ANMELDELSE: Mr Foote's Other Leg, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Mr Foote's Other Leg Hampstead Theatre

18. september 2015

4 stjerner

Det har skjedd en ulykke på scenen. Stjernen har ved et uhell stukket en annen skuespiller i øyet med en spaserstokk. Det ser ut til at øyeeplet har sprukket; blodet fosser overalt. Teppet går raskt ned; den kvinnelige suffløsen og inspisienten er forferdet. Heldigvis er en kirurg backstage, etter å ha deltatt på en taletimen hos stjernen i pausen. Kirurgen skrider til verket, mens hans medelever fra timen er i varierende grad av sjokk.

En rask undersøkelse. Kirurgen ber om en nattpotte og forklarer at urin brukes på øyeskader på slagmarken. Den vakre kvinnen henter potten, men den er tom. Det oppstår en liten, ubehagelig pause, før Mr Foote begynner å kneppe opp buksene, klar til å donere sin urin til saken. Den vakre kvinnen blir forskrekket, napper til seg potten, plasserer den under sine voluminøse underskjørt og setter seg på huk for å levere den nødvendige væsken. Men idet hun prøver sitt beste på å tisse på kommando, hemmet av mennene som ser på, forverres pasientens tilstand.

Stjernen er fra seg av sorg. «Er det dette jeg har forårsaket? Skal dette bli hans siste sorti? En stokk gjennom hjernen og tisset på av en overdådig pyntet laps?» Foote er indignert – «Jeg er ikke overdådig pyntet!»

Dette er Richard Eyres produksjon av Mr Foote's Other Leg, et nytt stykke av Ian Kelly, basert på hans bok med samme navn (Kelly er også selv med i ensemblet), som nå spilles på Hampstead Theatre. Dels en historisk lystig krønike, dels en hyllest til teaterfaget, dels en kritikk av kontrasten mellom overfladisk respektabilitet og skjulte utskeivelser i 1700-tallets London, dels biografi (ikke bare om Foote, men om andre historiske skikkelser som Garrick og Benjamin Franklin) og dels en undersøkelse av det merkelige forholdet mellom pressen, kjendiser og deres følgere. Kellys stykke er et forfriskende, men utvilsomt gammeldags, teaterstykke.

Det er også veldig, veldig morsomt.

Kelly er åpen om at stykket, i motsetning til boken, ikke er ment å være historisk korrekt. Det har en eim av sannhet over seg, men situasjoner, karakterer og hendelser er endret eller oppdiktet for fortellingens skyld. Det starter slik det har tenkt å fortsette – en meget morsom scene i et anatomimuseum, der to av Footes fortrolige har kommet for å hente et av hans kunstige ben. Det er nesten slapstick, og gir en solid introduksjon til et stykke som vil være fullt av uanstendige vittigheter, seksuelle hentydninger og de makabre detaljene rundt teatralske og kirurgiske inngrep på 1700-tallet.

Foote er en ruvende skikkelse i sin tid, en velkjent og feiret komiker og satiriker som satte dagsorden. Han kjente alle som betød noe: Casanova, Benjamin Franklin, Ben Johnson, David Garrick, Charles Macklin og prins, senere kong, Georg – han som til slutt ble gal og som satt på tronen da Amerika rev seg løs fra det britiske imperiet.

Foote foregriper karrieren og det knusende fallet til Oscar Wilde (parallellene er ganske overraskende). Selv om Foote var fra Cornwall og ikke Irland, og hadde en interessant familie («Onkelen min drepte min andre onkel, faren min giftet seg med tanten min, vi er en sammensveiset familie»), hadde han stor tro på teatret og kjempet for det. Han fikk en kongelig lisens fra kong Georg til sitt Theatre Royal Haymarket, som lå litt nord for der dagens majestetiske Theatre Royal Haymarket ligger.

Tim Hatleys scenografi og kostymedesign sørger på briljant vis for at det teatralske alltid er i fokus. Alt foregår i praksis bak scenen, noe som umiddelbart tilfører skygger, sladder og en følelse av spent forventning til alt som skjer. Prøver, drama i kulissene, små utsnitt av forestillinger, kamper, ømme øyeblikk og til og med en amputasjon under kneet – til tross for vrimmelen av ulike fortellertråder, sørger Hatley for at alt sees i en teatralsk kontekst uten at det går på bekostning av tydeligheten. Man vet alltid hvor man er, og de overdådige (noen ganger hysteriske) kostymene er fantastiske. Peter Mumfords utsøkte lyssetting maner frem stearinlys-tiden som Foote og Garrick jobbet i, og leker også med tanken på Franklins elektrisitet og det mørket som fantes overalt i London, tilsynelatende klart til å kaste seg over de intetanende.

Eyres regi binder alle elementene sammen med en mirakuløs og engasjerende letthet. Det er en praktfull produksjon, fra stoffene i kostymene til den åpenbare gleden over språket i skuespillerprestasjonene. Karakterene etableres treffsikkert og overbevisende, og den kunstneriske tyngden i iscenesettelsen er virkelig imponerende.

