ANMELDELSE: A Naughty Night With Noel Coward, Old Red Lion ✭✭✭

En dristig aften med Noël Coward

08/08/15

Old Red Lion Theatre, Islington

3 stjerner

‘Jeg har aldrig haft andre ambitioner end at være i teatret. Måske inden for kirurgi, dog. En læge måske. Eller en kirurg. Jeg har set næsten alle større operationer, der findes – jeg elsker at se operationer. Det har måske noget at gøre med, at mennesker fascinerer mig mere end noget andet i livet.’ – Noël Coward. Der er spændinger i Cowards tekster, som gør ham til en mere kompliceret, mindre umiddelbart færdigstøbt og uforudsigelig dramatiker, end hans ulasteligt udtænkte og vedligeholdte persona antyder. Faktisk var personaen ‘The Master’ designet lige så meget til at skjule som til at afvise nysgerrighed omkring disse spændinger og detaljerne i hans personlige og kunstneriske dannelse. Hvis man ser bort fra de tidlige Cochran- og Charlot-revyer, læses den første række af stykker fra Easy Virtue over The Vortex og kulminerende i Design for Living som Bernard Shaw på benzedrin. De har en nådesløst økonomisk og retsmedicinsk kvalitet, der er både foruroligende og berusende. Man har ingen fornemmelse af, hvor udgravningen af særheder og personlighed ender. Vid og sans vakler på kanten af grusomhed, karakterer splintres mod sammenbrud, og ingen sociale normer undgår at blive gransket af det unikt skeptiske, glitrende blik. Og så, i overgangen fra 20'erne til 30'erne, skifter vinden. Den anden side af Coward træder tydeligere frem, den side der i sidste ende førte ham ind i det britiske Establishment som krigstids-patriot og humørspreder, kabaretstjerne, Hollywood-personlighed, ven med Churchill, Mountbatten-familien og dronningemoderen, og udøver af en poleret Art Deco-stil, der affødte Present Laughter og Blithe Spirit og andre velskrevne, gennemført stilfulde, men ufarlige lystspil. Private Lives står som omdrejningspunktet, hvor begge sider af hans teatralske personlighed er udstillet i lige mål, og så mod slutningen af hans karriere, helt til sidst, dukker den tidlige, ætsende Coward op igen, denne gang med selvironi, i A Song at Twilight.

Det var derfor et velvalgt træk at sammensætte to enaktere, der repræsenterer de to sider af Cowards håndværk så skarpt, men også et risikabelt træk, fordi der kræves vidt forskellige spillestile for at forløse dem begge lige godt.

We Were Dancing er et af de ti korte stykker, der udgør sekvensen Tonight at 8.30, oprindeligt skrevet som glansroller til Coward selv og Gertrude Lawrence. Det er en af de svagere hvalpe i kuldet og afhænger af stærke og stilfulde præstationer i hovedrollerne for at bære det tynde scenarie. Handlingen udspiller sig i en country club på en tropeø i Stillehavet – den slags sted, man finder i Somerset Maughams noveller. Ved en dans forelsker den gifte kvinde Louise (Lianne Harvey) sig i Karl (James Sindall), en glamourøs handelsrejsende i skibsfart, og de foreslår at rejse væk sammen, til stor konventionel forargelse for æmanden Hubert (John MacCormick) og hans søster Clara (Beth Eyre); men da daggryet bryder frem, falmer øjeblikkets magi, og de indser, at de intet har til fælles.

Der er ikke meget galt med det tekniske skuespil fra dette cast af unge, nyuddannede talenter, men til netop dette stykke er der heller ikke meget stilmæssigt rigtigt over det. For at denne spinkle sag skal fungere, kræves skuespillere nærmere middelalderen, som kan fremkalde frygten for at ældes og det desperate ønske om at leve i nuet, der følger med. Der er intet af det her i hovedrollerne, og de konventionelle moralisters bralren er heller ikke synderligt overbevisende. Cowards ‘stiff upper lips’ fortjener virkelig dedikerede portrætter, for ellers er der ikke noget modspil, som de frie sjæle kan vige bort fra med legende vid. Sindall er den eneste skuespiller her, der fatter den sande Coward-stil: han finder den rette blanding af distance og præcision i sprog og tempo, uden at falde i fælden med en direkte efterligning af Coward selv. Det lykkes ham at vise, at hvis man finder den rette rille og leverer Cowards replikker med absolut troskab mod tekst og rytme, så opstår der en pludselig alkymi – det kunstige begynder at lyde helt naturligt.

