RECENSION: A Naughty Night With Noel Coward, Old Red Lion ✭✭✭

A Naughty Night With Noël Coward

08/08/15

Old Red Lion Theatre, Islington

3 stjärnor

’Jag har aldrig haft någon annan ambition än att vara verksam i teatern. Möjligen inom kirurgi då. En läkare kanske. Eller en kirurg. Jag har sett nästan varje stor operation som finns – jag älskar att se operationer. Det kan ha att göra med det faktum att människor fascinerar mig mer än någonting annat i livet.’ – Noël Coward Det finns spänningar i Cowards texter som gör honom till en mer komplex, mindre omedelbart färdigformad och oförutsägbar dramatiker än vad hans oklanderligt konstruerade och upprätthållna persona antyder. Faktum är att personan ”Mästaren” utformades lika mycket för att dölja och avvärja nyfikenhet kring dessa spänningar och detaljerna i hans personliga och konstnärliga bildande. Om man bortser från de tidiga revyerna för Cochran och Charlot, så framstår den första raden pjäser från Easy Virtue genom The Vortex och kulminerande i Design for Living som Bernard Shaw på benzedrin. De har en skoningslöst ekonomisk och rättsmedicinsk kvalitet som är både alarmerande och berusande. Man har ingen aning om var utgrävningen av mänskliga svagheter och personligheter kommer att sluta. Kvasten balanserar på gränsen till grymhet, karaktärer fragmenteras mot sammanbrott, och inga sociala normer undgår att granskas av det där unikt skeptiska, glittrande ögat. Och sedan, när 20-talet övergår i 30-tal, vänder vinden. Den andra sidan av Coward framträder tydligare, den sida som slutligen skulle föra honom in i etablissemanget som patriot och påpiskare under kriget, kabaréstjärna, Hollywood-personlighet, nära vän till Churchill, familjen Mountbatten och drottningmodern, samt utövare av en polerad Art Deco-stil som gett oss Present Laughter, Blithe Spirit och andra välskrivna, fulländat eleganta men ofarliga lätta komedier. Private Lives står som vändpunkten där båda sidor av hans teatrala personlighet visas upp i lika mått, och sedan mot slutet av hans karriär, precis på slutet, dyker den där tidiga frätande Coward upp igen, denna gång för att håna sig själv i A Song at Twilight.

Det var därför ett klokt val att sätta samman två enaktare som representerar de två sidorna av Cowards hantverk så tydligt, men också ett riskabelt sådant eftersom det krävs vitt skilda skådespelarstilar för att lyckas med dem båda lika väl.

We Were Dancing är en av de tio korta pjäserna i sviten Tonight at 8.30, ursprungligen skrivna som glansnummer för Coward och Gertrude Lawrence att framföra i olika kombinationer. Det är en av de svagare valparna i kullen och är beroende av starka och stilfulla prestationer i huvudrollerna för att bära det tunna scenariot. Miljön är en country club på en söderhavsö – den sortens plats som frammanas i Somerset Maughams noveller. Under en dans faller en gift kvinna, Louise (Lianne Harvey), för Karl (James Sindall), en glamorös handelsresande inom sjöfart, och de föreslår att lämna allt tillsammans till maken Huberts (John MacCormick) och systern Claras (Beth Eyre) konventionella bestörtning; men när gryningen nalkas bleknar ögonblickets magi och de inser att de inte har någonting gemensamt.

Det är inget större fel på det tekniska agerandet hos denna ensemble av unga, nyutexaminerade skådespelare, men för just denna pjäs finns det föga stilistiskt rättmätigt i det heller. För att denna luftiga anrättning ska fungera behövs skådespelare närmare medelåldern som kan frammana rädslan för att åldras och det desperata begäret efter att leva i nuet som följer med den. Det finns inget av det här i huvudrollerna, och de representanter för den konventionella moralen som dundrar på är inte mycket mer övertygande de heller. Cowards ”tråkmånsar”, precis som i Private Lives, förtjänar verkligen helhjärtade tolkningar, för annars finns det ingen motpol som de fria själarna lekfullt och slagfärdigt kan rygga tillbaka ifrån. Sindall är den enda skådespelaren här som greppar den sanna Coward-stilen: han finner den rätta blandningen av distans och precision i språk och tempo, utan att falla i fällan att direkt imitera Coward själv. Han lyckas visa att om man hittar rätt tempo och framför Cowards repliker med absolut trohet mot text och rytm, då uppstår en plötslig alkemi – det konstlade börjar låta helt naturligt.

