CRITIQUE : Madame Henderson Présente, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents est actuellement à l'affiche au Noel Coward Theatre - Réservez maintenant Mrs Henderson Presents

Theatre Royal, Bath

22 août 2015

5 Étoiles

Nous sommes entre les deux guerres mondiales au vingtième siècle. Londres. Le Windmill Theatre ne fait pas des affaires florissantes. Le propriétaire a une idée : économiser sur les costumes et introduire la nudité classique et décorative. Le gardien de la moralité, le Lord Chamberlain, accepte, après un peu de manipulation. L'accord est conclu, la scène est prête - il ne reste qu'à convaincre les jeunes femmes que la nudité fait partie intégrante de leurs activités sur scène.

Sans surprise, les femmes ont besoin d'être convaincues ; certaines s'enfuient, refusant de se déshabiller en public. Mais la timide Maureen pense que c'est une bonne idée et accepte de le faire, et d'autres filles suivent son exemple.

Le moment arrive. Le metteur en scène veut que les femmes se déshabillent. À l'ultime obstacle, Maureen hésite, cherche des assurances. Pourquoi devraient-elles être les seules à être nues ? Pourquoi les hommes ne se déshabilleraient-ils pas aussi ? Un coup précoce pour l'égalité des sexes ; résisté par les hommes. Jusqu'à ce que Bertie décide après tout qu'ils peuvent tous être des filles ensemble. Et il enlève ses vêtements à la stupéfaction des hommes sur scène. Il est là, complètement nu, savourant l'attention. Les autres hommes ne peuvent être surpassés par un homosexuel et alors, l'un après l'autre, à la façon des Calendar Girls, avec des objets couvrant leur virilité, ils se déshabillent aussi. Jusqu'à présent, il n'y a eu que des fesses nues et des torses nus, mais les parties génitales sont restées hors de vue (sauf peut-être pour les yeux vigilants dans un balcon ou sur les côtés extrêmes du théâtre). C'est une nudité bon enfant, fausse.

Suivant l'exemple des hommes, les femmes se déshabillent. Lorsque la scène se déroule finalement dans le spectacle qu'elles mettent en scène au Windmill, les femmes sont immobiles, extraordinairement belles, et entièrement nues. Toutes. Les cheveux enlevés, complètement exposées - comme des déesses d'une peinture de la Renaissance. Elles sont beaucoup plus courageuses que les hommes, ces femmes - leurs organes génitaux sont entièrement exposés aux projecteurs. Pas de modestie Calendar Girls pour elles.

Et, bien sûr, c'est justement le point.

C'est la nouvelle comédie musicale britannique, Mrs Henderson Presents, basée sur le film à succès de 2005 (scénario de Martin Sherman) du même nom, avec un livre de Terry Johnson, des paroles de Don Black et une partition signée par George Fenton et Simon Chamberlain, joue maintenant sa première saison au Theatre Royal Bath dans une production dirigée par Johnson. Avec une chorégraphie d'Andrew Wright, une direction musicale de Mike Dixon et des orchestrations de Larry Blank, la production de Johnson est un triomphe à tous les niveaux.

La partition de Fenton et Chamberlain est un véritable délice. Il y a des numéros de pastiche qui pourraient avoir été écrits par Cole Porter ou Richard Rodgers, ainsi que des airs enlevés dans le style vaudeville et quelques grands hymnes luxuriants. Mélodieuse et agréable, la partition est pleine de joie musicale. Les numéros remarquables incluent What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young et If Mountains Were Easy To Climb. Même les airs de plaisanterie joyeuse comme We Never Closed et Everybody Loves The Windmill pétillent et brillent de véritable plaisir. Ce sont des chansons qui semblent fraîches, mais qui fonctionnent également parfaitement comme musique d'époque des années 1930.

Les orchestrations de Larry Blank sont aussi splendides que jamais, mais Dixon n'a qu'une petite bande de 8 musiciens avec lesquels travailler. Ils gèrent tout avec une énergie robuste et joyeuse, mais il ne fait aucun doute que la partition bénéficierait d'un soutien orchestral plus important - une véritable section de cordes et des cuivres complets pour les aspects plus jazzy de la partition. Dixon fait un excellent travail pour vendre la musique et s'assurer qu'il y a un équilibre adéquat entre le chanteur et les instruments. Ce sont des airs que vous pouvez fredonner et applaudir, et vous quittez l'auditorium en souhaitant pouvoir acheter un album et réécouter la partition encore et encore.