Trods Stephen Sondheims nylige kritik er dette et point, der også gælder for og validerer Cowards musik. Tom Self ved klaveret synger et par af de mest berømte sange som henholdsvis ouverture og mellemspil ved sceneskift. Selvfølgelig er sangene bevidst geniale eller sentimentale, men de kan stadig være vidunderligt stemningsmættede og dramatisk vellykkede på scenen, hvis de udføres som præcise øvelser i retorisk fremførelse. ‘Dance, Dance, Dance, Little Lady!’ manglede det besatte drive og det højere tempo, der skulle have ladet os op til det første stykke; men hans fortolkning af ‘The Party’s Over Now’ ramte præcis den rette tone af verdensmæt, vidende og vemodig fortrydelse til at føre os ind i det mørkere territorium i det andet stykke, ‘The Better Half’.

Dette stykke er en nylig genopdagelse. Det blev kun opført én gang i 1922 og mentes at være gået tabt indtil 2007, hvor forskere fandt en kopi i Lord Chamberlain’s Office's arkiv. Det er virkelig et fund – et klassisk eksempel på Cowards tidlige og mest spændende skrivefase.

Det, der slår én med det samme, er den nådesløst barberede tekst. Dialogen har en dristig, tøjlesløs kvalitet og en beslutsomhed på ikke at lade noget lag af selvbedrag forblive ueksponeret og ingen trøstende, selvtilfreds illusion forblive intakt. Nogle gange gøres det med ægte vid, som i bemærkningen om, at ‘forståelse og tilgivelse alt for ofte hænger i huset som trætte juledekorationer’. Men for det meste gøres det med stor økonomi – man forstår godt, hvorfor både Orton og Pinter mod slutningen af 60'erne nærede stor respekt for Coward, ligesom han gjorde for dem.

Stykket er for tre personer. Alice (Tracey Pickup) er ulykkeligt gift med David (Stephen Fawkes), som har langt mere til fælles i temperament og interesser med Alices bedste veninde Marion (Beth Eyre). Handlingen finder sted i Alices soveværelse – et fiks sceneskift udført af skuespillerne selv under mellemspillet, og det detaljerede resultat afspejler stor dygtighed hos Oliver Daukes (scenograf) og Andrea Marsden (regissør). Alice keder sig med sig selv og sit ægteskab og indser, at hendes mand og bedste veninde er alt for moralsk højsindede til at indlede en affære. Hun forsøger at fremprovokere en forandring ved at afsløre, at hun selv ikke har haft sådanne skrupler. Stykket piruetterer herligt omkring sandheden eller fiktionen bag disse påstande og spiller stort på, hvordan traditionel moral formår at kombinere selvbedrag og selvfedme. Instruktør Jimmy Walters holder helt korrekt et rasende tempo, og der er masser af bevægelse og fysisk interaktion, der er naturalistisk frem for stiliseret. Denne gang er de unge skuespillere helt i pagt med teksten og griber alle de fantastiske muligheder, forfatteren giver dem. Stykket belyser Cowards påstand om, at en enakter har ‘den store fordel frem for et helaftensstykke, at det kan fastholde en stemning uden teknisk knirken eller fyld’.

The Better Half fortjener et meget større publikum og ville være et fantastisk match til Rattigans The Browning Version, som aldrig rigtig har fundet et effektivt parstykke i hverken Harlequinade eller David Hares South Downs. Begge stykker blotlægger trøstende illusioner om ægteskabet, men med vidt forskellige udfald og kontrasterende tone i skriften – et potentielt fremragende double-bill. En sidste indvending: ‘A Naughty Night with Noel Coward’ er en virkelig rædderlig titel at vælge til denne teatertur. Det emmer af billig sensation – som Frankie Howerd og Carry-On-filmene. Selvom Coward bekendte sig til at skrive lystspil, skrev han aldrig vulgære eller banale af slagsen. En bedre titel ville måske være Duetter for tre, da der i hvert tilfælde er tre parter involveret, hvor der i sidste ende kun kan være to – et emne til latter, bestemt, men også til ironi og patos.

Alt i alt er dette en grundigt fængslende aften i teatret med høje professionelle værdier over hele linjen, men hvor de sande belønninger og åbenbaringer kommer i anden halvdel.

A Naughty Night With Noel Coward spiller frem til d. 29. august 2015.