ANMELDELSE: Drowning On Dry Land, New Wimbledon Theatre Studio ✭✭✭✭✭

Drowning On Dry Land

New Wimbledon Theatre Studio

Fredag 21. april 2017

5 stjerner

Det lille studiolokalet som ligger gjemt rundt hjørnet av det monumentale New Wimbledon Theatre, er i ferd med å bli en av de mest verdifulle juvelene i kronen på ATGs nyoppdagelse av glemte klassikere og utvikling av ny dramatikk. Med et program som er fullt på høyde med det du finner på for eksempel Trafalgar 2, har denne enkle black box-scenen nok en gang vært arena for et stort gjensyn med en av de fineste kreasjonene fra en av landets ledende nålevende dramatikere. Alan Ayckbourns bittersøte, tsjekhovske tragikomedie fra 2004 om kjendistilværelsen, slår mot London-scenen med en pustberøvende kraft og blendende virtuos teknikk. Selv om West End og National Theatre de siste årene har hentet frem igjen etablerte – og populære – Ayckbourn-stykker, har de ikke vist oss noe som er i nærheten av dette.

Så hvem er ansvarlig for denne bragden? Det vil kanskje interessere leserne å vite at det – ikke for første gang – er skuespillerne selv som kommer det britiske teateret til unnsetning. I dette tilfellet er det Martin Rossen, som for tiden spiller i 'An Inspector Calls', som tar på seg produsentrollen (sammen med medprodusent David A Ambrose), mens 'legendariske Dame' Paul Tate står for regien. Vi må straks påpeke at ingen av disse herrene har gjort dette før; de debuterer i sine nye roller. Og de har sannelig ikke valgt et lett stykke å starte med. Faktisk kunne de knapt ha valgt et vanskeligere stykke å gi seg i kast med. Dette er et av Ayckbourns mest tonalt overraskende og ustabile verk; teknisk sett er det også et av hans mest sparsommelige, men samtidig intrikate stykker, hvor tilsynelatende tynn dialog kombineres med et komplekst plott. Her blir motivasjon og reaksjoner ofte bare antydet med de fineste nyanser, hint eller skygger av mening. Der stillheten, til tross for all praten, ofte er mer talende enn ord, der repetisjoner aldri betyr det samme, og der ufullstendige setninger slår ned som en knyttneve i bordet.

Det presenterer en fryktinngytende utfordring for skuespillere. Kanskje er en av grunnene til at det ikke settes opp oftere, at man må besette rollene – og spille det – som om det var Sheridan eller Congreve. Teatersjefer skyr ofte denne typen utfordringer; det er for mange ting som kan gå galt. Tidlige Ayckbourn-stykker er til sammenligning enklere, der skuespillere kan typesettes. Resultatet er ofte todimensjonale pappfigurer som lirer av seg replikkene og forsvinner. Vi har vel sett nok slike nyoppsetninger de siste årene, med scener fulle av skuespillere som aldri får muligheten til å yte verket rettferdighet, og i stedet må fremstille en katalog av tomme stereotypier?

Dette er, i stor kontrast, hva Ayckbourn kan være i de rette hender. Tate og Rossen har satt sammen et ensemble som passer perfekt til karakterene i denne smakløse historien om kjendislivets intriger. Det er et av produksjonens mange sjakktrekk å la den utdannede sangeren Blair Robertson spille hovedrollen som Charlie Conrad: en medieoppfinnelse, en mann uten eget innhold som har fått berømmelsen tredd nedover hodet fordi han er en evig taper. Han er overnaturlig klønete og uvitende om egne begrensninger, og Ayckbourn har gitt ham skremmende lange monologer som virker helt utflytende. I mindre erfarne hender ville karakteren bare forsvunnet i et puff av intetsigelse. Men Robertson vet nøyaktig hva han skal gjøre; han behandler karakterens taler som roterende arier av Handel eller Mozart, der melodier splittes i fragmenter som deretter granskes, siktes og pakkes bort med kjølig, men medmenneskelig omsorg. Slik gir han karakteren en intelligens som balanserer hans slående fysiske tilstedeværelse, og får publikum til å tro på at denne personen både kan være (a) populær i offentligheten og (b) midtpunktet i dette omfattende dramaet.

