RECENSIE: Mrs Henderson Presents, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents speelt nu in het Noel Coward Theatre - Boek nu Mrs Henderson Presents

Theatre Royal, Bath

22 augustus 2015

5 sterren

We bevinden ons tussen de twee wereldoorlogen van de twintigste eeuw. Londen. Het Windmill Theatre draait niet best. De eigenaresse heeft een plan: bespaar op kostuums en introduceer klassiek, decoratief naakt. De moraalridder van dienst, de Lord Chamberlain, gaat na wat handig gegoochel akkoord. De deal is rond, het toneel staat klaar - nu alleen nog de jonge dames ervan overtuigen dat naaktloperij onlosmakelijk verbonden is met hun werk op de planken.

Het zal niemand verbazen dat de dames nogal wat overredingskracht nodig hebben; sommigen nemen de benen en weigeren zich in het openbaar te ontbloten. Maar de verlegen Maureen ziet het wel zitten en gaat overstag, waarna andere meisjes haar voorbeeld volgen.

Dan breekt het moment suprême aan. De regisseur wil dat de dames uit de kleren gaan. Bij de laatste horde aarzelt Maureen; ze zoekt bevestiging. Waarom zouden zij de enigen moeten zijn die naakt staan? Waarom trekken de mannen hun kleren niet uit? Een vroege klap voor de gendergelijkheid, die door de mannen wordt weerstaan. Totdat Bertie denkt 'vooruit maar', we zijn tenslotte allemaal meiden onder elkaar. En tot verbijstering van de mannen op het toneel gaan zijn kleren uit. Hij staat daar, poedelnaakt, genietend van de aandacht. De andere mannen kunnen zich niet laten overtreffen door een homoseksueel en dus gaan ook zij, in de stijl van Calendar Girls, een voor een uit de kleren met objecten die hun mannelijkheid bedekken. Tot nu toe hebben we blote billen en borsten gezien, maar de geslachtsdelen zijn veilig buiten beeld gebleven (behalve misschien voor de oplettende kijker op het balkon of aan de uiterste zijden van de zaal). Het is goedmoedig, quasi-naakt.

In navolging van de mannen gaan ook de dames uit de kleren. Wanneer de scène uiteindelijk wordt gespeeld in de show die ze in The Windmill opvoeren, staan de vrouwen doodstil, buitengewoon mooi en volkomen naakt. Stuk voor stuk. Onthaard, volledig blootgesteld - als godinnen uit een renaissanceschilderij. Deze dames zijn veel dapperder dan de mannen; hun geslachtsdelen staan vol in de schijnwerpers. Geen Calendar Girls-bescheidenheid voor hen.

En dat is natuurlijk precies de bedoeling.

Dit is de nieuwe Britse musical, Mrs Henderson Presents, gebaseerd op de succesvolle film uit 2005 (scenario door Martin Sherman) met dezelfde naam, met een script van Terry Johnson, liedteksten van Don Black en muziek van George Fenton en Simon Chamberlain. De productie beleeft momenteel haar premièreseizoen in het Theatre Royal Bath onder regie van Johnson. Met choreografie van Andrew Wright, muzikale leiding van Mike Dixon en orkestraties van Larry Blank is Johnsons productie in elk opzicht een triomf.

De score van Fenton en Chamberlain is een waar genot. Er zijn pastiche-nummers die geschreven hadden kunnen zijn door Cole Porter of Richard Rodgers, naast vlotte deuntjes in vaudeville-stijl en een paar grote, meeslepende anthems. De muziek is melodieus en zit vol muzikale vreugde. Opvallende nummers zijn onder meer What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young en If Mountains Were Easy To Climb. Zelfs vrolijke babbel-liedjes zoals We Never Closed en Everybody Loves The Windmill bruisen van oprecht plezier. Dit zijn liedjes die fris aanvoelen, maar die ook volledig geloofwaardig zijn als muziek uit de jaren dertig.

De orkestraties van Larry Blank zijn als vanouds prachtig, maar Dixon heeft slechts een klein 8-koppig ensemble tot zijn beschikking. Ze spelen alles met robuuste en vrolijke energie, maar het valt niet te ontkennen dat de score baat zou hebben bij een groter orkest - een echte strijkerssectie en meer koper voor de jazzier aspecten van de muziek. Dixon doet het uitstekend om de muziek te verkopen en zorgt voor de juiste balans tussen zang en instrumenten. Dit zijn deuntjes die je kunt neurieën en meeklappen, en je verlaat de zaal met de wens dat je een album kon kopen om de muziek keer op keer te beluisteren.

