ANMELDELSE: Drowning On Dry Land, New Wimbledon Theatre Studio ✭✭✭✭✭

Drowning On Dry Land

New Wimbledon Theatre Studio

Fredag den 21. april 2017

5 stjerner

Det lille studierum, der ligger gemt omme ved siden af det mægtige New Wimbledon Theatre, er hurtigt ved at blive en af de mest værdsatte perler i kronen på ATG's genopdagelse af glemte eller oversete klassikere og udvikling af nye værker. Med et program, der kan måle sig med alt, hvad man finder på eksempelvis Trafalgar 2, har denne enkle "black box"-sal endnu en gang lagt scene til et skelsættende gensyn med en af de fineste frembringelser fra en af landets førende nulevende dramatikere. Alan Ayckbourns bittersøde, tjekhovske tragikomedie fra 2004, skrevet til kendiskulturens tidsalder, rammer London-scenen med åndeløs kraft og en blændende virtuos teknik. Selvom både West End og National Theatre i de senere år har genbesøgt etablerede – og populære – Ayckbourn-stykker, har de ikke vist os noget, der er halvt så godt som det her.

Så hvem står bag denne pragtpræstation? Det vil måske interessere læserne, at britisk teater – og det er ikke første gang – søger sin redning hos... skuespillere. I dette tilfælde har Martin Rossen, der i øjeblikket spiller med i 'An Inspector Calls', påtaget sig rollen som producent (sammen med medproducent David A. Ambrose), mens den "legendariske Dame" Paul Tate instruerer. Vi må straks påpege, at ingen af de to herrer har prøvet dette før: de debuterer i disse nye funktioner. Og de har ikke ligefrem valgt et "nemt" værk at starte med. Faktisk kunne de næsten ikke have valgt et sværere stykke. Dette er et af Ayckbourns mest tonalt overraskende og ustabile værker; teknisk set er det også et af hans mest økonomiske og dog komplekst skrevne stykker, hvor tilsyneladende spinkel dialog kombineres med et indviklet plot. Her antydes motivationer og reaktioner ofte kun med de fineste nuancer, antydninger eller betydningsskygger. Hvor tavshed, trods al snakken, ofte er langt mere veltalende end ord, hvor gentagelser aldrig betyder det samme, og hvor korte, ufuldendte sætninger rammer som en knytnæve i bordet.

Det stiller enorme krav til skuespillerne. En af årsagerne til, at stykket sjældent opføres, er måske, at det skal castes – og spilles – som var det Sheridan eller Congreve: og teaterledelser viger ofte tilbage fra den slags udfordringer af frygt for alt det, der kan gå galt. Tidlig Ayckbourn er derimod – tilsyneladende – lettere kost, hvor skuespillere kan castes i faste typer. Og det er ofte det, der sker. Papfigurer af nogle 2D-karakterer bliver trukket ind på scenen, lire deres replikker af og forsvinder igen. Har vi ikke set nok af den slags genopsætninger de senere år, hvor scenerne fyldes med skuespillere, der aldrig får chancen for at yde værket retfærdighed, men i stedet må fremvise et galleri af tomme arketyper?

Dette er, som en modig kontrast, hvad Ayckbourn kan være i de rette hænder. Tate og Rossen har samlet et hold, der passer perfekt til karaktererne i denne lurvede fortælling om kendislivets eskapader. Det er et af produktionens mange genistreger at lade den uddannede sanger Blair Robertson spille hovedrollen som Charlie Conrad: en medieopfindelse, et menneske uden eget indhold, en mand der er blevet berømt for at være en evig taber. Han er unaturligt klodset og uvidende om sine egne begrænsninger, og Ayckbourn har givet ham skræmmende lange monologer af tilsyneladende ligegyldig karakter. I mindre kyndige hænder ville denne figur blot forsvinde i en sky af tåbelighed. Men Robertson ved præcis, hvad han skal stille op med rollen: han behandler karakterens talestrømme som endeløse Händel- eller Mozart-arier, hvor melodierne splintres i atomer, som derefter bliver gransket, sigtet, undersøgt, sorteret og lagt på plads med kølig, men medmenneskelig omsorg. Dermed tilfører han karakteren en intelligens, der afbalancerer hans slående fysiske fremtoning, og får publikum til at tro på, at denne person både kan være (a) populær i offentlighedens øjne og (b) dramaets naturlige midtpunkt.

