RECENSION: Intimate Apparel på Park Theatre ✭✭✭✭

Intimate Apparel Park Theatre 19 juli 2014 4 stjärnor Lyn Nottages Intimate Apparel, som nu fortsätter sin brittiska premiärsäsong (efter flytt från Ustinov Studio vid Theatre Royal Bath) på Park Theatre i London, är ett utsökt skrivet, djupsinnigt och stämningsfullt verk. Det belyser afroamerikaners liv och villkor omkring år 1905, samtidigt som det talar om den brist på sanning som genomsyrar vår moderna identitetsuppfattning och hur nästan alla bär på hemligheter som vi använder för att forma vår offentliga yta.

Manuset är smärtsamt ärligt, ömsint lyriskt och karaktärerna formligen sjuder av liv.

Pjäsen berättar historien om Esther, en ogift sömmerska som inte längre är helt ung. Hon hyr ett rum i ett inackorderingshem och försörjer sig genom att sy eleganta underkläder åt rika kvinnor på 5th Avenue och åtminstone en prostituerad från Tenderloin-distriktet. Hon köper fantastiska tyger av en ensam jude vid namn Mr Marks, som driver en liten textilbutik, och förvandlar hans material till plagg med en otrolig skönhet och detaljrikedom.

Hon sparar varenda slant hon kan och gömmer sedlarna i ett lapptäcke hon sytt till sin säng. Esther väntar tålmodigt på dagen då hon kan öppna en skönhetssalong för svarta kvinnor. Hon lever ett enkelt, ärligt och ensamt liv och undviker uppvaktning från männen med "fina jobb" som bär bagage och serverar på hotellen. Hon väntar tålmodigt.

Så anländer ett brev till henne. Eftersom hon varken kan läsa eller skriva får en av hennes rika kunder läsa brevet högt, och i värsta Cyrano-stil hjälper hon till att skriva svaren. Brevskrivaren, George, är en ensam man som arbetar med bygget av Panamakanalen. Efter en lång brevväxling kommer han till New York, och första gången de möts gifter de sig.

Andra akten täcker vad som följer; en del är skört och varsamt, annat överraskande och djupt sorgligt; vissa delar är förutsägbara, medan andra är extraordinärt sensuella. Allt är skrivet med elegans, sanning och erfarenhetens bittersöta eftersmak. Slutscenen med Esther som arbetar hårt vid sin symaskin är kraftfull och suggestiv; en symbol för mod, styrka och en orygglig känsla för vad som är rätt.

Laurence Boswell regisserar både charmigt och skickligt. Hans arbete förstärks av Mark Baileys extremt begåvade scenografi, som inte bara gör handlingen intressant att titta på utan även speglar pjäsens centrala teman. Det finns dolda verkligheter i Baileys scenbygge; precis som varje huvudkaraktär har sina hemligheter, har även scenografin det. Baileys arbete är genialt och Ben Ormerods ljussättning bidrar starkt till helhetsintrycket.

Men det finns två stora brister i produktionen. Det mest iögonfallande är dialektarbetet. Bortsett från värdinnan för inackorderingshemmet och Mr Marks, kommer och går accenterna, är ibland obegripligt felaktiga och förtar autenciteten i de annars (för det mesta) ärliga rollprestationerna. Rick Lipton står som röstcoach, men hans arbete – särskilt med George och Mrs Van Duren – har antingen ignorerats eller så är det helt enkelt felaktigt genomfört.

Den andra bristen rör musiken, som känns för modern för miljön och skär sig mot den övergripande känslan av historisk äkthet.

Tanya Moodie är lysande i rollen som den centrala gestalten Esther. Esther är, milt uttryckt, en anmärkningsvärd karaktär; en envist självständig kvinna som kan ta stora risker och göra ovanliga val. Moodie gestaltar detta suveränt; hennes skådespeleri är oväntat och nyanserat, vilket får karaktären att vibrera av en rå, djupt känd ärlighet och sanning. Hon strålar av värme när hon är lycklig och uttrycker den oändliga, vita kyla som förtvivlan medför med en andlös intensitet.

Scenerna där hon och Mr Marks delar sin gemensamma passion för vackra, handdekorerade tyger är sagolika. När hon smeker det skira tyget han erbjuder henne till bröllopsklänningen är det omöjligt att inte känna vad hennes hand känner, se vad hennes ögon ser och bada i hennes glans av ren njutning. Och ögonblicket då hon klär Mr Marks i en morgonrock hon sytt av exotiskt silke han hittat speciellt åt henne, är bland det mest sensuella och spännande man kan få se på en scen.

Men Moodies bästa stunder kommer oväntat: hennes fasa när Mr Marks ryggar tillbaka för hennes beröring; hennes vrede när Mrs Dickson avfärdar hennes blivande make som värdelös; hennes acceptans av Maymes liv som prostituerad; hennes uppoffringar för George och Mayme; och hennes öppna anklagelse mot Mrs Van Durens feghet. Moodie spelar varje scen otroligt effektivt genom intressanta, ovanliga och inspirerade val.

Trots detta – eller kanske för att Esther är huvudpersonen – står inte produktionens främsta prestation för hennes räkning. Det är Ilan Goodmans rolltolkning av Mr Marks som är den bästa skådespelarinsatsen här.

Goodmans Mr Marks är minutiöst detaljerad och absolut perfektion. Han fångar mannens blyghet, enkelhet och traditionella judiska identitet med självkvitthet och anmärkningsvärd skicklighet. Hans scener med Moodie är pjäsens triumfer. Marks undertryckta lidelser märks tydligt utan att Goodman någonsin blir övertydlig. Det är en fantastisk insats på alla sätt.

Rochelle Neil och Chu Omambala, som Mayme respektive George, når inte alls upp till samma nivå. Båda ger bleka prestationer som drar ner helhetsintrycket av manuset och de övriga skådespelarna. Omambala är ofta svår att förstå, vilket inte hjälper hans rolltolkning. Men det är inte bara det; båda två ser ut att "spela teater", och mot Moodie framstår de som flämtande stearinljus under en strålande middagssol. De finns där, men syns knappt.

Sara Topham gör, bortsett från dialekten, ett bra försök med den tragiska gestalten som den alkoholiserade trofén till fru, fångad i sin prakt på 5th Avenue och på flykt från sig själv. Som den ständigt läggande-sig-i värdinnan Mrs Dickson är Dawn Hope i fin form; hennes tal om sitt eget äktenskap och sin mor är ett av de ömsinta ögonblick som faktiskt inte ägs exklusivt av Moodie eller Goodman.

Som titeln antyder handlar pjäsen om underkläder – damunderkläder från sekelskiftet 1900. Men det är givetvis inte vad den handlar om egentligen. Den handlar om de innersta hemligheter vi alla bär på inför dem vi möter, lever med, älskar, gifter oss med eller arbetar med. Och framför allt handlar den om att vara sann mot sig själv.

Precis som silkesplaggen Esther sliter med vid sin symaskin är detta en pjäs som är både funktionell och skör, nödvändig men ändå lätt exotisk, kärleksfullt hantverkad och praktfull att uppleva. Och som alla vackra underkläder förtjänar den att ses.

Boka biljetter till Intimate Apparel