Trots Stephen Sondheims nyligen uttryckta kritik är detta en poäng som också gäller och validerar Cowards musik. Tom Self vid pianot sjunger ett par av de mest kända sångerna som ouvertyr respektive mellanspel vid scenbyten. Visst är sångerna självmedvetet briljanta eller sentimentala, men de kan fortfarande vara underbart stämningsskapande och dramatiskt framgångsrika på scen om de görs som precisa övningar i retoriskt framförande. ”Dance, Dance, Dance, Little Lady!” saknade den besatta attack och det högre tempo som krävdes för att ladda oss inför den första pjäsen; men hans tolkning av ”The Party’s Over Now” fångade exakt rätt ton av världsvan, insiktsfull och vemodig ånger för att låta oss glida in i det mörkare territoriet i kvällens andra del, ”The Better Half”.

Denna pjäs är en återupptäckt av senare datum. Den framfördes bara en gång 1922 och ansågs vara förlorad fram till 2007 då forskare hittade ett exemplar i Lord Chamberlains arkiv. Det är verkligen ett fynd – ett typexempel på Cowards tidiga och mest spännande skrivarfas.

Det som slår en omedelbart är den skoningslöst avskalade texten. Dialogen har en vågad, otyglad kvalitet och en beslutsamhet att inte lämna något lager av självbedrägeri outforskad och ingen tröstande, självgod illusion intakt. Ibland görs det med genuin kvickhet, som i anmärkningen att ”förståelse och förlåtelse alltför ofta hänger runt huset som vissna juldekorationer”. Men för det mesta görs det med små medel – man kan förstå varför både Orton och Pinter mot slutet av hans liv på 1960-talet hyste stor respekt för Coward, och han för dem.

Pjäsen är ett drama för tre personer. Alice (Tracey Pickup) är olyckligt gift med David (Stephen Fawkes), som har betydligt mer gemensamt i temperament och intressen med Alices bästa vän Marion (Beth Eyre). Handlingen utspelar sig i Alices sovrum – ett snyggt scenbyte utfört av ensemblen själva under mellanspelsmusiken, och det detaljerade tidsenliga resultatet gör Oliver Daukes (scenograf) och Andrea Marsden (rekvisitör) stor ära. Alice är uttråkad av sig själv och sitt äktenskap och inser att hennes make och bästa vän är alldeles för ädla för att inleda en affär. Hon försöker påskynda en förändring genom att avslöja att hon själv inte har haft några sådana betänkligheter. Pjäsen piruetterar förtjusande kring sanningen eller fiktionen bakom dessa påståenden och gör stor sak av hur traditionell moral lyckas kombinera självbedrägeri med självförherrligande. Regissören Jimmy Walters håller helt rätt ett rasande tempo och det finns massor av rörelse och fysisk interaktion som är naturalistisk snarare än stiliserad. Denna gång är de unga skådespelarna helt i fas med texten och tar tillvara på alla de fantastiska möjligheter som författaren ger dem. Pjäsen förkroppsligar Cowards påstående att en kortpjäs har ”en stor fördel gentemot en lång i det att den kan upprätthålla en stämning utan tekniskt knirr eller onödig utfyllnad”.

The Better Half förtjänar en betydligt större publik, och skulle passa utmärkt ihop med Rattigans The Browning Version, som aldrig riktigt hittat en effektiv motpart i vare sig Harlequinade eller David Hares South Downs. Båda pjäserna demaskerar tröstande illusioner om äktenskapslivet, men med vitt skilda resultat och kontrasterande ton i språket – en potentiell dubbelföreställning av rang. En sista invändning: ”A Naughty Night with Noel Coward” är en särdeles usel titel för denna teaterkväll. Det doftar billig sensation – som Frankie Howerds värld eller Carry On-filmerna. Även om Coward hävdade att han skrev lätta komedier, skrev han aldrig vulgära eller uppenbara sådana. En bättre titel vore kanske Dueter för tre, med tanke på att det i båda fallen rör sig om tre parter där det i slutändan bara finns plats för två – ett ämne för skratt, visst, men också för ironi och patos.

Sammanfattningsvis är detta en djupt fängslande kväll på teatern med hög professionell nivå rakt igenom, men där de verkliga belöningarna och uppenbarelserna kommer i den andra halvan.

A Naughty Night With Noel Coward spelas till och med den 29 augusti 2015.