Da Foote blir skadet og får en alvorlig kneskade, må det venstre benet hans amputeres uten bedøvelse, og prosessen utspiller seg direkte på scenen. Som i de beste grøssere blir sekvensen diskutert, beskrevet og antydet snarere enn vist direkte, bortsett fra i ansiktsuttrykkene og skrikene til de involverte. Effekten er dypt forstyrrende – det er nesten som om amputasjonen skjer med deg selv. Denne sekvensen var så effektiv at de to publikummerne ved siden av meg flyktet i pausen, ute av stand til å tåle mer antydet lemlestelse.

Hvis Eyre trår feil her, er det bare på ett punkt. Stykket virker litt for langt. Det er ikke dermed sagt at det ikke er interessant hele veien, for det er det, men det er noen scener som ikke er strengt nødvendige. I stedet for å la verket risikere å tære på tålmodigheten, kunne en mer skjærende kontroll i klippingen tjent formålet bedre. Sekvensen der Foote ydmyker og deretter forgriper seg på sin tjener Frank er rystende og ubehagelig, men den tar stykket inn i et farvann det ikke nødvendigvis er behov for å utforske i akkurat denne fortellingen.

Ett av resultatene av forestillingen er et sterkt ønske om å lese (eller gjenlese) Kellys opprinnelige bok. At stykket vekker den lysten er grunn nok til at teaterversjonen kan tillate seg å fokusere kun på det som er avgjørende for scenen – de kriminaltekniske detaljene i Footes liv kan trygt forbli i bokens verden.

Som Foote koser Simon Russell-Beale seg glugg i hjel, og sørger for at publikum gjør det samme. Det er en frodig, smørblid og livlig prestasjon, full av talende blikk og en skarp, dyrisk vidd. Han fråtser i språket og sørger for at hver minste latter hentes ut av det rike materialet Kelly har levert – som for det meste ser ut til å stamme fra Footes egne skrifter. Likevel leverer Russell-Beale også karakterens rå, emosjonelle kjerne, og han imponerer med raske skift i tonehøyde for å understreke dramatiske høydepunkter.

Det er noe dypt tragisk over Russell-Beales drag-nummer i andre akt, der den brutale blandingen av karakterens begjær og talenter skaper innsiktsfulle øyeblikk som er både skjøre og ydmykende, samt bitende og utvilsomt triste. Et interessant trekk er at skuespilleren ofte ser mot publikum for en respons; først virker det overdrevent, men etter hvert som handlingen utspiller seg, avsløres det som et utrolig treffsikkert karaktertrekk: Foote er nettopp typen som er så gjennomsyret av selvforakt og tvil at han konstant tørster etter oppmerksomhet og bekreftelse. Det er en av mange måter Russell-Beale blottlegger Foote på.

Det er også andre imponerende prestasjoner. Forfatter Kelly er førsteklasses som prinsen og senere kong Georg, elskverdig arrogant, født til å herske, men samtidig litt distansert. Hans irritasjon over at avisene dekker Footes skandale heller enn opprøret i Amerika, er et nydelig balansert komisk-tragisk øyeblikk. Jenny Galloway leverer en vidunderlig grovkornet og lojal Mrs Garner. Hennes replikkunst i åpningsscenen i anatomimuseet setter tonen for de vågale betraktningene som følger: «Ingenting imot dem. Peniser på glass. Det beste stedet for dem... et hyggelig gjensyn.»

Joseph Millson er elegant og fullstendig overbevisende i sin skildring av David Garricks reise fra jusstudent til West Ends store stjerne. Han og Russell-Beale etablerer et fantastisk samspill som rivaler og venner på scenen. Dervla Kirwan fullfører den sentrale trioen som Peg Woffington, Garricks elskerinne og Russell-Beales muse. Etter en litt nølende start lander Kirwan i en nydelig, sanselig prestasjon som er helt fengslende, og hun står for kveldens tristeste og mest sobre øyeblikk takket være dybden hun gir Peg. Kelly tegner henne som en skuespillerinne som var en av de store Desdemona-ene mot Garricks Othello – og den karakterens skjebne speiles i Pegs eget forhold til Garrick og Foote.

Som den slu, hardføre og nysgjerrige skotske kirurgen John Hunter, er Forbes Mason herlig syrlig og lidenskapelig undersøkende. Hans innsats i scenen der amputasjonen skjer er enestående og kjølig i sin direkthet. Micah Balfour er vakkert underspilt som Footes tjener, Frank Turner, og han skaper en svært minneverdig karakter ut av begrenset materiale.

Alle karakterene er minneverdige, og flettingen av deres historier og skjebner er tvers igjennom underholdende, overraskende og uventet rørende. Til å være et stykke med så mye latter, bugner det også av innsikt og fascinerende observasjoner om kultur og politikk, både privat og offentlig.

Spilleperioden på Hampstead er nesten helt utsolgt. Gjør alt du kan for å få tak i en avbestilt billett. Denne produksjonen burde absolutt overføres til West End og spilles lenge, helst på Theatre Royal Haymarket. Å se denne bugnende godteposen av et stykke i teatret som ligger nærmest stedet der Foote utførte sin magi, og som bærer navnet til Footes egen lidenskap, ville vært noe helt spesielt.

Mr Foote's Left Leg spilles på Hampstead Theatre frem til 17. oktober 2015