RECENSIE: Mr Foote's Other Leg, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Mr Foote's Other Leg Hampstead Theatre

18 september 2015

4 sterren

Er heeft zich een ongeluk op het toneel voorgedaan. De steracteur heeft per ongeluk een andere acteur met een wandelstok in zijn oog geprikt. Het lijkt erop dat zijn oogbal is geknapt; het bloed stroomt werkelijk overal. Het doek valt haastig; de vrouwelijke toneelmeester is verbijsterd. Gelukkig is er een chirurg backstage, die toevallig net deelnam aan een les welsprekendheid die de ster tijdens de pauze gaf. De chirurg komt direct in actie, terwijl zijn medestudenten in een staat van shock verkeren.

Een kort onderzoek volgt. De chirurg vraagt om een po, waarbij hij uitlegt dat urine op het slagveld wordt gebruikt voor oogwonden. De knappe vrouw haalt de pot, maar deze is leeg. Er valt een korte, ongemakkelijke stilte en dan begint meneer Foote zijn broek los te maken, bereid om zijn eigen urine aan de goede zaak te schenken. De vrouw is echter gechoqueerd, grist de pot weg, plaatst deze onder haar volumineuze rokken en zet alles op alles om de nodige vloeistof te leveren. Maar terwijl ze voor het oog van de toekijkende mannen probeert op commando te plassen, verslechtert de toestand van de patiënt.

De steracteur is ontroostbaar. “Is dit wat ik heb aangericht? Moet dit zijn laatste afgang zijn? Een wandelstok door zijn brein en overgepist door een overgeklede molly (een dandy)?” Foote reageert verontwaardigd: “Ik ben niet overgekleed!”

Dit is de productie van Richard Eyre van Mr Foote's Other Leg, een nieuw stuk van Ian Kelly, gebaseerd op zijn gelijknamige boek (Kelly speelt zelf ook mee). Het is nu te zien in het Hampstead Theatre. Deels een historische klucht, deels een ode aan het theaterambacht, deels kritiek op de contrasten tussen uiterlijke fatsoen en verborgen excessen in het 18e-eeuwse Londen, deels een biografie (niet alleen van Foote, maar ook van grootheden als Garrick en Benjamin Franklin) en deels een studie naar de merkwaardige relatie tussen de pers, beroemdheden en hun volgers. Kelly's stuk is verfrissend, maar onmiskenbaar ouderwets van aard.

Het is bovendien ontzettend grappig.

Kelly is er open over dat het stuk, in tegenstelling tot zijn boek, niet historisch accuraat hoeft te zijn. Het ademt de sfeer van de waarheid, maar situaties, personages en gebeurtenissen zijn aangepast of verzonnen ten behoeve van het verhaal. Het begint precies zoals het verdergaat: een hilarische scène in een anatomiemuseum, waar twee vertrouwelingen van Foote een van zijn kunstbenen komen ophalen. Het grenst aan slapstick en vormt een sterke inleiding voor een stuk dat doordrenkt is van schunnige grappen, seksuele toespelingen en de bloederige details van zowel theater- als chirurgische praktijken uit de 18e eeuw.

Foote was een gigant in zijn tijd, een gevierd komiek en satiricus die de agenda bepaalde. Hij kende iedereen: Casanova, Benjamin Franklin, Ben Johnson, David Garrick, Charles Macklin en de prins, de latere koning George III – degene die uiteindelijk krankzinnig werd en op de troon zat toen Amerika zich losmaakte van het Britse Rijk.

Foote was in feite de voorloper van Oscar Wilde, en diens tragische ondergang (de parallellen zijn verrassend). Hoewel Foote uit Cornwall kwam en niet uit Ierland, en een nogal bijzonder familietechnisch verleden had (“Mijn oom vermoordde mijn andere oom, mijn vader trouwde met mijn tante, we zijn een hechte familie”), geloofde hij heilig in het theater. Hij wist zelfs een koninklijke licentie te bemachtigen van koning George voor zijn Theatre Royal Haymarket, een gebouw dat net iets ten noorden stond van de plek waar het huidige, statige Theatre Royal Haymarket zich bevindt.

Het decor en de kostuums van Tim Hatley zorgen ervoor dat het theatergevoel constant aanwezig is. Alles speelt zich in feite backstage af, wat direct een sfeer van schaduwen, roddels en gespannen verwachting oproept. Repetities, drama achter de schermen, flarden van optredens, ruzies, momenten van tederheid en zelfs een amputatie onder de knie – ondanks de rijkdom aan narratieve situaties zorgt Hatley ervoor dat alles binnen de theatrale context blijft zonder aan helderheid in te boeten. Je weet altijd waar je bent, en de weelderige (soms hilarische) historische kostuums zijn fabelachtig. De prachtige belichting van Peter Mumford roept perfect het tijdperk van kaarslicht op waarin Foote en Garrick werkten, terwijl het ook speelt met Franklins elektriciteit en de grimmige duisternis die destijds in Londen overal loerde op het onoplettende slachtoffer.

De regie van Eyre brengt al deze elementen met een wonderbaarlijk gemak samen. Het is een weelderige productie, van de stoffen in de kostuums tot het hoorbare plezier in de taal tijdens de vertolkingen. De personages worden scherp en overtuigend neergezet, en de overtuigingskracht van de enscenering is werkelijk indrukwekkend.

