RECENSION: The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, Drayton Arms ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar William Finns The 25th Annual Putnam County Spelling Bee presenterad av MKEC Productions på Drayton Arms Theatre.

The 25th Annual Putnam County Spelling Bee

Drayton Arms Pub Theatre,

31 maj 2018

5 stjärnor

Boka nu

Det senaste stjärnskottet är här, och hans namn är Adam Haigh.  För första gången kombinerar denna unga och definitivt lovande talang sina gåvor som regissör och koreograf, och sätter upp hela denna magnifikt fräscha och sprudlande musikal om en lokal stavningstävling i en skola – och resultatet är en total knock-out.  Från det allra första ögonblicket då den praktfullt klädda Elizabeth Chadwick (i rollen som den bossiga men älskvärda läraren Rona Lisa Perretti) kliver in i salongen, till det myllrande kaoset av barn i färgstarka, överdrivna utstyrslar (kostymör anges ej, men scenografin är av Victoria Francis), och hela vägen till den sista livliga kören, får Haigh dig att tro att du ser en stor föreställning på en stor teaterscen.

Han är förstås lyckligt lottad som har det fantastiska MKEC Productions till sitt förfogande – det residenta kompaniet på denna fringe-scen, skapat av Chadwick och Marc Kelly.  Med detta imponerande kliv framåt i sin utveckling som oberoende producenter av genomtänkta nyuppsättningar av relativt moderna verk, verkar de ha bestämt sig för att verkligen blomstra: det finns inte en avdelning i den här showen som misslyckas med att leverera högsta standard, och kombinationen av allt detta utmärkta arbete är oemotståndlig.

Av alla briljanta val bakom framgången är kanske den perfekta rollbesättningen det mesta glimrande.  400 sökande anmälde sig till produktionen, och 70 av dem fick komma på audition.  Det vi ser här är inte bara gräddan av det urvalet, utan en ensemble som knappast kunde vara mer välbalanserad eller sammansvetsad.  Douglas Panch är den andra läraren (Michael Watson-Gray), som tillsammans med Chadwick håller kvällen levande med kvicka repliker – och massor av dagsaktuella referenser och skämt.  Och Chadwick har jag aldrig hört i så fin röst förut: hon är en ren glädje.  Showen hade premiär 2005 och känns fortfarande fräsch, och ingenting i dess enkla premiss har åldrats, men dessa smarta små inslag krävs för att behålla dess lyster.

Och varför?  Jo, inte minst för att inom de första minuterna av föreställningen – till den första av kompositören William Finns många genialiskt skrivna och elegant formulerade nummer – dras fyra medlemmar ur publiken upp på scenen för att fylla ut leden bland barnen som tävlar: och – var beredd – några av dessa måste stanna kvar på scenen under en betydande tid och delta i musikalnummer, dialog och – naturligtvis – tävlingens strapatser.  Detta görs tydligt för att sammansmälta upplevelsen på scenen med våra egna öden här och nu: det handlar absolut inte om att kamma hem billiga poäng på publikens bekostnad.  Publiken älskar det och belönar varje uns av deltagande med dundrande applåder.  En ytterligare 'vuxenroll' görs av den fina barytonen Inti Conde som den lynnige vaktmästaren, som för närvarande genomgår sin rehabilitering och hjälper till att styra upp saken i gymnasiets gymnastiksal.

I en festlig stämning kastas vi in i barnens liv: Aaron Jenson är Chip Tolentino, den tidigare vinnaren som försöker återta sin krona; Lottie Johnson är den lätt läspande Logainne Schwartzandgrubenniere (om någon vill kontrollera om dessa namn faktiskt existerar, så ger det ordet 'nörd' en helt ny innebörd); gängets gode spejare är Danny Whelans Leaf Coneybear; och T J Lloyds heroiska tenor klingar klart och sant som den excentriske William Barfee; Jeannie May gör en strängt auktoritär Marcy Park; och Thea Jo Wolfe är den evigt kompromissande Olive Ostrovsky.  Alla dessa krigare på ungdomens slagfält bär på mer eller mindre 'intressant' bagage som skiljer dem från förr i tidens trygga konventioner och gör dem till banbrytare för 21:a århundradet, där alla sorters olikheter och alternativ till de gamla normerna blir till de karaktärsdrag som gör att vi lär känna dem.  Showen, och tävlingen de gett sig in i, handlar därför inte så mycket om huruvida de kan stava ord rätt, utan om huruvida de kan hantera sina liv.  På så sätt får en fånig replik (säkert ett tillägg), 'Har du någonsin sett en gympasal ovanpå en pub förut?', faktiskt en kraftfull resonans och påminner oss om att detta handlar om så mycket mer än titeln antyder.

Att hålla all musik – och vilken fantastisk musik det är – på rätt köl är kapellmästaren Kieran Stallards förtjänst, som gör allt i sin makt för att övertyga oss om att hans lilla elpiano i själva verket är ett generöst tilltaget band.  De enskilda numren sitter perfekt, och ensemblen sjunger sina många harmonier med imponerande pondus och glädje.  Andy Hill står som 'teknisk chef', vilket – med största sannolikhet – innebär att det superba ljuset är hans verk.  Så vitt jag kunde avgöra används ingen röstförstärkning, trots att en mikrofon används som en viktig rekvisita.  J Mark Pim står för filmerna som visas på ett par TV-skärmar.  Alla dessa namn förtjänar beröm för sina insatser.  Men den största elogen måste gå till det lysande valet av regissör-koreograf, som vi är säkra på, med denna produktion tar första steget på vad som mycket väl kan bli en lång och strålande karriär i sin nya roll.

Så boka nu: detta är inget man vill missa.

Till och med 16 juni 2018 på Drayton Arms Pub Theatre

Foton med tillstånd av Alex Harvey-Brown på Savannah Photographic

BOKA NU TILL THE 25TH ANNUAL PUTNAM COUNTY SPELLING BEE