RECENSIE: A Naughty Night With Noel Coward, Old Red Lion ✭✭✭

A Naughty Night With Noël Coward

08/08/15

Old Red Lion Theatre, Islington

3 sterren

‘Ik heb nooit de ambitie gehad om iets anders te doen dan in het theater staan. Hoewel, misschien de chirurgie. Arts zijn wellicht. Of chirurg. Ik heb bijna elke grote operatie die er bestaat gezien – ik hou ervan om ernaar te kijken. Het heeft er misschien mee te maken dat mensen mij meer fascineren dan wat dan ook in het leven.’ – Noël Coward. Er zitten spanningen in het werk van Coward die hem tot een complexere, minder direct gevormde en onvoorspelbaardere toneelschrijver maken dan zijn onberispelijk gecreëerde en zorgvuldig onderhouden imago doet vermoeden. In feite was het imago van ‘The Master’ er vooral op gericht om nieuwsgierigheid naar die spanningen en de details van zijn persoonlijke en artistieke vorming te verhullen en af te weren. Als je de vroege Cochran- en Charlot-revues buiten beschouwing laat, dan leest die eerste reeks stukken – van Easy Virtue via The Vortex en culminerend in Design for Living – als Bernard Shaw op speed. Ze hebben een meedogenloos economische en klinische kwaliteit die zowel alarmerend als bedwelmend is. Je hebt geen idee waar de ontleding van zwakheden en persoonlijkheid zal eindigen. Humor balanceert op de rand van wreedheid, personages brokkelen af tot een zenuwinzinking, en geen enkele sociale norm ontsnapt aan die unieke sceptische, scherpe blik. Maar naarmate de jaren '20 overgaan in de jaren '30, draait de wind. De andere kant van Coward komt meer naar voren: de zijde die hem uiteindelijk tot onderdeel van de gevestigde orde zou maken als oorlogspatriot en aanjager, cabaretster, Hollywood-persoonlijkheid, vriendje van Churchill, de Mountbattens en de Queen Mother, en de beoefenaar van een gepolijste art-deco-stijl die Present Laughter, Blithe Spirit en andere knap gemaakte, uiterst stijlvolle maar ongevaarlijke lichte komedies voortbrengt. Private Lives vormt het scharnierpunt waar beide kanten van zijn theatrale persoonlijkheid even sterk aanwezig zijn. En dan, helemaal aan het einde van zijn carrière, komt die vroege, bijtende Coward weer naar boven, ditmaal zichzelf bespottend in A Song at Twilight.

Het was daarom een uitstekende keuze om twee eenakters samen te voegen die de twee zijden van Cowards vakmanschap zo scherp presenteren, maar ook een riskante keuze, omdat er heel verschillende speelstijlen nodig zijn om ze allebei even goed uit de verf te laten komen.

We Were Dancing is een van de tien korte stukken die de cyclus Tonight at 8.30 vormen, oorspronkelijk geschreven voor Coward en Gertrude Lawrence om in verschillende combinaties uit te voeren. Het is een van de zwakkere broeders uit de reeks en voor een succesvolle uitvoering is het afhankelijk van sterke en stijlvolle vertolkingen in de hoofdrollen om het dunne scenario te dragen. De setting is een countryclub op een eiland in de Stille Zuidzee – het soort plek dat wordt opgeroepen in de korte verhalen van Somerset Maugham. Tijdens een dans valt de getrouwde vrouw Louise (Lianne Harvey) voor Karl (James Sindall), een charmante handelsreiziger in de scheepvaart. Ze besluiten er samen vandoor te gaan, tot grote verontwaardiging van echtgenoot Hubert (John MacCormick) en zijn zus Clara (Beth Eyre); maar zodra de dag aanbreekt, vervliegt de magie van het moment en beseffen ze dat ze totaal niets gemeen hebben.

Technisch gezien is er weinig mis met het acteerwerk van deze cast van jonge, pas afgestudeerde acteurs, maar voor dit specifieke stuk is er stilistisch ook weinig dat écht klopt. Om dit luchtige brouwsel te laten werken, heb je acteurs nodig die de middelbare leeftijd naderen en die de angst voor het ouder worden en het wanhopige verlangen om in het nu te leven kunnen overbrengen. Dat ontbreekt hier in de hoofdrollen, en het briesen van de vertegenwoordigers van de conventionele moraal is evenmin overtuigend. Cowards ‘stuffed shirts’, zoals in Private Lives, verdienen juist een gelaagde vertolking; zonder dat tegenwicht is er geen basis voor de vrije geesten om zich speels en gevat tegen af te zetten. Sindall is de enige acteur die de ware Coward-stijl echt begrijpt: hij vindt de juiste mix van gereserveerdheid en precisie in taal en tempo, zonder in de val van een directe imitatie van Coward te trappen. Hij slaagt erin te laten zien dat als je de juiste toon vindt en Cowards tekst en ritme strikt volgt, er plotseling alchemie optreedt: het gemaakte begint dan heel natuurlijk te klinken.

