt van genoten om Jake tot leven te wekken. Stay Awake Jake is een one-man-musical over een jongen genaamd Jake die 's nachts door het land rijdt om zijn relatie te redden. Ongeveer een maand na het begin van de eerste lockdown kreeg ik een self-tape auditie via mijn agent, Amy O’Neill. Op dat moment zou het nog een albumopname worden vanuit mijn slaapkamer via Zoom met de schrijver, Tim Gilvin. Een paar maanden later was het uitgegroeid tot een enorm project! James en Rosie Pearson (die de casting deden) richtten Pearson Productions op en produceerden een volledig album samen met een andere producent, Stephen McGill. Grace Taylor was al aan boord als regisseur, maar een musical director genaamd Nick Pinchbeck stelde een opnamestudio ter beschikking en Tamara Saringer (die de muzikale leiding had bij een van mijn studentenvoorstellingen!) was de MD. Begin september was het album met orkest volledig opgenomen en ik kijk ernaar uit om het hopelijk snel te horen!

De repetities voor het album en de reeks in Southwark waren heel verschillend. Ik vond het geweldig hoe collaboratief het was – het team liet me dingen voorstellen, riffs toevoegen, toonsoorten veranderen, etc. Op de eerste dag zei Grace dat ze wilde dat ik me onderdeel van het creatieve team voelde, wat te gek was. Het waren vooral een-op-een repetities met Tamara en wat Zoom-sessies. Toen de livestream vanuit Southwark eenmaal bevestigd was, kende ik al het materiaal, dus was het vooral een kwestie van kijken hoe we het stuk op de planken kregen voor de camera's.

Wat is jouw proces om in je karakter te komen voor een show? (En specifiek voor Stay Awake Jake)

Mijn voorbereiding op een show lijkt erg op mijn auditieroutine. Ik merk dat ik fysiek warm moet zijn voordat ik zing, dus ik ga altijd hardlopen of doe een workout voor een auditie. Dat is het eigenlijk! Ik heb geen andere rituelen – ik wil er gewoon voor zorgen dat ik me goed en 'klaar' voel in mijn lijf voordat ik aan een optreden begin. Ik vind het ook heerlijk om me klaar te maken terwijl ik met de andere castleden klets.

Stay Awake, Jake was anders omdat er geen andere castleden waren. Ik probeerde niet te veel in mijn eigen hoofd te zitten, maar dat vond ik erg lastig. Het moeilijkste was het ontbreken van publiek – terwijl je wist dat er mensen live meekeken. Er was geen publiek, geen directe reactie en de overgangen tussen de nummers waren pittig! Normaal gesproken is er applaus waarbij je even op adem kunt komen of waarbij iemand anders het overneemt. Het was niet alleen belangrijk om in je karakter te komen, maar ook om er de hele tijd in te blijven! Waarom is theater belangrijk voor jou?

Theater is om zoveel redenen belangrijk. Er zijn praktische redenen zoals banen, financiën en toerisme. Maar voor mij, en ik neem aan voor vele anderen, is theater meer dan dat. Theater leert mensen empathie en medeleven. Als acteur kruip je in de huid van iemand anders en heb je het privilege om een verhaal te vertellen – als toeschouwer leer je over de ervaringen van andere gemeenschappen, kunnen je standpunten veranderen en sommige voorstellingen kunnen oprecht je leven veranderen. Natuurlijk zijn er genoeg stukken die niet bedoeld zijn om je leven te veranderen, maar die je gewoon een geweldige avond uit bezorgen! Dat is ook erg belangrijk, want theater brengt mensen samen en vervult onze behoefte om ons met anderen te verbinden. Theater is ZO belangrijk als vorm van expressie en geeft mij en vele anderen uit ondergerepresenteerde groepen de kans om verhalen te vertellen.

De theatersector roept om meer diversiteit in de casts, creatieve teams en crew. Vertel ons wat dit voor jou betekent. Voel je een positieve verandering in de sfeer of hebben we nog een lange weg te gaan?

We leven in een cruciaal historisch moment. Mensen beginnen ongelijkheid op te merken en ertegen te vechten; of het nu gaat om beperkingen, de LGBTQ+-gemeenschap, afkomst of gender. Ik denk dat we geluk hebben dat we in de kunstsector werken – een van de meest liberale en accepterende industrieën. Dat gezegd hebbende, denk ik dat er nog een lange weg te gaan is. Er komen nog steeds verhalen naar buiten van mensen van kleur in onze sector over micro-agressies tot ronduit racisme. Maar we gaan zeker de goede kant op door de groeiende bewustwording. Creatievelingen trekken zich vaker terug als hun stem niet de juiste is voor een project, castingteams veranderen hun blik en er wordt eindelijk geluisterd naar minderheden wanneer ze hun ervaringen delen. In mijn ogen is representatie een essentieel aspect.

