CRITIQUE : L'Autre Jambe de M. Foote, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

L'Autre Jambe de Mr Foote Hampstead Theatre

18 septembre 2015

4 Étoiles

Il y a eu un accident sur scène. La star a accidentellement poignardé un autre acteur dans l'œil avec une canne. Il semble que son globe oculaire ait éclaté; le sang coule abondamment. Le rideau tombe précipitamment; la régisseuse est stupéfaite. Heureusement, un chirurgien est dans les coulisses, ayant juste participé à une leçon d'élocution donnée par la star pendant l'entracte. Le chirurgien se met en action, ses camarades d'élocution étant dans des états de choc variés.

Un examen rapide. Le chirurgien demande un pot de chambre, expliquant que l'urine est utilisée sur les blessures oculaires sur le champ de bataille. La jolie femme va chercher le pot mais il est vide. Il y a une légère pause inconfortable, puis Mr Foote commence à déboutonner son pantalon, prêt à faire don de son urine pour la cause. La jolie femme est horrifiée, emporte le pot en courant, le place sous ses jupons volumineux et fait un effort pour fournir le liquide nécessaire. Mais alors qu'elle essaie de toutes ses forces d'uriner sur commande, gênée par les hommes qui la regardent, l'état du patient se détériore.

La star est bouleversée. «Est-ce ce que j'ai causé ? Cela, cela pour sa sortie finale ? Une canne à travers le cerveau et uriné par une mijaurée trop habillée ?» Foote est indigné – «Je ne suis pas trop habillé !»

Voici la mise en scène de Richard Eyre de L'Autre Jambe de Mr Foote, une nouvelle pièce d'Ian Kelly, basée sur son livre du même nom (Kelly est également membre de la distribution), actuellement jouée au Hampstead Theatre. Partie épopée historique, partie ode à l'art du théâtre, partie critique du contraste entre la respectabilité apparente et l'excès caché dans le Londres du 18ème siècle, partie biographie (non seulement de Foote mais aussi d'autres figures historiques telles que Garrick et Benjamin Franklin) et partie examen de la relation curieuse entre la presse, les célébrités et leurs adeptes, la pièce de Kelly est rafraîchissante mais indéniablement à l'ancienne.

C'est aussi très, très drôle.

Kelly annonce d'emblée que la pièce, contrairement à son livre, n'est pas destinée à être historiquement précise. Elle a une odeur de vérité, mais des situations, personnages et événements sont modifiés ou imaginés pour les besoins de la narration. Elle commence comme elle entend continuer – une scène très drôle dans un musée d'anatomie, où deux confidents de Foote sont venus récupérer l'une de ses jambes artificielles. C'est du burlesque, presque, et cela fournit une introduction solide à une pièce qui sera pleine de répliques obscènes et piquantes, d'insinuations sexuelles, et des détails sanglants des procédures théâtrales et chirurgicales du 18ème siècle.

Foote est une figure imposante de l'époque, un comique et satiriste connu et célébré qui influençait l'opinion. Il connaissait tout le monde qui comptait : Casanova, Benjamin Franklin, Ben Johnson, David Garrick, Charles Macklin et le prince, plus tard roi, George – celui qui est finalement devenu fou et qui était sur le trône quand l'Amérique s'est détachée de l'Empire britannique.

Foote précède et préfigure la carrière et la chute dévastatrice d'Oscar Wilde (les parallèles sont assez surprenants). Bien que Foote soit un fils de Cornouailles, non d'Irlande, et ait eu une famille intéressante («Mon oncle a tué mon autre oncle, mon père a épousé ma tante, nous sommes une famille soudée») il croyait au théâtre et le défendait, obtenant une licence royale du roi George pour son Theatre Royal Haymarket, qui était un bâtiment légèrement au nord de l'endroit où le Theatre Royal Haymarket actuel siège majestueusement.

Le décor et les costumes de Tim Hatley assurent brillamment que le sens clair du théâtre est constamment visible. Tout est, en fait, mis en scène dans les coulisses, amenant immédiatement des ombres, des commérages, et un sentiment d'attente tendue à tout ce qui se passe. Répétitions, drame en coulisse, morceaux de performances, bagarres, tendresse discrète, et même une amputation sous le genou – malgré la richesse des différentes situations narratives, Hatley garantit que tout est vu dans un contexte théâtral mais ne sacrifie jamais la clarté de la mise en scène pour la propulsion du thème. On sait toujours où l'on se trouve et ce que l'on voit, et les costumes d'époque somptueux (parfois hilarants) sont éblouissants. L'éclairage exquis de Peter Mumford évoque parfaitement les temps éclairés à la chandelle dans lesquels Foote et Garrick travaillaient et joue également avec la notion de l'électricité de Franklin et l'obscurité sauvage qui rodait partout dans Londres, semblant prête à bondir sur les imprudents.

La mise en scène d'Eyre rassemble tous les éléments avec une aisance miraculeuse et engageante. C'est une production somptueuse, des tissus des costumes à la jouissance délicieuse de la langue évidente dans les performances. Les personnages sont établis avec habileté et persuasion, et la conviction dans la mise en scène est impressionnante en effet.