Dit komt deels doordat Don Black in topvorm is. Zijn teksten zijn helder en vrolijk, soms een tikkeltje ondeugend, maar altijd vermakelijk en slim. Hij vermijdt onnodige emotionaliteit, maar laat karakter en situatie de gezongen woorden dicteren.

Het script van Terry Johnson bewerkt het filmscenario op verschillende manieren, die allemaal verbeteringen zijn voor een musical-format. Er zijn nieuwe personages en andere accenten, maar het gevoel van frivool, uitbundig plezier dat de film vastlegde, is hier moeiteloos gereproduceerd. Johnson voegt een serieuzere theatrale laag toe aan het verhaal door zich te richten op de personages achter de schermen van het theater. Dit werkt erg goed. Hij gebruikt ook een soort vertellersrol om het verhaal in te kaderen; een ander uitstekend en zeer theatraal idee, dat alleen een beetje hapert door de daadwerkelijke vaardigheid van de acteur.

The Windmill stond bekend om zijn Revueville en Johnsons werk weerspiegelt die revue-stijl. Een reeks verbonden scènes en liedjes vormen de rode draad; binnen die boog worden specifieke verhalen verteld. Het is simpel en aanstekelijk - precies zoals Revueville geweest moet zijn.

Omdat het zich afspeelt in de jaren dertig en veertig, is de schaduw van de oorlog onvermijdelijk. Johnson probeert dit niet te ontwijken, maar omarmt het juist, waardoor het patriottisme van die tijd een onweerstaanbaar personage op zich wordt. Het is moeilijk om op verschillende momenten geen traan te laten, omdat de tijdsgeest zo zorgvuldig is neergezet. Het is niet sentimenteel of overdreven; het gevoel komt voort uit de periode en de personages. Het is grappig en innemend, maar ook droevig en stemt tot nadenken.

Helemaal terecht heeft Johnson als regisseur erop gestaan dat er daadwerkelijk naakt in de show zit. Zonder dat zou het niet authentiek zijn. Tegelijkertijd vestigt het tonen van de verschillende maatschappelijke houdingen van toen tegenover mannelijk en vrouwelijk naakt de aandacht op wat er sinds 1940 is veranderd. Niet veel. Het naakte vrouwenlichaam wordt nog steeds schaamteloos geobjectiveerd, terwijl dat bij mannen niet gebeurt. (Een korte blik op bijvoorbeeld Game of Thrones laat talloze momenten van gratuit vrouwelijk naakt zien, maar slechts zeer zelden dergelijke beelden van mannen). Van vrouwen wordt verwacht dat ze naakt poseren; mannen horen hun kleren aan te houden. Je wordt in het theater niet vaak gedwongen om over deze kwesties na te denken - maar deze charmante en gedurfde musical doet dat wel.

Andrew Wright tekent voor de uitstekende choreografie, die vaak behoorlijk technisch is. Het lijkt niet altijd helemaal te passen bij de periode, maar de cast treedt op met eindeloze energie en discipline, en de nummers zijn over het algemeen erg leuk. He's Got Another Think Coming is prachtig en sluit de eerste acte op fantastische wijze af.

Als de praktische, nuchtere Maureen, die de uitdaging van het naakt op het toneel volledig omarmt, is Emma Williams een werkelijk fenomenale 'quadruple-threat': ze acteert, danst, zingt en poseert naakt met een indrukwekkend vakmanschap. Haar stem past perfect bij de score en ze geeft de nummers hart en een zuivere, gouden klank. Ze speelt de rol perfect, danst alsof ze nooit anders heeft gedaan en kan verleidelijker met een waaier zwaaien dan wie ook. Williams is in elk opzicht spectaculair - maar haar briljante, gedurfde confrontatie met Hitler, frontaal naakt aan de rand van het podium, is een echt 'coup de théâtre': op haar eigen manier net zo confronterend, gedenkwaardig en schokkend als de uitroep "Come On Dover! Move Your Blooming Arse!" geweest moet zijn bij het debuut van My Fair Lady. Williams is fantastisch.

Samuel Holmes is net zo schitterend als de mannelijke ster van de Windmill, de campy en excentrieke Bertie. Hij slaagt erin om zowel een type neer te zetten als de tragiek te tonen van een leven in een tijd waarin homoseksualiteit een misdrijf was. Holmes maakt de rol niet dwaas of zielig; integendeel, Berties energie en levenslust spatten eraf. Het moment waarop hij uit de kleren gaat uit solidariteit met de meiden is een absoluut hoogtepunt - omdat het hem laat zien als een loyale en attente vriend, maar ook als een goede verliezer en grappenmaker (het stukje met een naakte en beschaamde Matthew Malthouse is erg grappig). Holmes heeft een zuivere en prachtige stem die hij hier vakkundig inzet en hij is ook een uitstekende danser. Geweldig in elk opzicht.

