RECENSIONE: Mrs Henderson Presents, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents è ora in scena al Noel Coward Theatre - Prenota ora Mrs Henderson Presents

Theatre Royal, Bath

22 agosto 2015

5 stelle

Siamo tra le due guerre mondiali, nel Novecento. Londra. Al Windmill Theatre gli affari non vanno granché. Il proprietario ha un’idea: risparmiare sui costumi e introdurre la nudità classica e decorativa. Il custode della morale, il Lord Chamberlain, acconsente—dopo un piccolo gioco di prestigio. L’accordo è fatto, il palcoscenico è pronto: resta solo da convincere le giovani donne che spogliarsi fa parte integrante del loro lavoro in scena.

Non sorprende che serva un po’ di persuasione; alcune scappano, rifiutando di restare svestite in pubblico. Ma la timida Maureen pensa che sia una buona idea e accetta, e altre ragazze seguono il suo esempio.

Arriva il momento. Il regista vuole che le ragazze si spoglino. All’ultimo ostacolo, Maureen si blocca e chiede rassicurazioni. Perché devono essere nude solo loro? Perché gli uomini non dovrebbero spogliarsi anche loro? Un primo colpo a favore dell’uguaglianza di genere—osteggiato dagli uomini. Finché Bertie decide che, in fondo, perché no: possono essere tutte “ragazze” insieme. E si toglie i vestiti, con grande stupore degli uomini in scena. Resta lì, completamente nudo, godendosi l’attenzione. Gli altri non possono farsi mettere in ombra da un omosessuale e così, uno dopo l’altro, in perfetto stile Calendar Girls, con oggetti a coprire le parti intime, si spogliano anche loro. Finora si sono visti sederi e toraci nudi, ma i genitali sono rimasti prudentemente fuori vista (a meno che non si abbia un occhio attentissimo dalla balconata o si sia seduti agli estremi della platea). È una nudità scherzosa, una finta nudità.

Sull’onda degli uomini, anche le donne si spogliano. Quando la scena, alla fine, va in porto nello spettacolo che stanno allestendo al Windmill, le donne restano immobili, straordinariamente belle e completamente, completamente nude. Tutte. Depilate, totalmente esposte—come dee uscite da un dipinto rinascimentale. Queste signore sono molto più coraggiose degli uomini: i loro genitali finiscono sotto i riflettori, senza sconti. Niente pudore alla Calendar Girls per loro.

E, naturalmente, è proprio questo il punto.

Questo è il nuovo musical britannico Mrs Henderson Presents, basato sull’omonimo film di successo del 2005 (sceneggiatura di Martin Sherman), con libretto di Terry Johnson, testi di Don Black e musiche di George Fenton e Simon Chamberlain, ora in scena per la sua stagione d’esordio al Theatre Royal Bath in una produzione diretta dallo stesso Johnson. Con le coreografie di Andrew Wright, la direzione musicale di Mike Dixon e le orchestrazioni di Larry Blank, la produzione di Johnson è un trionfo sotto ogni aspetto.

La partitura di Fenton e Chamberlain è una vera delizia. Ci sono numeri pastiche che potrebbero essere stati scritti da Cole Porter o Richard Rodgers, oltre a brani scattanti in stile vaudeville e grandi inni ricchi e avvolgenti. Orecchiabile e melodica, la partitura sprigiona gioia musicale. Tra i pezzi più riusciti: What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young e If Mountains Were Easy To Climb. Persino i brani di botta e risposta più spiritosi, come We Never Closed ed Everybody Loves The Windmill, frizzano e scintillano di autentico divertimento. Sono canzoni che suonano fresche, ma che funzionano perfettamente anche come musica d’epoca degli anni Trenta.

Le orchestrazioni di Larry Blank sono splendide come sempre, ma Dixon ha a disposizione solo una piccola band di 8 elementi. Gestiscono tutto con energia robusta e gioiosa, ma è innegabile che la partitura beneficerebbe di un sostegno orchestrale più ampio—una vera sezione d’archi e ottoni più pieni per i passaggi più jazzati. Dixon fa un lavoro eccellente nel valorizzare la musica e nel garantire il giusto equilibrio tra cantante e strumenti. Sono melodie da canticchiare e battere le mani, e si esce dal teatro desiderando di poter comprare un album e riascoltare la partitura ancora e ancora.

In parte è perché Don Black è in gran forma. I suoi testi sono nitidi e gioiosi, a tratti piccanti, ma sempre divertenti e intelligenti. Evita una sentimentalità superflua, lasciando che siano personaggi e situazioni a guidare le parole cantate.