En partie, c'est parce que Don Black est en excellente forme. Ses paroles sont nettes et joyeuses, parfois osées, mais toujours divertissantes et intelligentes. Il évite toute sentimentalité inutile mais permet au personnage et à la situation de gouverner les mots qui sont chantés.

Le livre de Terry Johnson retravaille le scénario du film de plusieurs façons, toutes pour le mieux étant donné qu'il s'agit d'une comédie musicale. Il y a de nouveaux personnages et des accents différents, mais le sens de la frivolité exubérante capturée par le film est facilement reproduit ici. Johnson ajoute une théâtralité plus sérieuse à la narration en se concentrant sur les personnages dans les coulisses du théâtre. Cela fonctionne très bien. Il utilise également une sorte de dispositif de narrateur pour encadrer l'histoire ; une autre excellente idée très théâtrale, qui ne trébuche que grâce à la compétence réelle du performeur.

Le Windmill était réputé pour son Revueville et le travail de Johnson ici fait écho à ce style de revue. Une série de scènes et de chansons connectées forment le grand arc ; des histoires particulières sont racontées dans cet arc. C'est simple et accrocheur - exactement comme Revueville devait l'être.

Parce qu'elle est située dans les années 1930 et 1940, le sens et l'ombre de la guerre sont inévitables. Johnson ne cherche pas à éviter cela, mais l'embrasse, faisant du patriotisme de l'époque un personnage irrésistible. Il est difficile de ne pas verser une larme ou deux à plusieurs endroits, car le sens de l'époque est si habilement transmis. Ce n'est pas mièvre ou exagéré ; le sentiment vient de la période et des personnages. C'est drôle et engageant, ainsi que triste et stimulant.

À juste titre, Johnson, en tant que metteur en scène, a insisté pour qu'il y ait une nudité réelle dans le spectacle. Il ne pourrait pas être authentique sans cela. Cependant, démontrer les différentes attitudes de la société d'alors envers la nudité masculine et féminine attire l'attention sur ce qui a changé depuis 1940. Pas grand-chose. Le corps féminin nu est encore librement objectivé alors que le corps masculin nu ne l'est pas. (Un bref examen de Games of Thrones, par exemple, révèle de nombreuses occasions où il y a une nudité féminine gratuite mais seulement les cas les plus rares impliquant des hommes). Les femmes sont censées poser nues ; les hommes sont censés garder leurs vêtements. On n'est pas souvent poussé par le théâtre à considérer ces questions - mais cette comédie musicale charmante et courageuse le fait.

Andrew Wright fournit une excellente chorégraphie, dont une grande partie est astucieuse. Elle ne semble pas toujours tout à fait correcte pour la période, mais la distribution se produit avec une énergie et une discipline sans fin et les routines sont généralement très amusantes. He's Got Another Think Coming est particulièrement excellent et clôture brillamment le premier acte.

En tant que Maureen pratique et sensible, qui embrasse le défi de la nudité sur scène de tout cœur, Emma Williams est une quadruple menace absolument merveilleuse : elle joue, danse, chante et pose nue avec une véritable habileté éblouissante. Sa voix convient parfaitement à la partition ici, et elle imprègne les numéros de cœur et d'un ton pur et doré. Elle joue le rôle à la perfection, danse comme si c'était la seule chose qu'elle fait, et peut faire virevolter un éventail de manière plus séduisante que la plupart. Williams est spectaculaire à tous égards - mais son plein défi frontal brillamment courageux, devant la scène à Hitler est un véritable coup de théâtre : à sa manière, aussi confrontant, mémorable et choquant que "Come On Dover! Move Your Blooming Arse!" devait être lorsque My Fair Lady a fait ses débuts. Williams est merveilleuse.

Samuel Holmes est tout aussi splendide que la star masculine du Windmill, le camp flamboyant et excentrique Bertie. Il parvient à incarner à la fois un type et à bien marquer la tristesse d'une vie vécue lorsque l'homosexualité était un délit. Holmes ne rend pas le rôle insensé ou triste ; plutôt, l'énergie et la joie de vivre de Bertie sont manifestes. Le moment où il se déshabille en solidarité avec les filles est un véritable point culminant - car il montre qu'il est un ami loyal et attentionné pour les filles, ainsi qu'un bon joueur et un peu farceur (Un jeu d'affaires avec un Matthew Malthouse nu et embarrassé est très drôle). Holmes a une voix vraie et assez belle qu'il maîtrise ici de manière experte et il est également un excellent danseur. Formidable à tous égards.

