INTERVJU: Dramatikern Diane Samuels om Kindertransport

Dramatikern och författaren Diane Samuels berättar om sin pjäs Kindertransport och de verkliga händelser som inspirerade den.

Kindertransport-dramatikern Diane Samuels – Kan du berätta lite om historien bakom Kindertransport?

Mellan 1938 och andra världskrigets utbrott skickades nästan 10 000 barn, de flesta av dem judiska, av sina föräldrar från Tyskland, Tjeckoslovakien och Österrike till tryggheten i Storbritannien. I min pjäs kommer nioåriga Eva (baserad på flera barns verkliga upplevelser och utformad som en fiktiv karaktär) till Manchester där hon tas om hand av Lil. När Evas föräldrar misslyckas med att fly från Tyskland, finner hon sig till rätta i det engelska livet. När kriget är slut byter hon namn, adopteras av sina fosterföräldrar och väljer att radera sin smärtsamma förlust och bakgrund.

I pjäsen konfronteras den nu 50-åriga Evelyn av sin egen dotter, Faith, när denne hittar gamla foton och anteckningar från den tiden gömda på vinden. Vad inspirerade dig att skriva en pjäs om dem vars liv påverkades av Kindertransport?

Tre händelser ledde fram till att jag skrev ”Kindertransport”. Den första var ett samtal med en nära väninna i sena tjugoårsåldern, född i ett bekvämt och tryggt hem, som beskrev sin kamp med att hantera överlevnadsskuld. Hennes far hade kommit med Kindertransport och jag slogs av hur hennes förälders känslor hade förts vidare så starkt till henne.

Den andra var en upplevelse av en annan vän som vid sin fars begravning hörde sin mor minnas sin tid i Auschwitz. Fram till det ögonblicket hade han ingen aning om att hans mor suttit i koncentrationsläger.

Den tredje var ett skamfyllt erkännande av en 55-årig kvinna i en tv-dokumentär om Kindertransport; hon berättade att den starkaste känslan hon kände gentemot sina döda föräldrar var ilska över att de övergett henne, trots att detta övergivande räddat hennes liv.

1989 var jag själv småbarnsmamma med en ettårig son och gravid med mitt andra barn när jag såg denna dokumentär. Jag greps omedelbart av hur föräldrar och barn kämpade med detta desperata avsked.

Konstnärer dras ofta till det extrema i mänskliga upplevelser för att spegla det som är vardagligt. Jag kände mig tvingad att gå till botten med detta olösliga dilemma. Fråga ett barn om de vill bli skickade i säkerhet om familjen svävar i livsfara, och barnet kommer i de flesta fall svara att de hellre stannar och dör med sina föräldrar. Fråga en förälder vad de skulle göra i samma situation och de flesta svarar att de skulle skicka iväg sitt barn för att det ska vara tryggt. Att vara förälder är att leva med denna dolda motsättning. Jag ville försöka möta den.

Vi har förstått att du växte upp i en sammanhållen judisk församling. Kände du en koppling till berättelsen?

Jag växte upp i en nära judisk gemenskap i Liverpool under 1960- och 70-talen. Jag fick lära mig judisk historia och Förintelsen fick stort utrymme. Ändå sades det inte ett ord om Kindertransport.

Anledningen till detta hänger samman med barnens, de så kallade ”Kinder”, inre liv. Många valde helt enkelt att inte diskutera varifrån de kom eller hur. I sina vuxna liv fokuserade de på att försörja sig, bilda familj och ”lägga det förflutna bakom sig”.

När 50-årsjubileet inföll 1989 var de yngsta barnen – de som som bebisar skickats över Europa och Nordsjön i äldre barns famnar – i femtioårsåldern, medan tonårsflyktingarna hunnit bli sextio. Sen medelålder är en tid då livet ofta hinner ikapp en människa.

2019 markerar 80 år sedan Kindertransport och 25 år sedan du skrev pjäsen. Tycker du att berättelsen fortfarande känns aktuell i dagens samhälle där många känner sig rotlösa? Kan vi dra paralleller till dagens flyktingkris?

