ANMELDELSE: Mr Foote's Other Leg, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Mr Foote's Other Leg Hampstead Theatre

18. september 2015

4 stjerner

Der er sket en ulykke på scenen. Stjernen er ved et uheld kommet til at stikke en anden skuespiller i øjet med en spadserestok. Det ser ud til, at øjeæblet er bristet; blodet sprøjter ud over det hele. Tæppet falder i hast; den kvindelige forestillingsleder er rystet. Heldigvis befinder der sig en kirurg bag scenen, som netop har deltaget i en lektion i udtale hos stjernen i pausen. Kirurgen springer i aktion, mens hans medstuderende i retorik befinder sig i forskellige stadier af chok.

En hurtig undersøgelse. Kirurgen beder om en natpotte og forklarer, at urin bruges til øjenskader på slagmarken. Den kønne kvinde henter potten, men den er tom. Der opstår en kort, akavet pause, og så begynder Mr Foote at knappe sine knæbukser op, klar til at donere sin urin til formålet. Den kønne kvinde er forfærdet, flår potten til sig, placerer den under sine kæmpe skørter og sætter sig på hug for at levere de nødvendige dråber. Men mens hun presser alt hvad hun kan for at tisse på kommando, hæmmet af de iagttagende mænd, forværres patientens tilstand.

Stjernen er fortvivlet. “Er det dette, jeg har forvoldt? Skal dette være hans sidste sortie? En stok gennem hjernen og pisset på af en udklædt molly?” Foote er indigneret – “Jeg er ikke udklædt!”

Dette er Richard Eyres opsætning af Mr Foote's Other Leg, et nyt stykke af Ian Kelly, baseret på hans bog af samme navn (Kelly medvirker selv i stykket), som nu spiller på Hampstead Theatre. Delvist en historisk farce, delvist en hyldest til teaterhåndværket, delvist en kritik af kontrasten mellem pæn overflade og skjult overflod i 1700-tallets London, delvist en biografi (ikke kun om Foote, men også om andre historiske skikkelser som Garrick og Benjamin Franklin) og delvist en undersøgelse af det mærkværdige forhold mellem pressen, berømtheder og deres fans. Kellys stykke er forfriskende, men også uomtvisteligt gammeldags.

Det er også utroligt morsomt.

Kelly lægger ikke skjul på, at stykket – i modsætning til hans bog – ikke er tænkt som historisk korrekt. Det har en snert af sandhed over sig, men situationer, karakterer og hændelser er modificeret eller opdigtet for historiens skyld. Det starter, som det har tænkt sig at fortsætte – med en meget morsom scene på et anatomisk museum, hvor to af Footes fortrolige er kommet for at hente et af hans kunstige ben. Det er næsten slapstick og fungerer som en solid introduktion til et stykke, der er spækket med obskøne bemærkninger, seksuelle undertoner og makabre detaljer om teaterlivet og kirurgiske indgreb i det 18. århundrede.

Foote er en gigant i sin tid, en velkendt og fejret komiker og satiriker, der satte dagsordenen. Han kendte alle, der var værd at kende: Casanova, Benjamin Franklin, Ben Johnson, David Garrick, Charles Macklin og prins, senere kong, Georg – ham, der i sidste ende blev sindssyg, og som sad på tronen, da Amerika løsrev sig fra det britiske imperium.

Foote foregriber karrieren og det ødelæggende fald for Oscar Wilde (parallellerne er overraskende). Selvom Foote var søn af Cornwall og ikke Irland, og havde en interessant familie (“Min onkel dræbte min anden onkel, min far giftede sig med min tante, vi er en tæt familie”), så troede han på teatret og kæmpede for det. Han opnåede en kongelig bevilling fra kong Georg til sit Theatre Royal Haymarket, som lå lidt nord for det nuværende Theatre Royal Haymarket.

Tim Hatleys scenografi og kostumedesign sikrer på genial vis, at det teateragtige konstant er i fokus. Alt foregår reelt set bag scenen, hvilket straks tilfører skygger, sladder og en intens forventning til alt, hvad der sker. Prøver, drama i kulissen, brudstykker af forestillinger, slagsmål, stille øjeblikke og selv en amputation under knæet – på trods af de mange forskellige handlingsforløb sikrer Hatley, at alt ses i en teatermæssig kontekst, uden at ofre tydelighed for temaets fremdrift. Man ved altid, hvor man er, og de overdådige (og indimellem komiske) historiske kostumer er bjergtagende. Peter Mumfords udsøgte belysning fremmaner perfekt den tid med levende lys, som Foote og Garrick arbejdede i, og leger desuden med Franklins elektricitet og det mørke, der herskede overalt i London, klar til at kaste sig over de intetanende.

Eyres iscenesættelse samler alle elementerne med en næsten mirakuløs lethed. Det er en overdådig produktion, lige fra kostumernes stoffer til den sproglige nydelse i skuespillernes præstationer. Karaktererne etableres dygtigt og overbevisende, og troværdigheden i iscenesættelsen er imponerende.