Il libretto di Terry Johnson rielabora la sceneggiatura del film in diversi modi, tutti migliorativi, visto che qui siamo in un musical. Ci sono nuovi personaggi e accenti diversi, ma il senso di frivola, esuberante allegria catturato dal film viene ricreato con facilità. Johnson aggiunge una teatralità più seria alla narrazione concentrandosi sui personaggi del backstage. Funziona benissimo. Usa anche una sorta di espediente da narratore per incorniciare la storia; un’altra idea eccellente e molto teatrale, che però vacilla solo per l’effettiva bravura dell’interprete.

Il Windmill era famoso per il suo Revueville e il lavoro di Johnson qui riecheggia quello stile di rivista. Una serie di scene e canzoni collegate compone l’arco complessivo; all’interno di quell’arco si raccontano storie specifiche. È semplice e accattivante—esattamente come doveva essere il Revueville.

Poiché è ambientato negli anni Trenta e Quaranta, il senso e l’ombra della guerra sono inevitabili. Johnson non cerca di evitarli, anzi li abbraccia, rendendo il patriottismo dell’epoca un elemento irresistibile. È difficile non versare una lacrima o due in diversi punti, perché l’atmosfera del tempo è resa con grande cura. Non è stucchevole né eccessivo; il sentimento nasce dal periodo e dai personaggi. È divertente e coinvolgente, ma anche triste e capace di far riflettere.

Giustamente, Johnson, come regista, ha insistito perché nello spettacolo ci sia nudità reale. Senza, non potrebbe essere autentico. Allo stesso modo, mostrare i diversi atteggiamenti della società di allora verso la nudità maschile e femminile mette a fuoco ciò che è cambiato dal 1940. Non molto. Il corpo nudo femminile viene ancora liberamente oggettificato, mentre quello maschile no. (Basta dare un’occhiata a Game of Thrones, per esempio, per trovare moltissime scene di nudità femminile gratuita e solo rarissimi momenti analoghi con gli uomini). Ci si aspetta che le donne posino nude; ci si aspetta che gli uomini restino vestiti. Non è frequente che il teatro ci costringa a considerare queste questioni—ma questo musical, affascinante e coraggioso, lo fa eccome.

Andrew Wright firma coreografie eccellenti, molte delle quali piuttosto “furbe”. Non sempre sembrano perfettamente in linea con il periodo, ma il cast si esibisce con energia e disciplina inesauribili e, in generale, i numeri sono molto divertenti. He's Got Another Think Coming è particolarmente travolgente e fa calare magnificamente il sipario del primo atto.

Nei panni della concreta e sensata Maureen, che abbraccia con convinzione la sfida della nudità in scena, Emma Williams è una straordinaria quadruple-threat: recita, danza, canta e posa nuda con autentica, abbagliante maestria. La sua voce è perfettamente adatta a questa partitura e riempie i brani di cuore e di un timbro puro, dorato. Interpreta il ruolo alla perfezione, danza come se fosse l’unica cosa che abbia mai fatto e sa far volteggiare un ventaglio in modo seducente meglio di molti. Williams è spettacolare sotto ogni punto di vista—ma la sua brillantemente coraggiosa invettiva a Hitler, a scena aperta e completamente frontale, è un vero colpo di teatro: a suo modo, tanto spiazzante, memorabile e scioccante quanto doveva esserlo "Come On Dover! Move Your Blooming Arse!" quando debuttò My Fair Lady. Williams è magnifica.

Samuel Holmes è altrettanto splendido come star maschile del Windmill, il Bertie eccentrico e “camp”. Riesce a incarnare un tipo e, al contempo, a delineare con chiarezza la tristezza di una vita vissuta quando l’omosessualità era un reato. Holmes non rende il personaggio né sciocco né triste; al contrario, l’energia di Bertie e la sua voglia di vivere sono evidenti. Il momento in cui si spoglia in solidarietà con le ragazze è uno dei veri picchi—perché lo mostra come un amico leale e premuroso, oltre che uno sportivo e un po’ burlone (alcuni scambi con un Matthew Malthouse nudo e imbarazzato sono esilaranti). Holmes ha una voce autentica e davvero bella, che usa con grande perizia, ed è anche un ottimo danzatore. Superbo sotto ogni aspetto.

