RECENSION: Second Soprano, King's Head ✭✭✭✭✭

Foto: Richard Davenport Second Soprano

King’s Head Theatre, Islington

19 juni 2015

I denna teatersäsong, där minnet av första världskrigets utbrott står i centrum, är många av de mest framgångsrika dramatiska satsningarna av det mindre formatet. På många sätt är detta fina samspel, skrivet av Martha Shrimpton och Ellie Routledge och framfört av Shrimpton och Olivia Hirst, en spegelbild av Stony Broke in No Man’s Land, som jag nyligen recenserade här. Båda är virtuosa uppvisningar i skådespelarkonst som använder sig av flera genrer, skapar mångfaldiga roller och blandar stämning och stil, musik och ord för att skapa en obeskrivlig och unik mix av humor och patos. Resultatet blir att minneshandlingen blir mer komplex och, skulle jag vilja påstå, mer gripande än ett enkelt, renodlat narrativt eller historiskt grepp. Som historiker på dagtid kan det tyckas överraskande att höra mig säga detta, och det är ofta så att sanningen är märkligare än någon påhittad fiktion. Men genom att bryta upp, undergräva och omordna fakta kan konsten ibland gräva sig ner till en djupare känslomässig sanning om det förflutna. Det är den konstnärliga bedriften hos denna dynamiska duo, vid sidan av deras rena tekniska briljans.

Mycket av handlingen växlar mellan hemmafronten, här representerad av ett kök i Yorkshire, och själva västfronten. Vi börjar 1914, där systrarna Jane (Hirst) och Liz (Shrimpton) funderar på hur de kan bidra till krigsinsatsen. Jane bestämmer sig för att ta värvning som sjuksköterska medan Liz stannar kvar och hjälper till att driva det lokala postkontoret. Jane lämnar efter sig fästmannen Henry, även han spelad av Hirst, som fortsätter att försöka skriva till henne samtidigt som han utvecklar en obekväm närhet till Liz. Handlingen flyttas sedan till västfronten där Jane snabbt får lära sig sjukvårdens möjligheter och chockerande begränsningar. Vi får även se scener från skyttegravarna där Henry, nu inkallad, och en vän till honom båda hamnar under eldstrid; genom en rad tillfälligheter hittar en lyckobringande brosch vägen tillbaka till Jane. Berättelsen är löst baserad på Shrimptons mormors verkliga erfarenheter. Alla avsnitt i historien punkteras av sånger – vissa nyskrivna av författarna, andra hämtade från den tidens music hall och kabaréer. Vissa är solon och andra duetter, vissa ackompanjeras av dragspel och andra på ett flåsigt piano. Det är en ständigt dynamisk rörelse som utnyttjar scenens alla resurser, med en stor improvisatorisk frihet som till och med lyckas rymma stunder av oväntad humor orsakad av ett gnisslande golv!

Så vad är det som gör den här föreställningen speciell? Framför allt kanske den variation i tonläge som artisterna behärskar, både verbalt och visuellt. De kan på ett ögonblick skifta från tillgjort, vasst, postmodernistiskt hån som hämtat direkt ur Pang i bygget eller Oh, What a Lovely War!, till rädslan och ilskan hos soldater under beskjutning, till sorgsenhet och varm empati på sjukvårdsstationen och till ironisk komik på varandras bekostnad. Det faktum att pjäsen inte alltid utvecklas i naturalismens förutsägbara ordning får en att tänka efter mer noggrant kring ämnet och dess innebörd. Att det kan behandlas på olika sätt och i olika stämningar samtidigt tjänar till att visa händelsernas komplexitet och de olika, samtidigt giltiga, perspektiven. Här finns också ett imponerande visuellt sinne. I sjukhusscenerna håller Hirst till exempel upp och går bredvid tomma skjortor för att visa vägen och hjälpa sårade soldater till imaginära britsar; det är bara en av många gripande och ekonomiska gester i detta stycke som fångar och destillerar ögonblick som ett traditionellt drama skulle dröja kvar vid med sämre effekt (tänk nästan en hel säsong av Downton Abbey!). Även om vi inte alltid får alla fakta presenteras, får vi alla kärnkänslor och det från många olika vinklar. Det är ett mycket sinnligt verk: det finns flera briljant stämningsfulla ögonblick där båda aktörerna ägnar sig åt ljudimprovisationer framför en mikrofon som gradvis förstärks och upprepas som inspelningar... steg för steg förs man in i atmosfären av en av de där förlorade, eviga engelska sommardagarna som sades vara en del av den där sommaren 1914; eller så kastas vi in i ljudet av granateld och skyttegravskrig direkt efter en minuts vokalisering. Teknik och känslomässig avsikt samverkar här mycket effektivt.

Föreställningen varar bara i en timme, men man känner i slutet att man har följt skådespelarna och författarna på en längre psykologisk resa än vad tiden antyder. Båda skådespelarna är lika skickliga på att spela de manliga rollerna som de kvinnliga, och på att skilja dem åt. Jane framstår som hängiven, principfast och ädel, men utan att vara stel eller pryd; Liz å andra sidan är mer världsvand, sinnlig och känslomässigt skör än sin syster. Den tålmodige Henry är inte särskilt klyftig, men blir ändå en symbol för den uthållige brittiske fotsoldaten, den klassiska ”Tommyn”. Shrimpton bjuder också på ett fint gästspel som en hårdhudad översköterska, som döljer sin tilltagande oförmåga att hantera situationen bakom en manisk effektivitet – en alltför välkänd typ i krigstid. Musiken fungerar som en direkt kommentar, som diskret bakgrund, som samtida dokumentärt material och som satir. Det är symptomatiskt för en växande trend inom samtida teater att sudda ut gränserna mellan talpjäs och musikal. Denna utveckling är till stor nytta för båda formerna, då den tillåter ordens och musikens känslomässiga resurser och räckvidd att overlappa och skölja över varandra mycket kreativt, likt vågor av olika storlek på samma strand.

Den här pjäsen spelades med stor framgång på Arts Theatre innan den flyttade till King’s Head, och den förtjänar att ses igen på en större scen, kanske under Edinburghfestivalen. Men under tiden, tveka inte att se den under den aktuella spelperioden. Vi kommer säkerligen att få höra mer av dessa mångsidiga och ytterst uppfinningsrika skådespelare och deras minnesvärda verk.

Second Soprano spelas på The King's Head Theatre till och med den 4 juli 2015