ANMELDELSE: Mrs Henderson Presents, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents spiller nu på Noel Coward Theatre – Book her Mrs Henderson Presents

Theatre Royal, Bath

22. august 2015

5 stjerner

Vi befinder os i mellemkrigstiden i det tyvende århundrede. London. Windmill Theatre klarer sig ikke for godt. Ejeren får en idé: spar penge på kostumerne og introducer klassisk, dekorativ nøgenhed. Moralens vogter, Lord Chamberlain, indvilliger efter lidt fingerspild. Aftalen er på plads, scenen er sat – det er nu blot et spørgsmål om at overbevise de unge damer om, at nøgenhed er en naturlig del af deres scenearbejde.

Ikke overraskende kræver det en del overtalelse; nogle løber deres vej og nægter at smide tøjet offentligt. Men den generte Maureen synes, det er en god idé og siger ja, hvorefter de andre piger følger hendes eksempel.

Øjeblikket oprinder. Instruktøren ønsker, at damerne klæder sig af. Ved den sidste forhindring tøver Maureen og søger bekræftelse. Hvorfor skal de være de eneste nøgne? Hvorfor skal mændene ikke også smide tøjet? Et tidligt slag for ligestilling, som mændene modsætter sig. Lige indtil Bertie beslutter sig for, at hvad pokker, de kan jo alle være piger sammen. Og så ryger hans tøj til de øvrige mænds store forbløffelse. Han står dér, splitterravende nøgen, og nyder opmærksomheden. De andre mænd kan ikke lade sig overstråle af en homoseksuel, og én efter én – i bedste Calendar Girls-stil med genstande placeret foran deres manddom – smider de også tøjet. Indtil videre har vi set bare bunde og brystkasser, mens de ædlere dele er forblevet skjult (undtagen måske for de mest vågne øjne på balkonen eller helt ude i siderne). Det er godmodig, drilsk nøgenhed.

Inspireret af mændene smider damerne tøjet. Da scenen endelig udspiller sig i det show, de sætter op på The Windmill, står kvinderne helt stille, helt ekstraordinært smukke og helt, helt nøgne. Allesammen. Uden en trevl, fuldstændig udstillede – som gudinder fra et renæssancemaleri. De er langt modigere end mændene, de her damer – deres anatomi bliver badet i fuldt rampelys. Her er der ingen diskret Calendar Girls-blufærdighed.

Og det er naturligvis selve pointen.

Dette er den nye britiske musical, Mrs Henderson Presents, baseret på den succesfulde film fra 2005 (manuskript af Martin Sherman) af samme navn, med manuskript af Terry Johnson, sangtekster af Don Black og musik af George Fenton og Simon Chamberlain. Forestillingen spiller i øjeblikket sin premiere-sæson på Theatre Royal Bath i en opsætning instrueret af Johnson. Med koreografi af Andrew Wright, musikalsk ledelse af Mike Dixon og orkestrering af Larry Blank er Johnsons produktion en triumf i enhver henseende.

Partituret fra Fenton og Chamberlain er en sand fornøjelse. Der er pastiche-numre, der kunne være skrevet af Cole Porter eller Richard Rodgers, såvel som friske tunes i Vaudeville-stil og store, brusende hymner. Sangbart og melodiøst – musikken er fyldt med spilleglæde. Blandt de mest fremtrædende numre er What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young og If Mountains Were Easy To Climb. Selv de muntre revy-numre som We Never Closed og Everybody Loves The Windmill sprudler af ægte begejstring. Det er sange, der føles friske, men som samtidig fungerer autentisk som tidstypisk musik fra 1930'erne.

Larry Blanks orkestreringer er lige så pragtfulde som altid, men Dixon har kun et lille 8-mands orkester at gøre godt med. De håndterer alt med robust og frydefuld energi, men man kan ikke benægte, at musikken ville vinde ved en større orkestral støtte – en rigtig strygergruppe og mere blæs til de jazzprægede passager. Dixon gør et fremragende stykke arbejde med at formidle musikken og sikre den rette balance mellem sanger og instrument. Det er melodier, man kan nynne og klappe med på, og man forlader salen med et ønske om at kunne købe et album og lytte til dem igen og igen.