Ian Bartholomew is prachtig als Vivian Van Damm, de Joodse ondernemer die samen met Mrs Henderson van The Windmill een succes maakt. Hij is beurtelings grappig en ontroerend, waarbij zijn reactie op Hitlers invasies in Europa bijzonder fijnzinnig is neergezet. Dit is een rol die gemakkelijk verloren zou kunnen gaan, maar Bartholomew brengt een krachtige charme en een rijke, ronkende vocale autoriteit naar elke scène. Van Damm schittert.

Matthew Malthouse, altijd een betrouwbare acteur, speelt een personage dat essentieel nieuw is voor deze productie. Hij komt volledig tot zijn recht als Eddie, de charmante theatertechnicus die zijn hart verliest aan Maureen. Malthouse maakt Eddie niet blits of losbandig; in plaats daarvan speelt hij in op Eddies zwakheden en creëert hij een zachtaardig, heerlijk en uiterst hartverwarmend personage. Zijn scènes met Williams zijn lief en oprecht; je kunt niet anders dan hopen dat ze nog lang en gelukkig leven. Zijn stem is licht en trefzeker, en hij brengt de liedjes in een perfecte historische stijl. Wederom een geweldige danser met een neus voor komische kwajongenstreken en romantische gebaren.

Het is altijd lastig om in de voetsporen te treden van Dame Judi Dench, en nog lastiger als je een oudere vrouw speelt, maar Tracie Bennett deinst nergens voor terug. Ze zet een eigenzinnige maar vastberaden Mrs Henderson neer, die bruist van het leven en onmogelijke obstakels wegwuift als vliegen. Er zit een vleugje 'Carry On'-humor in haar optreden die perfect gedoseerd is - ze kan schunnig praten om te shockeren en te overtuigen, maar meestal met een twinkeling in haar ogen. Soms komt die twinkeling voort uit melancholie, soms uit kattekwaad, maar haar ogen staan altijd open voor mogelijkheden. Bennett heeft de vereisten van de score volledig onder controle en toont een uitstekende chemie met Van Damm, Maureen, Eddie en vooral Bertie; ze levert hier een geweldige hoofdrol af.

Er is eersteklas werk van Graham Hoadly (de briesende Lord Chamberlain), Lizzy Connolly, Katie Bernstein en Lauren Hood (Doris, Peggy en Vera - heerlijke Windmill-danseressen), Dickie Wood (Cyril) en Andrew Bryant (Sid). Trouwens, het hele ensemble doet het uitstekend - de harmonieën en melodieën worden overal prachtig gezongen, het dansen is van topniveau en de humor en emotie spatten van het podium.

Er is slechts één valse noot. De Arthur van Mark Hadfield, de komische verteller die de show laat doorlopen met zijn komische monologen, schiet tekort. Hadfields voordracht is niet zelfverzekerd genoeg, zelfs niet als hèt de bedoeling was (zoals het leek tijdens de preview die ik zag) om een man te spelen die onzeker was over zijn materiaal. De act is niet soepel genoeg, de grappen niet vlot genoeg, de zogenaamde improvisatie niet strak genoeg. In het grote geheel is Arthur niet cruciaal voor het succes van Mrs Henderson Presents, maar met een topacteur in de rol van Arthur zou het resultaat nog rijker zijn geweest.

Het decorontwerp van Tim Shortall is lieflijk en passend, en de scène waarin het theater bijna gebombardeerd wordt, is indrukwekkend aangepakt. Paul Wills zorgt voor prachtige kostuums, de belichting van Ben Omerod is schitterend gedaan (vooral de behandeling van Eddies maan en Maureens naakt is erg goed) en Richard Mawbey levert uitstekend werk met de pruiken en make-up.

Het lijdt geen twijfel dat Mrs Henderson Presents naar West End moet verhuizen. Het materiaal is van topniveau en superieur aan veel nieuwe musicals die daar de afgelopen jaren hebben gestaan. Er zal een groter orkest nodig zijn (en dus grotere orkestraties) en de cast zou op een paar punten bijgeschaafd kunnen worden met een groter ensemble (minstens een dozijn extra dansers) om meer grandeur uit te stralen. In Bath komt het over als een prachtig intiem stuk, perfect passend bij het schitterende Theatre Royal. In West End kunnen de ambities hoger liggen.

Het belangrijkste is dat het werkt - op elk vlak.

Dit is de beste Britse musical sinds Matilda. En als je musicals met kinderen niet meetelt, is het de beste Britse musical sinds The Phantom of the Opera.

Niet te missen.

Mrs Henderson Presents speelt in het Theatre Royal Bath tot en met 5 september 2015