RECENSION: Honeymoon In Vegas In Concert, London Palladium ✭✭✭✭

Honeymoon In Vegas

London Palladium

Söndag 12 mars 2017

4 stjärnor

Om någon kväll någonsin borde ha varit en klockren femstjärnig succé, så var det denna! Jason Robert Brown u2013 kompositör och textförfattare till detta, hans mest sprudlande, optimistiska och sexiga partitur u2013 flög in från New York för att dirigera den fantastiska London Musical Theatre Orchestra och en scen fylld av West End-stjärnor i en felfri pärla till konsertversion av hela föreställningen: dess Europapremiär. Och vilken bättre inramning för ett sådant evenemang än en söndagskväll på magnifika Palladium, fyllt till brädden med en entusiastisk och tacksam publik.

Ursprungligen skrivet för 14 instrument i vackra arrangemang av en rad Broadway-storheter u2013 Don Sebesky, Larry Blank, Charlie Rosen och JRB själv u2013 har Simon Nathan, med god hjälp av Tom Kelly, skickligt utökat deras arbete till LMTO-bandets 30 stämmor. Han har bevarat alla fina detaljer från Broadway-versionen och balanserat de tyngre instrumenten på ett briljant sätt för att ge dem en verkligt majestätisk effekt. JRB dirigerade resultatet med uppenbar förtjusning, och njöt tydligt av kraften och precisionen i den magiska musikmaskin han hade till sitt förfogande, vilket inspirerade dem till prestationer i absolut världsklass. Redan från de första tonerna i den spännande uvertyren stod det klart att detta skulle bli en kväll som ingen närvarande någonsin skulle glömma.

Redan innan skådespelarna gjorde entré blev vi dock medvetna om andra aktörer i detta magnifika samspel: miraklet som var Mike Robertsons ljusdesign u2013 en överdådig fest av skiftande mönster och intensitet u2013 och Avgoustas Psillas ljuddesign som bibehöll en glasklar skärpa i allt utom de mest intensiva orkesterpartierna.

Men när rösterna väl föll in var förtrollningen total. Arthur Darvill, i huvudrollen som Jack Singer, slog an tonen direkt med sitt öppningsnummer 'I Love Betsy' och bekräftade sin position som en av sin generations främsta tenorer inom musikaler. Detta följdes snyggt upp av Rosemary Ashes briljant operatiska 'Never Get Married', i rollen som den judiska mardrömsmodern från andra sidan graven, som återvänder i en flashback för att hemsöka sitt försagda barn. Därefter fullbordades trion av Samantha Barks med en suveränt kontrasterad 'Anywhere But Here' som den intelligenta och känsliga blivande makan Betsy. Just som vi trodde att det inte kunde bli bättre, blev det precis det: Simon Lipkin dundrade in på scenen och svepte med oss i talkörsångarens signaturmelodi 'When You Say Vegas' (och vilken fröjd det var att höra hans röst för full hals, stigande över och ledande hela orkestern, samtidigt som han behöll den intima lekfullheten i textens dans genom luften).

Sedan dyker pjäsens skurk upp, Maxwell Caulfield som Mr Korman, för att leverera ett strålande parodinummer, 'Out of the Sun', innan han placerar handlingens stora hinder i vägen för de unga älskande: det privata pokerpartiet som kommer att snärja stackars Jack i hans egen fälla och till synes krossa chansen till deras efterlängtade bröllop... och, givetvis, smekmånaden som gett titeln sitt namn. Därmed var expositionen klar. Så här långt in i föreställningen kändes det otänkbart att ett verk så starkt som detta, som debuterade på Broadway så sent som 2015, inte fortfarande skulle spelas där u2013 eller slåss med andra uppmärksammade amerikanska importer om en av de finaste scenerna här i huvudstaden.

Det är här en konsertversion och en fullskalig scenproduktion skiljer sig åt: på Palladium var det enkelt, nästan förföriskt enkelt, att koncentrera sig på de musikaliska underverken och inte fästa för stor vikt vid vad som hände i manuset. Och det var kanske tur. Boken, baserad på Andrew Bergmans originalmanus, väver samman de ovan nämnda trådarna till en initialt mycket tilltalande helhet. Men sedan tappar Bergman trådarna en efter en, tills knappt några är kvar. Som ersättning sträcker han sig efter andra trådar som u2013 slumpvis nog u2013 redan är invävda i andra berättelser. Det är lite förvirrande, men han gör det med sådan övertygelse och skapar så intressanta komplikationer att vi mer eller mindre följer med i hans nya historia. Den bygger snabbt upp till en fängslande final i första akten, och vi kippar efter andan inför det svåra problem som manuset nu skapat åt oss. Vi ser fram emot att gå ut i baren i pausen för att försöka lista ut vad som ska hända härnäst.