Dette skyldes delvist, at Don Black er i topform. Hans tekster er skarpe og livsglade, indimellem lidt vovede, men altid underholdende og begavede. Han undgår unødig sentimentalitet og lader karakter og situation diktere de ord, der synges.

Terry Johnsons manuskript bearbejder filmforlægget på flere måder, og alle til det bedre for en musical. Der er nye karakterer og andre vægtninger, men den følelse af useriøs, sprudlende morskab, som filmen indfangede, er gengivet til fulde her. Johnson tilføjer en dybere teatralsk kvalitet til fortællingen ved at fokusere på karaktererne bag scenen. Det fungerer utroligt godt. Han benytter også en slags fortæller-figur til at ramme historien ind; endnu en fremragende og meget teatralsk idé, som kun vakler en smule grundet den specifikke skuespillers præstation.

The Windmill var berømt for sin 'Revueville', og Johnsons arbejde her spejler netop den revystil. En række sammenhængende scener og sange udgør den overordnede bue, og specifikke historier fortælles undervejs. Det er enkelt og fængende – præcis som Revueville må have været.

Da stykket foregår i 1930'erne og 1940'erne, er krigens skygge uundgåelig. Johnson forsøger ikke at undgå dette, men omfavner det og gør tidens patriotisme til en uimodståelig medspiller. Det er svært ikke at fælde en tåre flere steder, fordi tidsånden er så omhyggeligt formidlet. Det er ikke sentimentalt eller overgjort; følelsen udspringer af perioden og karaktererne. Det er morsomt og vedkommende, såvel som sørgeligt og tankevækkende.

Helt korrekt har Johnson, som instruktør, insisteret på, at der er faktisk nøgenhed i showet. Det ville ikke være autentisk uden. Samtidig fokuserer fremvisningen af de forskellige holdninger til mænds og kvinders nøgenhed opmærksomheden på, hvad der har ændret sig siden 1940. Ikke ret meget. Den nøgne kvindekrop bliver stadig objektiveret frit, mens den nøgne mandekrop ikke gør. (En hurtig kig på Game of Thrones afslører f.eks. utallige tilfælde af overflødig kvindenøgenhed, mens det hører til sjældenhederne for mænd). Der forventes, at kvinder poserer nøgne; mænd forventes at beholde tøjet på. Det er ikke tit, at teater tvinger én til at overveje disse emner – men denne charmerende og modige musical gør netop det.

Andrew Wright leverer fremragende koreografi, hvoraf en hel del er teknisk krævende. Det føles ikke altid helt rigtigt for perioden, men ensemblet optræder med utømmelig energi og disciplin, og numrene er generelt utroligt sjove. He's Got Another Think Coming er særligt fantastisk og afslutter første akt med manér.

Som den praktiske og fornuftige Maureen, der helhjertet tager udfordringen med nøgenheden op, er Emma Williams et absolut fænomen: hun agerer, danser, synger og poserer nøgen med strålende dygtighed. Hendes stemme passer perfekt til partituret, og hun tilfører numrene hjerte og en ren, gylden klang. Hun spiller rollen fejlfrit, danser som om hun aldrig har lavet andet, og kan svinge en vifte mere forførende end de fleste. Williams er spektakulær på alle måder – men hendes modige, frontale opsang til Hitler forrest på scenen er et sandt coup de théâtre: på sin egen måde lige så konfronterende, mindeværdig og chokerende, som "Come On Dover! Move Your Blooming Arse!" må have været, da My Fair Lady debuterede. Williams er vidunderlig.

Samuel Holmes er ligeså pragtfuld som Windmills mandlige stjerne, den campede og excentriske Bertie. Det lykkes ham både at spille en arketype og samtidig tydeligt tegne tristheden ved et liv levet på en tid, hvor homoseksualitet var strafbart. Holmes gør ikke rollen tåbelig eller sørgelig; tværtimod står Berties energi og livsglæde klart frem. Øjeblikket, hvor han smider tøjet i solidaritet med pigerne, er et sandt højdepunkt – fordi det viser ham som en loyal og betænksom ven, såvel som en humørspreder (et optrin med en nøgen og pinlig berørt Matthew Malthouse er meget morsomt). Holmes har en smuk og sikker stemme, som han bruger ekvilibristisk her, og han er desuden en fremragende danser. Formidabel på alle punkter.