Quand Foote est blessé, et souffre d'une blessure au genou flottant, sa jambe gauche doit être amputée, sans anesthésie, et le processus est joué directement sur scène. Comme dans le meilleur des films d'horreur, la séquence est discutée, décrite et suggérée mais pas réellement montrée, sauf dans les expressions, attitudes et cris de ceux impliqués, donc l'impact est profondément dérangeant – c'est presque comme si l'amputation vous arrivait. Cette séquence était si efficace que les deux spectateurs à côté de moi ont fui à l'entracte, incapables de supporter plus de gore suggéré.

Si Eyre fait un faux pas ici, c'est seulement à un égard. La pièce semble trop longue. Cela ne veut pas dire qu'elle n'est pas constamment intéressante, elle l'est, mais il y a certains éléments qui ne sont pas strictement nécessaires. Plutôt que de permettre à l'œuvre de peut-être dépasser son accueil, une coupe judicieuse pourrait mieux servir. La séquence où Foote humilie, puis s'impose à son valet/assistant "blackamoor" Frank est frappante et inconfortable mais prend la pièce dans des eaux qui ne nécessitent pas nécessairement d'être explorées dans cette pièce.

Un des résultats de la performance est un désir vif de lire (ou de relire) le livre original de Kelly; ce résultat louable est suffisant pour permettre à la pièce de se concentrer uniquement sur les sujets qui sont essentiels au plaisir de la pièce – le détail médico-légal de la vie de Foote peut rester en toute sécurité l'affaire du roman.

Dans le rôle de Foote, Simon Russell-Beale s'amuse énormément et s'assure que le public aussi. C'est une performance riche, beurrée et plus grande que nature, pleine de regards insinuants et de l'esprit lubrique, joufflu et féroce. Il se régale de la langue, veillant à ce que chaque rire soit tiré de la veine riche fournie par Kelly – surtout, semble-t-il, à partir des écrits de Foote lui-même. Également, Russell-Beale délivre l'aspect brut et émotionnel du personnage, et est impressionnant en changeant de ton pour mettre en évidence et souligner les points forts dramatiques.

Il y a quelque chose de profondément triste dans les routines de drag de Russell-Beale au deuxième acte alors que la fusion brutale entre les désirs et compétences du personnage produit des moments perspicaces qui sont fragiles et humbles, autant que mordants et indéniablement tristes. Un trait intéressant implique l'acteur regardant fréquemment le public pour une réponse ; au début cela semble indulgent, mais à mesure que le récit se déroule, cela se révèle comme un tic de personnage incroyablement aigu : Foote est précisément le type, rongé par le doute et le dégoût de soi, à constamment désirer l'attention et l'approbation. C'est une des nombreuses façons dont Russell-Beale met habilement Foote à nu.

Il y a d'autres performances tout aussi impressionnantes. L'auteur Kelly est de première classe dans le rôle du prince puis roi George, affablement arrogant, né pour régner, mais légèrement détaché et distant. Son agacement face aux journaux couvrant la disgrâce de Foote de préférence aux ennuis en Amérique est un moment comico-tragique magnifiquement jugé. Jenny Galloway fournit une Mrs Garner merveilleusement grossière et loyale, sa livraison saccadée dans la scène d'ouverture au musée d'anatomie donne le ton aux réflexions osées à suivre : «Rien contre eux. Des sexes dans des bouteilles. Le meilleur endroit pour eux... Un retour en arrière.»

Joseph Millson est suave et parfaitement convaincant, traçant l'ascension de David Garrick d'étudiant en droit à dieu du West End avec une autorité soigneuse. Lui et Russell-Beale établissent un merveilleux rapport en tant que rivaux et amis sur scène. Dervla Kirwan complète le trio central ici en tant que Peg Woffington, amante de Garrick à certains moments et muse de Russell-Beale. Après un début difficile, Kirwan s'installe dans une performance charmante et sensuelle qui est complètement captivante, et elle fournit les moments les plus tristes et sérieux de la soirée en raison de la profondeur qu'elle donne à Peg. Kelly la dépeint comme une actrice qui fut l'une des grandes Desdémones face à l'Othello de Garrick - et le destin de ce personnage se répercute dans la relation de Peg avec Garrick et Foote.

En tant que chirurgien écossais rusé, dur et curieux, John Hunter, Forbes Mason est délicieusement acerbe et froidement curieux. Son travail dans la scène où l'amputation se produit est exceptionnel, glaçant dans sa franchise, et il rend l'imagination du chirurgien aiguë et vivante. Micah Balfour est d'une sobriété magnifique en tant que serviteur de Foote, Frank Turner, et il crée un personnage très mémorable à partir de peu de matériel.

Tous les personnages sont mémorables et l'entrelacement de leurs histoires et destins est totalement divertissant, surprenant et incroyablement touchant. Pour une pièce avec tant de rires, elle regorge également d'aperçus et d'observations fascinantes sur la culture et la politique, à la fois personnelles et publiques.

La saison à Hampstead est presque épuisée, si ce n'est déjà fait. Faites tout votre possible pour attraper une place de retour. La production devrait vraiment être transférée au West End et continuer, de préférence au Theatre Royal Haymarket. Voir cette riche omelette théâtrale dans un théâtre qui est le plus proche de l'endroit où Foote a travaillé sa magie, et qui porte le nom de la passion de Foote, serait vraiment quelque chose.

L'Autre Jambe de Mr Foote se joue au Hampstead Theatre jusqu'au 17 octobre 2015