ANMELDELSE: Two, Above The Arts ✭✭✭✭

Foto: Piers Foley Photography TWO

Shrapnel Theatre på Above the Arts

4 stjerner

London florerer for tiden av pubteatre som viser strålende arbeid, både gammelt og nytt; men studioet Above the Arts rett ved Leicester Square er sannsynligvis det eneste pubteateret hvor baren, stolene og gjestene utgjør den realistiske rammen for selve stykket. Da jeg ankom, så jeg meg rundt på stolene som var plassert rundt et delvis ryddet område foran baren, og spurte bartenderen hvor det var best å sitte. Han trakk på skuldrene og sa: «Hvor som helst – du vil befinne deg midt i handlingen.» Og det viste seg å stemme på en usedvanlig engasjerende måte.

TWO ble først oppført på Young Vic for rundt tjuefem år siden, og var en av Jim Cartwrights tidlige suksesser. Det er et fartsfylt og virtuost stykke for to skuespillere som starter bak bardisken som vertskap for en pub i Nord-England, før de kontinuerlig omskapes i sanntid til en rekke på tolv ulike gjester i løpet av en begivenhetsrik kveld. Det vi ser er i bunn og grunn flere miniatyrportretter hvor stemning og tone skifter raskt; noen ganger som monologer, andre ganger som dialoger mellom par. De tolv stamgjestene avløses av gjensyn med vertskapet, mens deres eget forhold blir stadig mer tynnslitt, før en avsluttende duett mellom de to ved stengetid på gripende vis nøster opp i mye av det som hittil har ligget skjult mellom linjene.

Jeg lurte på forhånd om stykket ville bære preg av alderen, men i denne forestillingen fremsto kvaliteten i teksten som svært dagsaktuell og mer enn rettferdiggjorde prisene det vant for et kvart århundre siden. Akkurat som med den samtidige «My Night with Reg», er det den livlige, underfundige humoren, den effektive karakterbyggingen og den såre smerten i dialogen som umiddelbart fanger oppmerksomheten. De kontrastfylte menneskelige dramaene som skisseres her med en lett hånd, har en troverdighet som gjør det irrelevant at det ikke finnes mobiltelefoner og at ingen har bestilt en Double Drambuie i en pub jeg kjenner til på svært lang tid. I tekstur og tone minner dramaturgien om to forfattere som er ulike på overflaten, men beslektet under: Terence Davies og Terence Rattigan. Dette stykket har scener som fremmaner det usminkede samholdet og den bitre, hverdagslige striden man finner hos Davies, samtidig som det byr på studier av blek ensomhet som glir over i uttrykk for stoisk fortvilelse som er fullt ut verdig Rattigans «Separate Tables», som stykket også står i formell takknemlighetsgjeld til. Mange av kvalitetene som har preget Cartwrights senere verker er allerede fullt synlige her.

Men stykkets virkelige suksess avhenger like mye av de to skuespillerne selv, både som enkeltprestasjoner og som et samspill. Rollene krever mange raske skift av kostymer, fremtoning og aksenter for å portrettere galleriet av lokale karakterer, samtidig som de møysommelig bygger opp den ulmende fiendtligheten og ensomheten hos paret i sentrum for handlingen. I 1990 gjorde to kjente skuespillere fra Brookside stor suksess i den første oppsetningen, og lignende ros går denne gangen til Jamie Shelton og Chelsea Halfpenny, begge fra Emmerdale, som mestrer de tekniske og følelsesmessige utfordringene med sjelden dyktighet og eleganse. Som de tolv karakterene har de en overbevisende kontakt med publikum (som behandles som andre gjester i puben), og fyller de ulike personlighetene med distinkte dialekter, fakter og kroppsspråk. Med minimale endringer i kostyme, hår og sminke hviler alt på skuespillernes evner, og her triumferte de. Som det sentrale paret akkumulerer de detaljer i spillestilen slik at når avsløringen kommer i sluttscenen om hvorfor de er fremmedgjorte, har den stor slagkraft og rører publikum uten at det føles manipulerende.

Det føles urettferdig å trekke frem enkelte roller fra dette gjennomgående utmerkede galleriet, men de mest minneverdige karakteriseringene for meg var henholdsvis sår selvforakt og tyrannisk grusomhet. Halfpennys portrett av en beruset og desperat elskerinne, som forsøker å konfrontere sin elsker og hans kone i puben, hadde virkelig dybde. Hun fanget vakkert det ydmykende skyggelandet som bebos av kvinnen som aldri vil bli hustruen, tvunget mot sin vilje til alltid å sette andres behov først. Og for Shelton kom kanskje kveldens sterkeste øyeblikk i den utakknemlige rollen som en besatt, usikker og etter hvert voldelig ektemann, fast bestemt på å finne feil ved konas minste ord og handling. Denne scenen var preget av trussel og realisme, og skapte en slik fortettet stillhet som oppstår når du vet at publikum er fullstendig oppslukt av karakter og handling.

Jeg hadde en liten reservasjon knyttet til håndteringen av sluttscenen. Dette er en kraftfull koda hvor forfatteren og skuespillerne må operere for full maskin og legge til side de delikate nyansene fra de tidligere delene. Uten å røpe for mye av handlingen, er det kanskje nok å si at tonen i manuset plutselig skifter til den nådeløse konfliktstilen man finner mellom par hos Edward Albee. Skuespillerne og regissøren (Darren RL Gordon) valgte å spille materialet mye langsommere enn den tidligere naturalistiske dialogen, noe som gjorde scenen nesten operatisk, spesielt i de lange pausene. Selv om dette ga ekstra vekt til krangelen og årsakene til deres bitre forhold, føltes det likevel som et feilgrep. Dialogen ville hatt enda mer sjokkverdi og slagkraft om den raste mot den avsluttende, stoiske konklusjonen uten dette bevisste forsøket på tyngde; og den ville uansett stått i kontrast til de lettere, mer lekne delene tidligere. Musikalsk sett er dette stykket egentlig et tema med en rekke herlig varierte variasjoner, og sluttscenen bør fremdeles stå i forhold til den overordnede strukturen.

Til syvende og sist er TWO en strålende teateropplevelse som raser av gårde på åtti minutter, og etterlater deg full av beundring for en så detaljert oppbygging av historie og karakter med sjeldne små midler og en bred emosjonell palett. Denne gjenoppsetningen er fullt fortjent og gir et rikt utbytte på alle plan.

Du vil garantert få lyst til å bli sittende og kjøpe en drink fra den ekte baren når det hele er over…

TWO spilles på Above The Arts frem til 22. april 2015.