RECENSION: The Vortex, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭

Vår egen teaterkritiker Libby Purves recenserar Noel Cowards The Vortex som just nu spelas på Chichester Festival Theatre.

Lia Williams och Joshua James i The Vortex. Foto: Helen Murray The Vortex

Chichester Festival Theatre

4 stjärnor

Boka biljetter DET GLADA TJUGOTALET PÅ BRANTENS BRANT

När Noel Coward chockade och hänförde 1920-talet med denna, hans mest bittra och intensiva pjäs, höll han samtidigt på att färdigställa farsen Hay Fever och arbetade mot Private Lives, Design for Living, Blithe Spirit och ett namn som är synonymt med skrattretande cynisk, lättsam sällskapskomedi. Denna första succé är dock deras mörka och arga äldre kusin: fascinerande i sitt fördömande av all den glamorösa lösaktighet som Coward senare skulle behandla med lättare hån.

Isabella Laughland och Sean Delaney i The Vortex. Foto: Helen Murray

Förra gången jag såg The Vortex spelad fann jag den till min förtret främst irriterande: jag tappade intresset innan det explosiva slutet på grund av ett rent ogillande av för många karaktärer i dess värld. Man kan få en överdos av daterat vitsigt sällskapstugg. Detta är en smartare tolkning: i sin snabba iscensättning – understödd av en virvlande vridscen och vid ett tillfälle rök – visar regissören Daniel Raggett ingen rädsla för att vi ska missa en del av orden i det inledande bohemiska societetsmatlet eller partyscenen. Det viktiga är att vi känner hysterin i dessa liv och fattar poängen: Florence Lancasters bräckliga fåfänga, hennes beroende av den tölpaktige Toms beundran, den obehagliga känslan hos hennes hemvändande son Nicky och det osannolika i att denna eteriska, nerviga varelse är ”förlovad” med den bryskt jordnära Bunty.

Joshua James, Isabella Laughland, Esme Scarborough och Lia Williams i The Vortex. Foto: Helen Murray Noel Coward

Så öppningen tas snabbt och skissartat, och introducerar raskt genuint meningslösa människor som Clara (härlig sång) och Pauncefoot (pris för bästa ”camp” rökning). Det tillåter vissa repliker att gå förlorade under muttrande och munhuggas, och ger ordentlig tyngd åt den beundrande men klarsynta Helen, som önskar att Florence kunde erkänna sin ålder och det faktum att hennes absurt unga älskare Tom inte är lika betagen som hon själv. Hon indikerar också vad som blir mörkare senare, Nickys ökande drogberoende; och vi får en av de sorgligaste glimtarna av Florences make David, som divan kuttrar ”blev gammal medan jag förblev ung”, och som är den enda föräldern som är genuint glad över att se sin 24-årige son komma hem från Paris.

Sean Delaney, Lia Williams, Evan Milton, Isabella Laughland och Jessica Aladde i The Vortex. Photo: Helen Murray

Den regissörsmässiga beslutsamheten fortsätter in i andra akten, partyscenen som vi skoningslöst virvlas in i av Joanna Scotchers vridscen och rörelse, rök och oväsen. Inte minst från Nicky vid pianot (när det erotiska fiaskot inträffar är Giles Thomas musik och ljud överväldigande, och röken får en att för ett ögonblick tänka ”salongskomedi-möter-skräckfilm”). Slutligen ger all rekvisita, moderiktiga möbler och skrikande gäster vika för stunder på bar scen mellan Helen, Florence och slutligen, med katastrofal kraft, Nicky. Som befinner sig i ett Hamlet-liknande raseri mot sin mors sexuella utsvävningar och självbedrägeri.

Sean Delaney, Lia Williams i The Vortex. Foto: Helen Murray

Det greppet fungerar och skalar ner pjäsen till dess avsedda arga kärna. Priyanga Burfords Helen och Hugh Ross som maken David bidrar med en civiliserad, förnuftig tyngd medan de andra huvudpersonerna virvlar mot undergången. Och i centrum är Lia Williams – gamine-lik i ridbyxor, sedan klädd i aftonklänning och glamorös, och slutligen skälvande i nattlinne – helt fantastisk. Hon rör sig från bräcklig munterhet till ylande förudmjukelse, tillbaka till trots: ”Det kan inte vara ett sådant brott att vara älskad, det kan inte vara ett brott att vara lycklig!” och ger slutligen efter för verkligheten av en mindre romantisk sorts kärlek, chockad av sin sons närhet till brantens rand. Nicky spelas av Joshua James, Williams son i verkliga livet men viktigare en rutinerad och subtil skådespelare. Han visar sig väl kapabel att gestalta den vackra, sköra, desperata pojken som saknat en mors omsorg. De är sensationella tillsammans på den där sista nakna scenen. Man tappar andan.

The Vortex spelas på Chichester Festival Theatre till och med den 20 maj 2023.