Ik maak deel uit van een nieuwe musical genaamd Rumi, waarvan in het voorjaar een album verschijnt. Het is gebaseerd op de historische Perzische dichter Rumi. De cast is onlangs aangekondigd en elk castlid heeft een ME-/NA-/SA-achtergrond (Midden-Oosten, Noord-Afrika, Zuid-Azië). Dit is de eerste keer dat ik hoor dat een cast en creative team dit niveau van representatie hebben, en het maakt me oprecht trots om daar deel van uit te maken.

Hoe ben je creatief gebleven tijdens de lockdown? Ik heb het geluk gehad dat ik deel mocht uitmaken van een paar gestreamde producties zoals Rent en Stay Awake, Jake. Ik voel me bevoorrecht dat ik tijdens deze pandemie op het toneel heb gestaan – dat is iets wat ik nooit meer als vanzelfsprekend zal beschouwen. Deze derde lockdown was het zwaarst. Ik kon voor Kerst niet naar huis in de West Midlands en ik was alleen in mijn appartement tot ongeveer een week geleden. Mijn huisgenoot was naar zijn ouders gegaan en kon pas onlangs terugkomen. Ik heb hard geprobeerd om de creativiteit erin te houden, maar ik zal eerlijk zijn: de afgelopen maanden waren erg zwaar. Piano spelen en voor de lol wat toneelstukken lezen is eigenlijk de enige creativiteit die ik de laatste tijd heb getoond!

Vertel eens over een van je leukste of grappigste herinneringen op het podium? De beste herinnering is waarschijnlijk de première van Rent. We hadden bijna zeven maanden zonder live theater gezeten en de energie van het publiek na het openingsnummer was elektrisch. Ik herinner me dat ik naar Millie keek en we waren allebei totaal verbijsterd! De grappigste herinnering is een van de klaslokaal-scènes in The Boy in the Dress. Ik kan me de exacte zin niet meer herinneren, maar volgens mij was er een kleine variatie in een regel die iemand zei, waardoor de hele klas wist dat Dennis vermomd was. Ik leg het misschien niet zo goed uit... maar elke acteur op het podium probeerde een lach te onderdrukken voor wat een eeuwigheid leek! Zodra we van het podium af liepen, barstten we allemaal uit in lachen – pure vreugde. Welke drie dingen kunnen we altijd vinden in je kleedkamer? Bijvoorbeeld geluksbrengers, dingen die je helpen op het podium... blauwe M&M's?

Ik heb altijd een flesje van die Chinese hoestdrank die zangers gebruiken, genaamd 'Nin Jiom Pei Pa Koa'… kenners weten precies wat ik bedoel! Ik ben er bijna aan verslaafd, dus dat staat standaard in mijn kleedkamer. Je vindt er waarschijnlijk ook mijn Nintendo Switch voor tussen de shows door! En ten slotte: zoetigheid. Ik ben gek op Squashies (zure appel & kers is absoluut de lekkerste smaak) en die zijn perfect om je energiepijl tijdens een show hoog te houden.

Als je leven een show zou zijn, hoe zou die dan heten en waarom?

Ik denk dat het een komedie zou worden. Ik ben nogal onhandig en maak constant fouten, dus wat dacht je van ‘Ahmed a mistake’? ‘Ahmed’ klinkt als ‘I made’, haha… Merk je al dat ik van slechte grappen en woordspelingen hou?

Het zou waarschijnlijk bestaan uit scènes waarin ik iets fout doe of een blunder bega en dan recht in de camera of naar het publiek kijk – laten we het gaan pitchen!

Het is een erg zwaar jaar geweest voor jonge acteurs die nu afstuderen. Welk advies zou je de pas afgestudeerden willen geven?

Ik kan me echt niet voorstellen hoe moeilijk het nu moet zijn voor de lichting die van school komt. Niet alleen de afgestudeerden van 2020 hebben het zwaar gehad, maar ook die van 2021 voelen het domino-effect van de langdurige sluiting van de sector. Mijn belangrijkste advies is: gebruik alle beschikbare middelen. Ik kan ‘Just Add Milk’ en ‘The Grad Fest’ zeker aanraden. JAM is opgezet door vrienden van me en zij bieden een breed scala aan diensten: van een-op-een gesprekken met agenten en casting directors tot acteercoaching, financieel advies voor acteurs en acteercursussen van 4 tot 12 weken! Ik heb zelf ook wat sessies geboekt; het is een geweldig bedrijf om op de hoogte te blijven.

The Grad Fest was een platform dat tijdens de pandemie werd opgezet om drama-studenten te helpen bij de overstap naar de professionele praktijk. Omdat alles dicht was, hadden afgestudeerden nauwelijks steun, en dit initiatief is briljant. Gedurende de pandemie hebben ze zich ingezet om jong talent zichtbaarheid te geven via lessen, workshops van professionals en kansen zoals concerten in West End-theaters en diverse andere optredens. Ik kan beide platforms van harte aanbevelen!