Hans kone, Linzi, spilles av den fascinerende Janine Pardo. Hun starter historien som den dyktige organisatoren av sin suksessrike manns liv, men har blitt stadig mer frustrert i rollen. Hennes reise er dynamisk og inspirerende etter hvert som hun frigjør seg og gjenskaper sitt eget liv. Charlies problem er at han aldri egentlig vet hvem han er, og dermed vet han heller ikke hvem noen andre er – inkludert kvinnen han er gift med. Unaturlig evneveik til å kommunisere dette, selv til sin glatte agent Jason (den staselige Malcolm Jeffries), strekker han seg klønete ut, først mot den utspekulerte kjendisjournalisten Gale Gilchrist (en svært troverdig og frenetisk Louise Devlin), og deretter – med fatalt utfall – mot den falskt uskyldige mimen Marsha Bates (Olivia Busby, hvis Salome-aktige avkledning av forkledninger gjennom forestillingen er et av høydepunktene).

Som medhjelpere i dette sammenviklede nettet av relasjoner finner vi et par kjendisadvokater. Først den elegante og nådeløse Hugo (Philip Gill, som tyner hvert sekund ut av sin glimrende scene og nesten stjeler hele showet i 'liksom-rettssaken' som åpner andre akt), og deretter hans noe mindre effektive, men tolererte rival, Simeon Diggs (John Craggs, som på herlig vis ender opp med å gjøre like mye skade på sin egen klient som motstanderen Hugo gjør). De fire genialt konstruerte aktene utspiller seg på den samme terrassen utenfor Conrad-residensen, og punkteres av de to siste rollene i dette klassisk skolerte ensemblet på ni: Frida Strom som 'Laura' og Ellie Ward som 'Katie'. De er to livlige jenter som starter og avslutter hver fase av dramaet ved å fyke rundt som et par skrikende harpier som ikke varsler om noe godt; blottet for forståelig tale og begrenset til latter, hyl og stønn, skaper de en brutalt aggressiv effekt som er avgjørende for å etablere den hardheten som ligger under Charlies glamorøse tilværelse.

Andre karakterer nevnes, men dukker aldri opp: Conrad-barna, hvis selskap er årsaken til at den destruktive Marsha ankommer som underholder; og Gales narkoselgende kjæreste, hvis fengsling til slutt blotlegger Gales hjerte og avslører en sårbar sjel med en ærlighet Charlie overhode ikke besitter. Hugo bruker en avsløring om sin egen homofili som våpen for å knuse Marshas sak, og nevner senere Imogen, som vi må anta er hans kone. Alle karakterene rundt Charlie rasjonerer nøye hvor mye vi får vite om dem, noe som understreker hans manglende evne til å styre sitt eget liv med samme kontroll. Hvert element i stykket er helt essensielt; tar du det bort, lider historien. Hvis det er der, er det fordi det må være der. Dette er dramatikerkunst på sitt aller øverste nivå.

Forestillingen presenteres på en enkel, men stilig scenografi av Natalie Foy, kostymene (som sitter som et skudd) er ved Emily Howard, og Tom Coombs står for det beskjedne, men effektive lys- og lyddesignet.

Hvis det er et punkt der manuset kanskje overgår tolkerne, så er det muligens i den avsluttende episoden der Charlie rett og slett ser ut til å forsvinne. Likevel er alt bygget opp mot dette. Han snakker faktisk inngående om nettopp dette temaet tidligere i stykket, i sitt kanskje mest fokuserte og selvransakende øyeblikk. Men innen den tid har publikum allerede sett flere andre karakterer 'forsvinne'; noen har glidd unna, andre har steget opp i den kjendistilværelsen hovedpersonen en gang nøt. Til slutt er kanskje det å 'være der' like mye et spørsmål om tilfeldigheter som om noe planlagt eller etterlengtet. Slik avslutter Ayckbourn sin merkelig rørende og vakre tragikomedie om vår moderne tid. Takk og lov for at Rossen og Tate er her for å åpne den opp for oss igjen.

Dette stykket spilte i én uke på New Wimbledon Studio. Hvis noen ønsker å forhøre seg om å forlenge produksjonens levetid, vennligst kontakt produsenten via hans selskap, Bournyack Theatre Company.

Foto: Paddy Gormley

FINN UT MER OM BOURNYACK THEATRE COMPANY