Ian Bartholomew est magnifique en Vivian Van Damm, l'entrepreneur juif qui travaille avec Mrs Henderson pour faire du Windmill un succès. Il est tour à tour drôle et émouvant, avec sa réaction aux invasions d'Hitler en Europe particulièrement bien jugée. C'est un rôle qui pourrait facilement être perdu, mais Bartholomew apporte un charme puissant et une autorité vocale riche et retentissante à chaque scène. Van Damm brille.

Dans le rôle d'un personnage essentiellement nouveau pour cette production, Matthew Malthouse, toujours un interprète fiable, s'impose en tant qu'Eddie, le charmant technicien de théâtre qui perd son cœur pour Maureen. Malthouse ne rend pas Eddie flamboyant ou licencieux ; plutôt, il joue sur les faiblesses d'Eddie et crée un personnage doux, délicieux et totalement adorable. Ses scènes avec Williams sont douces et vraies ; il est impossible de ne pas vouloir qu'ils vivent heureux pour toujours. Sa voix est légère et infaillible, et il fait d'excellentes interprétations des airs dans un style parfaitement d'époque. Un autre excellent danseur avec un penchant pour les jeux comiques et les gestes romantiques.

C'est toujours un acte difficile à suivre que Dame Judi Dench, et encore plus difficile lorsque vous jouez une femme plus âgée, mais Tracie Bennett n'a pas de réserve et produit une Mrs Henderson espiègle mais déterminée, qui déborde de vie et traite les obstacles impossibles comme des mouches à chasser. Il y a un aspect Carry On Gang dans sa performance qui est parfaitement jugé - elle peut parler de manière osée pour choquer et amadouer, mais il y a généralement un éclat dans ses yeux. Parfois l'éclat est causé par la mélancolie, parfois par la malice, mais ses yeux sont toujours ouverts aux possibilités. Totalement en contrôle des exigences de la partition, et avec une excellente empathie sur scène avec Van Damn, Maureen, Eddie et, en particulier, Bertie, Bennett offre un excellent rôle central ici.

Il y a un travail de première classe de Graham Hoadly (le Lord Chamberlain tempétueux), Lizzy Connolly, Katie Bernstein et Lauren Hood (Doris, Peggy et Vera - formidables danseuses du Windmill), Dickie Wood (Cyril) et Andrew Bryant (Sid). En fait, l'ensemble fait un excellent travail - les harmonies et les mélodies sont magnifiquement chantées tout au long, la danse est de premier ordre, et la comédie et le cœur débordent de tous.

Il n'y a qu'une seule note fausse. Arthur de Mark Hadfield, le narrateur comique qui maintient le spectacle en mouvement avec ses monologues comiques entrelacés, tombe à plat. La performance de Hadfield n'est pas suffisamment assurée pour fonctionner, même si, comme cela semblait être le cas lors de l'avant-première que j'ai vue, il cherchait à jouer un homme incertain de son matériel. Le truc n'est pas assez fluide, les plaisanteries pas assez légères, l'improvisation supposée pas assez propre. Dans le grand schéma des choses, Arthur n'est pas critique au succès de Mrs Henderson Presents, mais si c'était un Arthur de premier ordre, le résultat serait d'autant plus riche.

Le décor de Tim Shortall est doux et approprié et la scène où le théâtre est presque bombardé est impressionnante. Paul Wills fournit d'excellents costumes, l'éclairage de Ben Omerod est magnifiquement géré (le traitement de la Lune d'Eddie et la nudité de Maureen est particulièrement bon) et Richard Mawbey fait un excellent travail avec les perruques et le maquillage.

Il ne fait aucun doute que Mrs Henderson Presents devrait être transféré dans le West End. Le matériel est de premier ordre et supérieur à de nombreuses nouvelles comédies musicales qui y ont été jouées ces dernières années. Il nécessitera un orchestre plus grand (et, en conséquence, des orchestrations plus grandes) et il pourrait bénéficier de quelques ajustements de casting et d'un ensemble plus vaste (au moins une douzaine de danseurs supplémentaires) pour permettre un sens plus grand de l'ampleur. À Bath, cela ressemble à une superbe pièce de chambre, parfaitement adaptée au magnifique Theatre Royal. Dans le West End, son ambition peut être plus élevée.

L'important est que cela fonctionne - dans tous les départements.

C'est la meilleure comédie musicale britannique depuis Matilda. Et si vous écartez les comédies musicales qui tournent autour des enfants, c'est la meilleure comédie musicale britannique depuis The Phantom of the Opera.

Incontournable.

Mrs Henderson Presents se joue au Theatre Royal Bath jusqu'au 5 septembre 2015