Människor tvingas alltid på flykt, rör sig över planeten och lämnar sina hem. Våldsam fördrivning har såväl långsiktiga effekter som kortsiktiga utmaningar. Pjäsen ger publiken en chans att reflektera över de långsiktiga, djupt känslomässiga och psykologiska effekterna, i en tid då nyhetsflödet fokuserar på den akuta kampen för överlevnad. Frågan vi som har hem kan ställa oss är hur hjälp kan erbjudas, precis som Lil gjorde. Vissa saker går inte att hjälpa. Men vissa kan vi.

Många av de barn som kom då, nu mycket gamla, har varit drivande i att pressa den brittiska regeringen att tillåta ensamkommande flyktingbarn att komma till Storbritannien.

Vad tror du det är i den här historien som fortfarande berör dagens publik så starkt?

Pjäsens kärntema är Separation – barnets separation från modernisation. Varje människa upplever denna ursprungliga förlust vid födseln och på olika sätt under uppväxten. Det händer oss alla.

Mitt fokus när jag skrev pjäsen var dessutom att utforska det inre livet där minnet formas av trauma, och där historia möter berättelse. Jag ville få en psykologisk och känslomässig insikt i hur ett skadat psyke kan överleva, kanske återhämta sig, och om det någonsin finns en möjlighet att blomstra. Denna inre resa är vad Kindertransport erbjuder varje person i publiken, om de vågar följa med dit den leder, oavsett var eller när de lever.

Pjäsen i sig är en kommentar till mycket som ligger utanför berättelsen om Kindertransport. Kan du berätta lite om dessa teman och hur pjäsen utforskar dem?

Se ovan – separation. Relationer mellan mor och dotter. Hur ett barn kan ärva trauma från en förälder som om de själva upplevt det, trots att de inte har det. Hur trauma påverkar människor och hur rädsla följer med in i varje upplevelse och gör det omöjligt att känna sig trygg. Hur finner man trygghet? Hur läker man? Jag hoppas att berättandet av historien kan vara en del av detta helande, både för individer och kollektivt.

Suzan Sylvester spelade Faith i originaluppsättningen av Kindertransport och är nu tillbaka på scenen som Evelyn, Faiths mamma – tror du att detta har tillfört något till rollen, och hur har det varit att arbeta med Suzan igen?

Det är underbart att se Suzan igen och se hur pjäsen berör livet för dem som arbetar med den även utanför scenen. Sarah Shanson, som spelade den första Eva 1993 i den uppsättning där Suzan spelade Faith, kom på en förhandsvisning när pjäsen spelades på Queen’s Theatre, Hornchurch. Hon var 13 när hon spelade Eva och nu är hon i 35-årsåldern med egna barn.

Den här uppsättningen av Kindertransport använder både tyska och engelska skådespelare. Ger det pjäsen en ny dynamik på scenen för dig?

Jag älskar den europeiska känslan i Anne Simons regi; hon bidrar med färska och djärva val. Det var en inspirerad idé att göra detta till en brittisk-europeisk samproduktion.

Hur många uppsättningar av Kinderstransport har du sett? Är det något särskilt som utmärker denna nya produktion för dig?

Alltför många för att kunna räkna. Jag har aldrig sett Faith interagera direkt med Eva förut, som hon gör i första akten. Mycket intressant.

Vad händer härnäst för Diane Samuels?

Under de senaste åren har musiken spelat en allt större roll, och så fortsätter det. Jag skriver mustiga, substantiella roller för kvinnor i alla åldrar att både tala och sjunga. Jag ställer universella frågor genom djupt personliga berättelser – episkt men intimt drama i flera dimensioner.

Just nu arbetar jag med kompositören Gwyneth Herbert på THE RHYTHM METHOD, en musikalisk kärlekshistoria om preventivmedel finansierad av Wellcome Trust. Vi har haft smygpremiärer på Bush Theatre Fertility Fest och Landor Theatre i maj 2018.

Jag lägger också sista handen vid WALTZ WITH ME, en ny pjäs med musik inspirerad av Mother Cornelia Connellys märkliga äktenskap, liv och arbete. Den beräknas få världspremiär i New York på Connelly Theater – döpt efter Cornelia – under 2019.

Och så förbereder jag konserter i St James’s Church i London av SONG OF DINA, en semi-opera med Maurice Chernick. Den ger röst åt Dina, den tystade systern till Josef från ”Technicolor Dreamcoat”, våren 2019.

LÄS MER OM TURNÉN AV KINDERTRANSPORT