RECENSION: Kathy Kirby Icon, White Bear Theatre ✭✭

Harry McLeod, Jeremy Gagan, Michael Scott Wiseman. Foto: Oliver Kratz Kathy Kirby : Icon

The White Bear

24 oktober

2 stjärnor

Det sägs att två huvuden är bättre än ett, så jag begav mig till The White Bear i Kennington för att se om kvällens dubbelföreställning av musikteater skulle bevisa att ordspråket stämmer.

Temat som knöt samman de två pjäserna var den brittiska sångerskan och forna Eurovision-artisten Kathy Kirby. Pjäserna hade olika författare och miljöer men delade samma ensemble, karaktärsgalleri och husband.

I Play for Me berättar historien om Elliot Figueroa, en (fiktiv) rocksångare som var förband åt en ung Kathy Kirby i början av 60-talet. Han hamnar så småningom i konflikt med sin manager, den ökände Bert Ambrose, innan han flyr med en färja över Engelska kanalen. Det är här han möter Billy-Boy, en pojke med särskilda behov som flyr sina egna hemproblem. En vänskap växer fram mellan de två, vilket fungerar som ett effektivt grepp för att blicka tillbaka på Elliots turbulenta karriär genom en serie flashbacks.

Detta var tveklöst min favorit av de två pjäserna, främst tack vare de starka huvudrollsprestationerna från Eddie Mann som Elliot och Harry McLeod som Billy-Boy. Samspelet mellan dem var föreställningens mest tilltalande scener; Mann kändes autentisk som rebellisk rockstjärna med svallande lockar och imponerande gitarrspel. McLeod gjorde också en rörande insats i en mycket svår och komplex roll; han är en betydande talang som lyste klart under båda halvorna av kvällen.

Resten av pjäsen tyngdes tyvärr av en del klyschig dialog och en ganska intetsägande handling, särskilt scenerna mellan Elliot och Ambrose som sällan höjde sig över standardnivån för en biografi. Problemen med karaktären Ambrose fortsatte in i den andra produktionen, men här kändes han dessutom svagt skriven – som en schablonartad ”ond manager” hämtad direkt från arkivet.

Kathy Kirby: Icon har massor av potential men brister i utförandet. Här möter vi en olycklig och sårbar Kirby i sin lägenhet, där hon reflekterar över sin karriär. Vi får se olika tillbakablickar från hennes storhetstid, som hennes medverkan i Eurovision och inför miljonpublik i olika talangjakter på TV. Pjäsen ska ha beröm för att den inte ryggar för de mörkare delarna av hennes karriär, som när hon tvingades uppträda i bingohallar för att hålla liv i sitt kändisskap.

Maggie Lynne som unga Kathy. Foto: Oliver Kratz

Premissen är god, men den belastas av samma typ av slitna dialog som i slutändan sänkte Dusty, en musikal med ett liknande upplägg. Den fruktade repliken ”Jag skapade dig” dyker upp, tillsammans med den lika banala ”Vem är den riktiga Kathy Kirby?”. Många av de mer intressanta aspekterna av Kirbys liv förmedlas till publiken som om de lästes direkt från en Wikipedia-artikel; här hade det krävts mer bearbetning för att få dialogen att kännas naturlig.

Den absolut mest problematiska aspekten av produktionen är skildringen av Bert Ambrose, Kirbys manager och kärlekspartner (som påstås ha stulit stora delar av hennes förmögenhet). Som tidigare nämnt är han en illa skriven karaktär (vilket inte räddades av en ganska slätstruken insats av Jeremy Gagan), men hans roll i den här specifika föreställningen var rent ut sagt bisarr.

Det finns uppenbarligen en utmaning i hur man ska porträttera honom då han var död under en stor del av Kathys senare liv, samtidigt som han behövs i de tidiga tillbakablickarna. Lösningen här blev att rulla in honom i en kista så fort han nämndes i förbifarten efter sin död, varpå han plötsligt hoppade upp för att delta i en dialog eller ett musiknummer.

Tina Jones som Kathy. Foto: Oliver Kratz

Tanken var förmodligen att det skulle vara respektlöst humoristiskt, men resultatet blev istället makabert och störande; minst två sprudlande musiknummer framfördes med ett lik framför fötterna på mig (komplett med dansande begravningsentreprenörer!). Denna tematiska förvirring genomsyrade hela verket; man lyckades bygga upp ett visst känslomässigt engagemang genom det ärliga porträttet av den äldre, bortglömda Kathy, bara för att sekunden efter rasera det med något märkligt, som att Kirby dansar med Ambroses spöke efter att han just hoppat ur en kista.

Det fanns dock en del ljuspunkter; Maggie Lynne som den yngre Kathy stod för de musikala inslagen och besitter en fantastisk röst som var en ren fröjd att höra. Tina Jones och Lloyd Morris hade också en livlig kemi som den äldre Kathy och hennes nya manager efter Ambrose-eran. Trots dessa tappra insatser räckte det inte för att lyfta kvällen över medelmåttan.

Biografier på scen är svåra att få till, och trots två helhjärtade försök på The White Bear landade ingen av dem helt rätt. Även om föreställningen utan tvekan lär intressera trogna Kirby-fans, kan det bli en mindre inspirerande upplevelse för alla andra.

Kathy Kirby: Icon spelas på White Bear Theatre till och med den 8 november 2015