Wanneer Foote gewond raakt en zijn linkerbeen zonder verdoving geamputeerd moet worden, gebeurt dit direct op het toneel. Zoals in de beste horrorfilms wordt de handeling besproken en beschreven, maar niet expliciet getoond, behalve via de gezichtsuitdrukkingen en de kreten van de betrokkenen. De impact is daardoor diep verontrustend – het voelt bijna alsof de amputatie bij jezelf gebeurt. De scène was zo effectief dat twee toeschouwers naast mij in de pauze de benen namen, omdat ze niet meer tegen de suggestieve gruwel konden.

Als Eyre hier een steekje laat vallen, is het slechts op één punt. Het stuk voelt wat aan de lange kant. Dat wil niet zeggen dat het niet voortdurend boeit, want dat doet het wel, maar sommige scènes zijn niet strikt noodzakelijk. In plaats van het risico te lopen de aandacht te verliezen, zou een beetje snoeiwerk het tempo ten goede komen. De scène waarin Foote zijn bediende Frank vernedert en zich aan hem opdringt, is schokkend en ongemakkelijk, maar voert het stuk naar thema's die in dit specifieke verhaal niet per se uitgediept hoeven te worden.

Een van de bijwerkingen van de voorstelling is de sterke behoefte om Kelly's oorspronkelijke boek te (her)lezen. Dat resultaat is al reden genoeg om het toneelstuk te laten focussen op wat essentieel is voor de theaterervaring – de exacte details van Foote's leven kunnen prima in het boek blijven.

Simon Russell-Beale geniet zichtbaar van zijn rol als Foote en zorgt ervoor dat de zaal dat ook doet. Zijn vertolking is groots, meeslepend en doorspekt met geraffineerde blikken en een scherpe, cynische humor. Hij smult van de tekst en weet elk lachmoment uit de rijke teksten van Kelly (die vaak gebaseerd zijn op de eigen geschriften van Foote) te halen. Tegelijkertijd laat Russell-Beale de kwetsbare, emotionele kant van het personage zien, waarbij hij moeiteloos schakelt tussen verschillende emoties om de dramatische hoogtepunten kracht bij te zetten.

Er zit iets diep triests in de drag-routines van Russell-Beale in de tweede akte. De brute vermenging van de verlangens van het personage en zijn acteertalent levert indringende momenten op die zowel fragiel als pijnlijk zijn. Een interessant detail is hoe de acteur regelmatig de zaal opzoekt voor een reactie; in het begin lijkt dit wat zelfingenomen, maar naarmate het verhaal vordert, blijkt dit een geniale karaktertrek: Foote is precies het type dat, geteisterd door zelftwijfel en zelfhaat, constant snakt naar aandacht en goedkeuring. Het is een van de vele manieren waarop Russell-Beale Foote volledig blootlegt.

Er zijn meer indrukwekkende prestaties. Auteur Kelly zelf is uitstekend als de prins en latere koning George: minzaam arrogant, geboren om te regeren, maar een tikje wereldvreemd. Zijn irritatie over het feit dat de kranten vol staan over het schandaal rond Foote in plaats van de onrust in de Amerikaanse koloniën, is een prachtig getimed komisch-tragisch moment. Jenny Galloway is een heerlijk rauwe en trouwe Mrs Garner. Haar sterke spel in de openingsscène in het anatomiemuseum zet direct de toon voor de pikante observaties die volgen: "Niks mis mee. Penissen in flessen. De beste plek ervoor... Een reisje terug in de tijd."

Joseph Millson is charmant en volkomen geloofwaardig in de rol van David Garrick, waarbij hij diens opkomst van rechtenstudent tot de god van de West End met autoriteit neerzet. Hij en Russell-Beale hebben een fantastisch samenspel als rivalen en vrienden. Dervla Kirwan completeert het centrale trio als Peg Woffington, de minnares van Garrick en de muze van Russell-Beale. Na een wat onzeker begin bloeit Kirwan op in een sensuele en boeiende vertolking. Dankzij de diepgang die zij aan Peg geeft, zorgt zij voor de meest ontnuchterende momenten van de avond. Kelly schildert haar af als een actrice die een legendarische Desdemona was tegenover de Othello van Garrick – en het lot van dat personage weerspiegelt Pegs eigen relatie met Garrick en Foote.

Forbes Mason is als de sluwe, stugge Schotse chirurg John Hunter heerlijk cynisch en klinisch nieuwsgierig. Zijn bijdrage aan de amputatiescène is fenomenaal, ijzingwekkend direct, en hij brengt de levendige geest van de chirurg scherp in beeld. Micah Balfour is prachtig ingetogen als Foote's bediende Frank Turner, en weet met weinig materiaal een zeer gedenkwaardig personage neer te zetten.

Alle personages zijn memorabel en de manier waarop hun verhalen en lotgevallen verweven zijn, is uiterst vermakelijk, verrassend en onverwacht ontroerend. Voor een stuk waarin zoveel te lachen valt, zit het ook boordevol diepgang en fascinerende observaties over cultuur en politiek, zowel persoonlijk als publiek.

De reeks in het Hampstead Theatre is vrijwel geheel uitverkocht. Doe er alles aan om een kaartje te bemachtigen via de kassa (returns). Deze productie verdient het absoluut om naar de West End te verhuizen, bij voorkeur naar het Theatre Royal Haymarket. Het zou werkelijk fantastisch zijn om dit rijke spektakelstuk te zien in het theater dat zo dicht bij de plek staat waar Foote zijn magie bedreef, en dat de naam draagt van zijn grootste passie.

Mr Foote's Other Leg is tot 17 oktober 2015 te zien in het Hampstead Theatre