Ondanks de recente kritiek van Stephen Sondheim is dit een punt dat ook geldt voor en de waarde aantoont van Cowards muziek. Tom Self aan de piano zingt een paar van de beroemdste nummers als respectievelijk de ouverture en de muzikale omlijsting bij de decorwisseling. Natuurlijk zijn de liedjes uiterst geraffineerd of sentimenteel, maar ze kunnen nog steeds prachtig sfeer oproepen en theatraal succesvol zijn als ze worden uitgevoerd als een formele stijloefening. Aan ‘Dance, Dance, Dance, Little Lady!’ ontbrak de bezeten scherpte en het hogere tempo dat nodig was om ons klaar te stomen voor het eerste stuk; maar zijn uitvoering van ‘The Party’s Over Now’ raakte precies de juiste toon van wereldmoe, wetend en weemoedig spijt om ons de duistere sferen van het tweede stuk, ‘The Better Half’, binnen te loodsen.

Dit stuk is een recente herontdekking. Het werd slechts één keer opgevoerd in 1922 en werd als verloren beschouwd tot onderzoekers in 2007 een kopie vonden in het archief van de Lord Chamberlain’s Office. Het is een fantastische vondst – een schoolvoorbeeld van Cowards vroege en meest spannende schrijfperiode.

Wat onmiddellijk opvalt, is het meedogenloos kale schrijfwerk. De dialogen hebben een roekeloze, ongebreidelde kwaliteit en een vastberadenheid om elke laag van zelfbedrog bloot te leggen en geen enkele troostende, zelfgenoegzame illusie in stand te laten. Soms gebeurt dit met oprechte humor, zoals in de opmerking dat ‘begrip en vergeving maar al te vaak in huis hangen als versleten kerstversiering’. Maar meestal gebeurt het met grote soberheid – je begrijpt waarom zowel Orton als Pinter aan het einde van zijn leven in de jaren zestig groot respect voor Coward hadden, en hij voor hen.

Het stuk is geschreven voor drie acteurs. Alice (Tracey Pickup) is ongelukkig getrouwd met David (Stephen Fawkes), die qua karakter en interesses veel meer gemeen heeft met Alice's beste vriendin Marion (Beth Eyre). De handeling vindt plaats in de slaapkamer van Alice – een slimme decorwisseling die door de cast zelf wordt uitgevoerd tijdens de intermezzo-muziek, waarbij het gedetailleerde tijdsbeeld de complimenten verdient van Oliver Daukes (ontwerp) en Andrea Marsden (rekwisieten). Alice verveelt zich met zichzelf en haar huwelijk en ziet dat haar man en beste vriendin veel te fatsoenlijk zijn om een affaire te beginnen. Ze probeert een verandering te forceren door te onthullen dat zijzelf die morele bezwaren niet heeft. Het stuk draait verrukkelijk om de waarheid of fictie achter deze beweringen en speelt prachtig in op hoe traditionele moraal erin slaagt om zelfbedrog en zelfvoldaanheid te combineren. Regisseur Jimmy Walters hanteert terecht een hoog tempo en er is veel fysieke interactie die eerder naturalistisch dan gestileerd is. Ditmaal zijn de jonge acteurs volledig in lijn met de tekst en benutten ze alle prachtige kansen die de schrijver hen biedt. Het stuk belichaamt Cowards bewering dat een kort stuk ‘een groot voordeel heeft boven een lang stuk, omdat het een sfeer kan vasthouden zonder dat het technisch gaat piepen of door overbodige vulling wordt vertraagd’.

The Better Half verdient een veel groter publiek en zou een prachtige combinatie vormen met Rattigans The Browning Version, dat nooit echt een goede partner heeft gevonden in Harlequinade of David Hare's South Downs. Beide stukken leggen troostende illusies over het getrouwde leven bloot, maar met zeer verschillende uitkomsten en een contrasterende toon in de tekst – een uitstekende potentiële double-bill. Eén laatste puntje van kritiek: ‘A Naughty Night with Noel Coward’ is een werkelijk vreselijke titel voor dit theaterbezoekje. Het riekt naar goedkoop vermaak – de wereld van Frankie Howerd en de Carry-On-films. Hoewel Coward lichte komedies schreef, waren ze nooit platvloers of voor de hand liggend. Een betere titel zou wellicht Duets for Three zijn geweest, aangezien er in beide gevallen drie partners bij betrokken zijn waar er uiteindelijk maar twee over kunnen blijven – een onderwerp voor een lach, zeker, maar ook voor ironie en pathos.

Kortom, dit is een uiterst boeiende theateravond met een hoog professioneel niveau, waarbij de werkelijke beloning en openbaring in de tweede helft te vinden zijn.

A Naughty Night With Noel Coward speelt tot en met 29 augustus 2015.