Och så blir det ingen paus. Pjäsen fortsätter. Vi förstår inte varför. Vi vacklar vidare in i vad som verkar vara en andra akt. Den bygger upp ytterligare en nagelbitare, och u2013 även om den inte är lika engagerande som den första u2013 så köper vi det. Och när ridån faktiskt faller för den första akten travar vi ut i baren och undrar varför vi precis har serverats två slut på den första akten, och varför det andra var så jämförelsevis tamt.

Vid halvtid vet vi inte heller om föreställningen handlar om honom, henne, skurken, mamman eller någon annan. Publiken vet helt enkelt inte vems perspektiv de ska följa eller vad de ska tycka, och det är u2013 får man förmoda u2013 det som sänkte showen på Broadway. Två månader av previews (ja, du läste rätt) var inte tillräckligt för att göra teamet uppmärksamma på att manusförfattarens bok faktiska inte går ihop. Det är en stor skam, för om Bergman bara hade hållit sig till den inledning han skapar så väl, skulle showen förmodligen fortfarande spelas i New York, turnera över hela Amerika och troligen förberedas för en premiär i London. Musiken förtjänar verkligen den framgången.

Hur som helst, vi kommer tillbaka till andra akten och undrar om de ska hitta ett sätt att lösa den knut som skapades i första akten. Det gör de inte. De kastar in en massa nya händelser och karaktärer, inklusive den magnifika kören av fallskärmshoppande Elvis-kopior, men de får aldrig kontroll över det monster de har skapat. Men strunt i det. Musiken och texterna förblir showens höjdpunkt u2013 med undantag för den helt överflödiga 'Airport Song' (som låter som om den är stulen från en planerad musikal av 'Up In The Air').

Karaktärerna har det tuffare. Samantha Barks gjorde allt hon kunde för att få oss att fortsätta se Betsy i samma lovande ljus som i början, men inget kunde dölja det faktum att hon blir u2013 precis som alla kvinnliga huvudroller i JRB:s musikaler u2013 ytterligare en dumsnut. Hon tror på varje tom lögn som en man berättar och kastar sig i armarna på en sådan lögnare, även när han bevisligen inte är u2013 värd u2013 det. Det bästa hon kan hoppas på i den här showen är att pendla mellan spelberoende, relationsrädde och mamsen-svage Jack och hans blivande nemesis Mr Korman. Den andra stora kvinnliga rollen är hans dominerande tyrann till död mamma, som mest påminner om gamla fru Bates från 'Psycho'. Akt 2 ger oss en pådriven vampsk taxi-chaufför, skickligt gestaltad av Maisey Bawden, men hennes roll är föga mer än ytterligare ett bedrägeri. En annan biroll är den falska svärdottern till Korman, som visar sig vara u2013 den ultimata förolämpningen u2013 en skådespelerska, som tjänar mer på att lura godtrogna offer än hon någonsin kan genom sitt riktiga yrke. Det är ingen vacker värld. Det är i sanning ingen musikalisk komedivärld.

Tänk på detta: i USA, vilket kön köper 70 % av alla teaterbiljetter? Svaret är: inte män. En annan fråga: vilket kön köper de allra flesta musikalbiljetter? Svaret är återigen: inte män. Är det då något under att JRB:s föreställningar kämpar med att locka publik? Kvinnor är helt enkelt för smarta för att stå ut med den här sortens misogyna skräp. Och teaterledningen här i stan vet det. Så tills dess att han kan göra sig av med de mer osmakliga elementen i sina manus, förväntar jag mig inte något överflöd av hans pjäser på Londons scener. Det är en gråtande skam. Hans musik u2013 och hans smarta, vackra texter u2013 förtjänar ärligt talat ett mycket bättre öde än så. Och ikväll bevisades detta. Med råge. Musiken och texterna sprudlar av hjärta. Snälla, ge oss manus som matchar de fantastiska låtarna. JRB:s musik skulle kunna tina upp det hårdaste av hjärtan; om den bara kunde förändra hans eget. När han, mitt i tre stående ovationer vid slutet av kvällens oförglömliga konsert, satte sig vid flygeln och spelade sin musik som bara han kan, påminde han oss alla om vilken fantastisk musiker han är. Om han bara hade berättelser att berätta som gjorde rättvisa åt den mänsklighet, skönhet och värme som finns i hans musikaliska själ. Då skulle han få fem stjärnor.

LÄS MER OM LONDON MUSICAL THEATRE ORCHESTRA