CRÍTICA: The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, Drayton Arms ✭✭✭✭✭

Julian Eaves critica The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, de William Finn, apresentado pela MKEC Productions no Drayton Arms Theatre.

The 25th Annual Putnam County Spelling Bee

Drayton Arms Pub Theatre,

31 de maio de 2018

5 estrelas

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A grande novidade chegou — e chama-se Adam Haigh.  Pela primeira vez, este jovem talento em clara ascensão junta as suas qualidades de encenador e coreógrafo, assumindo a montagem integral deste musical magnificamente fresco e exuberante sobre um concurso de soletração escolar local — e o resultado é simplesmente arrebatador.  Desde a primeira aparição à porta do auditório da impecavelmente trajada Elizabeth Chadwick (no papel da professora mandona mas adorável que mantém o evento sob controlo, Rona Lisa Perretti), passando pela agitação de miúdos em trajes grotescamente exagerados (os figurinos não são creditados, mas o desenho de cena é de Victoria Francis), até ao derradeiro coro empolgante, Haigh faz-nos acreditar que estamos a ver um grande espectáculo num grande teatro.

E, claro, tem a sorte de contar com a maravilhosa MKEC Productions — a companhia residente deste espaço de fringe, idealizada por Chadwick e Marc Kelly — que, com este impressionante salto na sua evolução enquanto produtores independentes de reposições pensadas de obras relativamente recentes, parecem ter decidido assumir plenamente a sua “maioridade”: não há um único departamento neste espectáculo que não atinja os mais altos padrões, e a soma de todo este excelente trabalho é irresistível.

De todas as escolhas brilhantes por trás deste sucesso, talvez a mais cintilante seja o elenco perfeito.  400 candidatos propuseram-se para esta produção, e desses 70 foram vistos em audições.  O que temos aqui não é apenas o melhor dessa fornada, mas uma equipa que dificilmente poderia ser mais equilibrada e coesa.  Douglas Panch é o outro professor (Michael Watson-Gray), que, a par de Chadwick, mantém a noite a ferver com réplicas inteligentes — e muitas referências e piadas actuais, mesmo em cima do acontecimento.  E nunca tinha ouvido Chadwick cantar tão bem: é um prazer.  O espectáculo estreou-se em 2005, ainda bastante vivo na nossa memória, e nada na sua premissa simples envelheceu; ainda assim, esses pequenos apontamentos mordazes e descartáveis são essenciais para manter o brilho aceso.

E porquê?  Porque, não menos importante, nos primeiros minutos após o início — com o primeiro de muitos temas engenhosamente compostos e elegantemente escritos pelo compositor-letrista William Finn — quatro membros do público são chamados ao palco para engrossar as fileiras das crianças concorrentes; e — fique avisado — alguns deles têm de permanecer em cena durante bastante tempo, participando em números musicais, diálogos e, naturalmente, nas exigências da competição.  Isto é claramente feito para fundir a experiência do que acontece em palco com os nossos próprios destinos individuais, no aqui e agora de hoje: não tem absolutamente nada a ver com arrancar gargalhadas fáceis à custa do público.  A plateia adora e recompensa cada pedacinho de participação com aplausos estrondosos.  Um outro papel “adulto” é assegurado pelo belo barítono de Inti Conde, como o zelador libertino, actualmente em reabilitação, que ajuda a gerir os procedimentos encenados no ginásio da escola.

Num espírito devidamente festivo, mergulhamos então nas vidas das crianças: Aaron Jenson é Chip Tolentino, o vencedor anterior, a tentar recuperar a coroa; Lottie Johnson é Logainne Schwartzandgrubenniere, com uma ligeira dificuldade na fala (se alguém quiser ir confirmar se estes nomes existem mesmo, então a palavra “anorak” ganhará um significado totalmente novo); o bom escuteiro do grupo é Leaf Coneybear, de Danny Whelan; e o tenor heróico de T J Lloyd soa alto e seguro como o excêntrico William Barfee; Jeannie May faz uma Marcy Park severamente autoritária; e Thea Jo Wolfe é a eternamente condicionada Olive Ostrovsky.  Todos estes guerreiros nos campos de batalha da juventude carregam consigo bagagens mais ou menos “interessantes” que os afastam das convenções seguras do passado e os transformam em desbravadores do século XXI, onde todo o tipo de diferenças e alternativas às antigas normas da sociedade se tornam características definidoras peculiares — através das quais os vamos conhecendo.  O espectáculo, e a competição em que se lançam, não tem tanto a ver com soletrar correctamente as palavras, mas com conseguir viver as suas vidas.  Assim, uma frase tola e aparentemente descartável (seguramente uma interpolação) — “Alguma vez viste um ginásio por cima de um pub?” — acaba por ressoar com bastante força, lembrando-nos que isto é muito mais do que aquilo que diz ser.

A manter toda a música — e que música esplêndida é — num rumo firme está a presença irrepreensível do director musical, Kieran Stallard, que faz tudo ao seu alcance para nos convencer de que o seu pequeno piano eléctrico é, na verdade, uma banda generosamente dimensionada.  Os números individuais “assentam” deliciosamente, e o ensemble canta as suas muitas harmonias com um domínio e um gosto deslumbrantes.  Andy Hill surge creditado como “technical manager”, o que significa — seguramente — que a soberba luz é obra sua.  Não me pareceu haver, e apesar de um microfone ser usado como adereço significativo, amplificação de quaisquer vozes.   J Mark Pim fornece os vídeos exibidos em dois ecrãs de televisão.  E todos estes nomes merecem elogios pelo que fazem.  Mas o grande mérito global tem de ir para a soberba escolha do encenador-coreógrafo que, estamos certos, dá com esta produção o primeiro passo do que muito bem pode vir a ser uma longa e excelente carreira nessa nova função.

Por isso, reserve já: este é mesmo daqueles que não se podem perder.

Em cena até 16 de junho de 2018 no Drayton Arms Pub Theatre

Fotografias por cortesia de Alex Harvey-Brown, da Savannah Photographic

RESERVE JÁ PARA THE 25TH ANNUAL PUTNAM COUNTY SPELLING BEE