Hans hustru, Linzi, spilles af den fascinerende Janine Pardo, der starter som den tjekkede organisator af sin succesfulde mands liv, men som i stigende grad føler sig frustreret og uforløst. Hendes rejse er dynamisk og inspirerende, efterhånden som hun frigør sig og skaber sit liv på ny. Charlies problem er, at han i virkeligheden aldrig ved, hvem han selv er – og derfor ved han heller ikke, hvem andre er. Inklusiv kvinden, han er gift med. Da han ikke formår at kommunikere dette, selv ikke til sin smarte agent, Jason (spillet med flot tilstedeværelse af Malcolm Jeffries), rækker han klodset ud – først til den snu kendisjournalist Gale Gilchrist (en alt for troværdig og febrilsk Louise Devlin) og derefter med fatale følger til den mimer og klovn, Marsha Bates (Olivia Busby, hvis gradvise demaskering gennem forestillingen er et af dens absolutte højdepunkter).

Som medvirkende i dette spind af relationer finder vi et par kendis-advokater. Først den smarte og nådesløse Hugo (Philip Gill, der malker sin ene store scene for hver eneste lækre drejning i humør og optræden, og som truer med at stjæle hele showet i den "fiktive retssag", der åbner anden akt), og dernæst hans lidt mindre effektive, men tolererede modpart, Simeon Diggs (John Craggs, der på vidunderlig vis ender med at gøre lige så stor skade på sin klient, som modstanderen Hugo gør). De fire genialt konstruerede akter udspiller sig på den samme terrasse uden for Conrads palæ og punkteres af de to sidste roller i dette klassisk tænkte cast på ni: Frida Strom som 'Laura' og Ellie Ward som 'Katie'. Det er to livlige piger, der indleder og afslutter hver fase af dramaet ved at styrte rundt som et par skrigende harpyer, der ikke varsler noget godt: uden forståelig tale, begrænset til latter, fnis, råb og gisp, skaber de en brutalt aggressiv effekt, som er afgørende for at etablere den råhed, der ligger under Charlies ellers så beskyttede tilværelse.

Andre roller nævnes, men optræder aldrig: Conrad-parrets børn, hvis fest er årsagen til ankomsten af den destruktive katalysator Marsha – børneunderholderen, der deler efternavn med ejerne af et vist berygtet motel. Og så er der Gales narkohandlende kæreste, hvis retsforfølgelse og fængsling endelig blotlægger Gales hjerte og afslører en sjæl, der kæmper med sin sårbarhed med en ærlighed, som Charlie slet ikke ejer. Hugo, der har brugt afsløringen af sin egen homoseksualitet som et våben til at nedbryde Marshas sag, afslører senere eksistensen af Imogen, som vi må formode er hans hustru. Alle karaktererne omkring Charlie rationerer omhyggeligt, hvor meget vi får at vide om dem, hvilket understreger hans manglende evne til at navigere gennem livet med samme kontrol. Hvert element i stykket er absolut nødvendigt: fjern én ting, og historien ville lide under det. Hvis det er der, er det fordi, det skal være der. Det er dramatik af højeste karat.

Det hele præsenteres i en enkel, men flot scenografi af Natalie Foy, kostumerne (der sidder lige i skabet) er overvåget af Emily Howard, og Tom Coombs står for det afdæmpede, men effektive lys og lyd.

Hvis der er et punkt, hvor manuskriptet måske får overtaget over sine fortolkere, så er det muligvis i det afsluttende kapitel, hvor Charlie nærmest bare forsvinder. Dette er dog forberedt; han taler faktisk indgående om netop dette emne tidligere i stykket, i hvad der må betegnes som hans mest fokuserede og indadvendte øjeblik, hvor han kortvarigt synes at begribe, hvad hans liv egentlig går ud på. Men på det tidspunkt har publikum allerede set flere andre karakterer "forsvinde": nogle er drevet væk, andre er steget op i den berømmelse, som hovedpersonen engang nød. Så i sidste ende er spørgsmålet om at "være der" måske lige så meget et spørgsmål om tilfældigheder, som det handler om noget mere defineret eller planlagt. På denne måde afslutter Ayckbourn sin mærkeligt rørende og smukke tragikomedie om den moderne æra. Gudskelov at Rossen og Tate er her til at åbne den op for os igen.

Dette stykke spillede i en enkelt uge på New Wimbledon Studio. Hvis nogen ønsker at forhøre sig om at forlænge forestillingens levetid, bedes de kontakte producenten via hans selskab, Bournyack Theatre Company.

Fotos: Paddy Gormley

LÆS MERE OM BOURNYACK THEATRE COMPANY