Da Foote kommer til skade og får en knæskade, må hans venstre ben amputeres uden bedøvelse, og processen udspiller sig direkte på scenen. Som i den bedste gyser bliver sekvensen diskuteret, beskrevet og antydet, men aldrig vist direkte, bortset fra de involveredes ansigtsudtryk og skrig. Det gør indtrykket dybt foruroligende – det føles næsten som om, det er ens eget ben, der bliver taget. Denne sekvens var så effektiv, at de to teatergængere ved siden af mig flygtede i pausen, ude af stand til at kapere mere antydet brutalitet.

Hvis Eyre træder forkert her, er det kun på ét punkt. Stykket virker en anelse for langt. Det betyder ikke, at det ikke er interessant – det er det i høj grad – men der er scener, som ikke er strengt nødvendige. I stedet for at lade værket trække ud, ville en kærlig beskæring have tjent historien bedre. Scenen, hvor Foote ydmyger og derefter forgriber sig på sin tjener Frank, er rystende og ubehagelig, men den leder stykket ud i områder, som ikke nødvendigvis kræver udforskning i denne sammenhæng.

Et af resultaterne af forestillingen er en intens lyst til at læse (eller genlæse) Kellys oprindelige bog. Man kan derfor argumentere for, at stykket med fordel kunne fokusere på det essentielle – de medicinske detaljer i Footes liv kan trygt forblive i romanens verden.

Som Foote morer Simon Russell-Beale sig kongeligt, og han sørger for, at publikum gør det samme. Det er en fyldig og karismatisk præstation, stopfyldt med indforståede blikke og en skarp, bidende humor. Han vælter sig i det sproglige overskud og sikrer, at hver eneste pointe bliver udnyttet – de fleste tilsyneladende hentet fra Footes egne skrifter. Samtidig leverer Russell-Beale dog også karakterens sårbare indre og er imponerende til at skifte tone for at understrege dramatiske højdepunkter.

Der er noget dybt sørgeligt over Russell-Beales drag-numre i anden akt, hvor de rå lyster og karakterens talenter forenes i øjeblikke, der er både skrøbelige og ydmygende, såvel som skarpe og uomtvisteligt sørgelige. En interessant detalje er, hvordan skuespilleren ofte søger publikums blik for en reaktion; i starten virker det selvoptaget, men efterhånden som historien udfolder sig, afsløres det som et utroligt præcist karaktertræk: Foote er netop typen, der er gennemsyret af tvivl og selvhad, og som konstant tørster efter opmærksomhed og anerkendelse. Det er en af de mange måder, Russell-Beale mesterligt blotlægger Foote på.

Der er andre ligeså imponerende præstationer. Forfatteren Kelly er i topklasse som prinsen og senere kong Georg – elskværdig arrogant, født til at herske, men en smule distanceret. Hans irritation over, at aviserne dækker Footes skam frem for problemerne i Amerika, er et smukt balanceret tragikomisk øjeblik. Jenny Galloway leverer en vidunderlig grovkornet og loyal Mrs Garner, hvis skarpe replikker i åbningsscenen på det anatomiske museum sætter tonen for de vovede betragtninger, der følger: "Har intet imod dem. Lemmer på flaske. Det bedste sted til dem... En tur ned ad mindernes allé."

Joseph Millson er elegant og fuldstændig overbevisende i sin skildring af David Garricks rejse fra jurastuderende til West Ends ukronede konge. Han og Russell-Beale opbygger et fantastisk samspil som rivaler og venner på scenen. Dervla Kirwan fuldender trioen som Peg Woffington, Garricks elskerinde og muse. Efter en lidt tøvende start lander Kirwan i en dejlig, sensuel præstation, der er helt igennem fængslende, og hun står for aftenens mest nøgterne og triste øjeblikke takket være den dybde, hun giver Peg. Kelly tegner hende som en skuespillerinde, der var en af de store Desdemona-figurer over for Garricks Othello – og den karakters skæbne spejles i Pegs eget forhold til Garrick og Foote.

Som den snu, benhårde og nysgerrige skotske kirurg John Hunter er Forbes Mason herligt bidende og nøgternt undersøgende. Hans indsats i scenen med amputationen er fremragende, isnende i sin direkte facon. Micah Balfour er smukt underspillet som Footes tjener, Frank Turner, og han skaber en meget mindeværdig karakter ud af begrænset materiale.

Alle karaktererne er mindeværdige, og sammenvævningen af deres historier og skæbner er fuldt ud underholdende, overraskende og uventet rørende. For et stykke med så mange grin rummer det også stor indsigt og fascinerende observationer om kultur og politik, både privat og offentligt.

Sæsonen på Hampstead er tæt på udsolgt. Gør alt for at få fat i en returbillet. Forestillingen bør absolut overføres til West End og spille længe, helst på Theatre Royal Haymarket. At se dette overflødighedshorn af et stykke på det teater, der ligger tættest på det sted, hvor Foote udfoldede sin magi, og som bærer navnet på Footes egen passion, ville være noget helt særligt.

Mr Foote's Other Leg spiller på Hampstead Theatre til den 17. oktober 2015