Ian Bartholomew è magnifico nei panni di Vivian Van Damm, l’imprenditore ebreo che lavora con Mrs Henderson per fare del Windmill un successo. Alterna con naturalezza comicità e tenerezza, e la sua reazione alle invasioni di Hitler in Europa è giudicata con particolare finezza. È un ruolo che potrebbe facilmente andare sprecato, ma Bartholomew porta in ogni scena un fascino di grande calibro e una ricca, tonante autorevolezza vocale. Van Damm scintilla.

In un personaggio sostanzialmente nuovo per questa produzione, Matthew Malthouse, sempre affidabile, dà il meglio di sé come Eddie, l’affascinante tecnico di teatro che perde la testa per Maureen. Malthouse non rende Eddie appariscente o scapestrato; al contrario, insiste sulle sue fragilità e crea un personaggio gentile, delizioso e assolutamente adorabile. Le sue scene con Williams sono dolci e sincere; è impossibile non desiderare che vivano felici e contenti. La sua voce è leggera e sicura, e offre ottime interpretazioni dei brani in perfetto stile d’epoca. Un altro grande danzatore, con una spiccata inclinazione per la malizia comica e i gesti romantici.

È sempre difficile raccogliere l’eredità di Dame Judi Dench, e ancora di più quando si interpreta una donna matura, ma Tracie Bennett non ha esitazioni e ci regala una Mrs Henderson stravagante ma determinata, piena di vita e pronta a trattare gli ostacoli impossibili come mosche da scacciare. C’è un tocco da Carry On nella sua interpretazione, perfettamente calibrato: sa dire cose spinte per scioccare e blandire, ma di solito con un luccichio negli occhi. A volte quel luccichio nasce dalla malinconia, a volte dalla birichineria, ma i suoi occhi restano sempre vivi e aperti alle possibilità. Pienamente padrona delle esigenze della partitura, e con un’eccellente intesa in scena con Van Damm, Maureen, Eddie e soprattutto Bertie, Bennett offre un’interpretazione centrale formidabile.

C’è un lavoro di prim’ordine da parte di Graham Hoadly (il borioso Lord Chamberlain), Lizzy Connolly, Katie Bernstein e Lauren Hood (Doris, Peggy e Vera—splendide ballerine del Windmill), Dickie Wood (Cyril) e Andrew Bryant (Sid). In effetti, tutto l’ensemble lavora in modo eccellente: armonie e melodie sono cantate splendidamente dall’inizio alla fine, la danza è di altissimo livello, e la commedia e il cuore traboccano da ogni parte.

C’è una sola nota stonata. L’Arthur di Mark Hadfield, il narratore comico che tiene insieme lo spettacolo con monologhi intrecciati e spiritosi, non centra del tutto l’obiettivo. La dizione di Hadfield non è abbastanza sicura per funzionare anche se, come sembrava nella preview che ho visto, stava cercando di interpretare un uomo insicuro del proprio materiale. La gag non è abbastanza fluida, i botta e risposta non sono abbastanza leggeri, l’improvvisazione presunta non è abbastanza pulita. Nel grande schema delle cose, Arthur non è cruciale per il successo di Mrs Henderson Presents, ma con un Arthur di prima categoria il risultato sarebbe ancora più ricco.

Le scene di Tim Shortall sono graziose e appropriate e la sequenza in cui il teatro rischia di essere bombardato è gestita in modo impressionante. Paul Wills firma costumi eccellenti, le luci di Ben Omerod sono curate splendidamente (in particolare la gestione della “Moon” di Eddie e della nudità di Maureen), e Richard Mawbey fa un ottimo lavoro con parrucche e trucco.

Non c’è dubbio che Mrs Henderson Presents dovrebbe trasferirsi nel West End. Il materiale è di prim’ordine e superiore a molti nuovi musical andati in scena lì negli ultimi anni. Servirà un’orchestra più grande (e, di conseguenza, orchestrazioni più ampie) e qualche ritocco al casting, oltre a un ensemble più numeroso (almeno un’altra dozzina di danzatori) per consentire una scala più grandiosa. A Bath, si presenta come un superbo pezzo da camera, perfettamente adatto allo splendido Theatre Royal. Nel West End, può puntare più in alto.

La cosa importante è che funziona—in ogni reparto.

È il miglior musical britannico dai tempi di Matilda. E se si escludono i musical incentrati sui bambini, è il miglior musical britannico dai tempi di The Phantom of the Opera.

Da non perdere.

Mrs Henderson Presents è in scena al Theatre Royal Bath fino al 5 settembre 2015