Ian Bartholomew er fabelagtig som Vivian Van Damm, den jødiske entreprenør, der arbejder sammen med Mrs Henderson for at gøre The Windmill til en succes. Han er skiftevis morsom og rørende, og hans reaktion på Hitlers invasioner i Europa er særligt fint afstemt. Dette er en rolle, der let kunne gå tabt, men Bartholomew bringer masser af charme og en fyldig, autoritær vokal til hver eneste scene. Van Damm stråler.

Matthew Malthouse, der i denne produktion spiller en karakter skabt specielt til lejligheden, viser for alvor sit værd som Eddie, den charmerende tekniker, der taber sit hjerte til Maureen. Malthouse gør ikke Eddie prangende eller smart; i stedet spiller han på Eddies svagheder og skaber en blid, herlig og fuldkommen elskelig figur. Hans scener med Williams er søde og ægte; det er umuligt ikke at ønske, at de lever lykkeligt til deres dages ende. Hans stemme er let og præcis, og han leverer sangene i perfekt periodestil. Endnu en fantastisk danser med flair for både komisk ballade og romantiske gestus.

Det er altid svært at løfte arven efter Dame Judi Dench, og endnu sværere når man spiller en ældre kvinde, men Tracie Bennett tøver ikke og skaber en finurlig, men beslutsom Mrs Henderson, der bobler af liv og behandler umulige forhindringer som fluer, der skal smækkes. Der er et strejf af 'Carry On'-filmene over hendes præstation, hvilket er perfekt doseret – hun kan tale beskidt for at chokere, men der er som regel et glimt i øjet. Nogle gange skyldes glimtet melankoli, andre gange skælmeri, men hendes øjne er altid åbne for muligheder. Med fuldstændig kontrol over partiturets krav og en fremragende kemi med Van Damm, Maureen, Eddie og især Bertie, leverer Bennett en formidabel hovedrollepræstation.

Der er førsteklasses præstationer fra Graham Hoadly (den buldrende Lord Chamberlain), Lizzy Connolly, Katie Bernstein og Lauren Hood (Doris, Peggy og Vera – de vidunderlige Windmill-dansere), Dickie Wood (Cyril) og Andrew Bryant (Sid). Faktisk gør hele ensemblet det fremragende – harmonierne og melodierne synges smukt hele vejen igennem, dansen er i topklasse, og humoren og hjertet strømmer ud fra alle på scenen.

Der er kun én mislyd. Mark Hadfields Arthur, den komiske fortæller, der skal holde showet kørende med sine indlagte monologer, rammer ikke helt plet. Hadfields levering er ikke sikker nok til at fungere, selv hvis han – som det virkede til ved den forpremiere, jeg så – forsøgte at spille en mand, der var usikker på sit materiale. Det er ikke flydende nok, replikskifterne er ikke friske nok, og den formodede improvisation føles ikke ren nok. I det store billede er Arthur ikke afgørende for succes'en af Mrs Henderson Presents, men med en førsteklasses Arthur ville resultatet have været endnu rigere.

Tim Shortalls scenografi er charmerende og passende, og scenen, hvor teatret nær bliver bombet, er imponerende løst. Paul Wills har skabt fremragende kostumer, Ben Omerods lyssætning er smukt styret (håndteringen af Eddies måne og Maureens nøgenhed er særligt god), og Richard Mawbey har gjort et flot stykke arbejde med parykker og sminke.

Der er ingen tvivl om, at Mrs Henderson Presents bør rykke videre til West End. Materialet er i topklasse og overgår mange af de nye musicals, der har spillet der de seneste år. Den vil kræve et større orkester (og tilsvarende større orkestreringer), og den kunne bruge lidt finpudsning af castingen samt et større ensemble (mindst et par dusin dansere mere) for at skabe den rette fornemmelse af skala. I Bath fremstår det som et suverænt kammerspil, der passer perfekt til det smukke Theatre Royal. I West End kan ambitionerne dog være endnu højere.

Det vigtigste er, at det virker – på alle fronter.

Dette er den bedste britiske musical siden Matilda. Og hvis man ser bort fra musicals om børn, er det den bedste britiske musical siden The Phantom of the Opera.

Må ikke gås glip af.

Mrs Henderson Presents spiller på Theatre Royal Bath indtil 5. september 2015