ANMELDELSE: Bye Bye Birdie, Ye Olde Rose and Crown Theatre ✭✭✭✭

Bye Bye Birdie

Ye Olde Rose and Crown Theatre

15. august

4 stjerner

Før han blev en country-legende og en fast del af Family Guy-referencerne, var Conway Twitty en hoftesvingende rival til Elvis Presley. Han var en af de centrale skikkelser i rock n' roll-revolutionen i 50'erne og 60'erne – en æra, der bliver kærligt spiddet i musicalen Bye Bye Birdie.

Forestillingen er en satire over den amerikanske idoldyrkelse og berømmelsens flygtige og iscenesatte natur. Rockstjernen Conrad Birdie (forstås?) er hele nationens hjerteknuser, men han har brug for en snedig plan for at undgå militærtjeneste. Som et PR-stunt sender hans manager, Albert, ham til en lille amerikansk provinsby for at lade sig overfalde af sine tilbedende fans. Men planen skrider hurtigt, da både Conrad og hans kæreste går under jorden.

Michael Stewarts manuskript er boblende af liv og humor. Det gør tykt nar af Elvis-manien og kendiskulturen, samtidig med at det skaber rammen om nogle mere dybfølte menneskelige historier. Vitserne falder tæt, og de rammer næsten altid plet; især Alberts skarpe mor og superfanen Kims fortvivlede far leverer nogle helt forrygende replikker.

Partituret af Charles Strouse og Lee Adams er spækket med ørehængere – jeg havde ikke set forestillingen før, men blev virkelig overrasket over, hvor mange af sangene der er blevet en del af populærkulturen. Hvad enten det er 'Put On a Happy Face' (en favorit fra tv-soundtracks), 'Kids' (parodieret i The Simpsons) eller 'We Love You Conrad' (en melodi, man jævnligt hører på de britiske fodboldlægter), så har musikken fået sit eget liv, og det er nemt at forstå hvorfor. Særligt bemærkelsesværdige er de fremragende harmonier i 'Baby Talk To Me' og den helt store hyldest til teenage-sladder, 'The Telephone Hour'. Sangene bliver hængende i hovedet længe efter, man har forladt teatret.

Det er sjældent, man går fra en forestilling i total ekstase over koreografien, men Anthony Whitemans bevægelser var i en klasse for sig og overgår meget af det, man ser i West End. Der var rig plads til udvidede dansenumre – for eksempel varede 'Shriner Ballet' omkring fem minutter med uafbrudt dans (men mere om det senere). Han modstod fristelsen til blot at lave Grease-agtig jive og jitterbug (selvom der var strejf af det). I stedet fik vi et komplekst mix af jazz, modern, tap og ballet, som blev eksekveret med stor præcision af ensemblet. Variationen og elegancen i bevægelserne mindede mig til tider endda om West Side Story.

Selvom Birdie er titelkarakteren, har han faktisk ikke masser af tid på scenen og siger ikke et ord i det meste af første akt. Han kræver dog en stemme, der kan slå benene væk under folk – hans første ord på scenen falder i det Elvis-inspirerede rocknummer 'Honestly Sincere' med dens satirisk tomme tekst. Sangen bygger op til et euforisk klimaks, der sender hans superfans ud i de mest komiske krampetrækninger. Zac Hamilton løfter opgaven og giver Birdie både følelsesmæssig dybde og musikalsk gennemslagskraft.

Frem for Birdie er de to hovedpersoner hans overarbejdede manager, Albert, og hans sekretær og store kærlighed, Rose. Deres turbulente forhold er historiens bankende hjerte, og det er i virkeligheden Liberty Buckland som Rose, der stjæler showet. Rose er en fantastisk kvindekarakter; sød, men også intelligent og snedig. Buckland har en suveræn stemme (især i det høje register) og er en fremragende skuespiller, men det er under 'Shriner Ballet', hun for alvor viser sit stjernepotentiale.

I denne scene har Rose en flok ubehjælpsomme mænd i en herreklub til at spise af sin hånd, vidunderligt formidlet gennem de fem minutters uafbrudt dans. Buckland er bjergtagende sensuel og forførende her, bakket flot op af det mandlige ensemble. At fastholde publikums opmærksomhed så længe er ingen sag med hendes udstråling. Igen løftede Whitemans koreografi scenen til et nyt niveau; andre versioner, jeg siden har set, virker nærmest ordinære i sammenligning (hvis de overhovedet findes – scenen bliver ofte klippet ud, selv i professionelle produktioner, sandsynligvis fordi den er en smule vovet).

Ryan Forde Iosco var glimrende som Albert; han havde en fantastisk kemi med Bucklands Rose og indfangede perfekt den splittelse og komik, der ligger i at være fanget mellem en temperamentsfuld kæreste og en overbeskyttende mor. Han er måske ikke ensemblets stærkeste sanger, men han bærer sine numre upåklageligt. Jayne Ashley var hylende morsom som den overbeskyttende mor, og Harry Hart leverede ligeledes en stærk indsats som Kims far med sine humørfyldte og morsomme raserianfald.

Selvom castet generelt var fremragende, var visse valg lidt aparte. Albert havde ganske realistisk en 'ældre' mor, men skuespillerne, der spillede 15-årige Kims forældre, så begge utroligt unge ud (især Stephanie Lyse som moderen). At bruge skuespillere i 20'erne til at spille high school-elever er logistisk forståeligt, men det skabte lidt forvirring i castingen. Når det er sagt, så køber jeg præmissen fuldt ud – især fordi det kvindelige ensemble i rollerne som 'fangirls' var fabelagtige. Beth Bradley og Stephanie Palmer var særligt gode; deres ansigtsudtryk var kostelige, og man blev instinktivt draget mod dem, når de var på scenen.

Den meget lille scene gjorde den eksplosive koreografi endnu mere imponerende, selvom den begrænsede plads indimellem gik lidt ud over overblikket i de store ensemblenumre (især 'The Telephone Song', som jeg først forstod til fulde efter at have hørt soundtracket). Selve lokalet var omdannet til en amerikansk diner fra 1950'erne; scenografi og rekvisitter var minimale, men med fine detaljer som milkshakes ved orkesteret og en Birdie-plade på væggen.

I de forkerte hænder kunne denne forestilling let blive præcis det, den forsøger at gøre nar af: en klappe-venlig og sukkersød affære. Men den gnistrende koreografi, den fængende musik og nogle fantastiske skuespilpræstationer gør, at denne opsætning fungerer på alle planer.

Fotos: David Ovenden

Bye Bye Birdie spiller frem til den 4. september 2015