CRÍTICA: Mrs Henderson Presents, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents já está em cena no Noel Coward Theatre — Reserve já Mrs Henderson Presents

Theatre Royal, Bath

22 de agosto de 2015

5 estrelas

Estamos entre as duas Guerras Mundiais, no século XX. Londres. O Windmill Theatre não está propriamente a fazer bom negócio. O proprietário tem uma ideia: poupar nos figurinos e introduzir nudez clássica, decorativa. O guardião da moral, o Lord Chamberlain, concorda — após um pequeno truque de prestidigitação. O acordo está feito, o palco está montado — falta apenas convencer as jovens de que a nudez faz parte integrante do que fazem em cena.

Sem surpresa, as raparigas precisam de alguma persuasão; algumas fogem, recusando-se a ficar despidas em público. Mas a tímida Maureen acha que é uma boa ideia e aceita fazê-lo — e as outras seguem o seu exemplo.

Chega o momento. O encenador quer que as raparigas se despeçam. No último obstáculo, Maureen hesita, procura garantias. Porque é que só elas hão de estar nuas? Porque não se despem também os homens? Um golpe precoce pela igualdade de género — resistido pelos homens. Até que Bertie decide: que se lixe, podem ser todas raparigas juntos. E tira a roupa, para espanto dos homens em cena. Fica ali, completamente nu, a saborear a atenção. Os outros não podem ser eclipsados por um homossexual e, assim, um a um, à moda de Calendar Girls, com objetos a tapar a virilidade, também se despem. Até aqui, houve rabos e peitos à mostra, mas os genitais mantiveram-se prudentemente fora de vista (exceto, talvez, para olhos atentos numa varanda ou nos lugares mais laterais do teatro). É uma falsa nudez, bem-disposta.

Seguindo o exemplo dos homens, as mulheres despem-se. Quando a cena finalmente se concretiza no espetáculo que estão a apresentar no Windmill, elas estão imóveis, extraordinariamente belas e completamente nuas. Todas. Depiladas, totalmente expostas — como deusas de um quadro renascentista. São muito mais corajosas do que os homens, estas senhoras — os seus genitais ficam plenamente expostos sob os holofotes. Nada da modéstia de Calendar Girls para elas.

E, claro, esse é precisamente o ponto.

Este é o novo musical britânico, Mrs Henderson Presents, baseado no bem-sucedido filme de 2005 (guião de Martin Sherman) com o mesmo título, com libreto de Terry Johnson, letras de Don Black, e música de George Fenton e Simon Chamberlain, agora a cumprir a sua temporada de estreia no Theatre Royal Bath, numa produção encenada por Johnson. Com coreografia de Andrew Wright, direção musical de Mike Dixon e orquestrações de Larry Blank, a produção de Johnson é um triunfo em todos os aspetos.

A partitura de Fenton e Chamberlain é um verdadeiro deleite. Há números pastiche que podiam ter sido escritos por Cole Porter ou Richard Rodgers, bem como canções rápidas ao estilo do vaudeville e alguns grandes hinos luxuriantes. Afinada e melódica, a partitura está cheia de alegria musical. Entre os destaques contam-se What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young e If Mountains Were Easy To Climb. Até canções de brincadeira e conversa como We Never Closed e Everybody Loves The Windmill efervescem e cintilam com um prazer genuíno. São canções que soam frescas, mas que funcionam plenamente como música de época dos anos 1930.

As orquestrações de Larry Blank são, como sempre, esplêndidas, mas Dixon tem apenas uma pequena banda de 8 elementos com que trabalhar. Eles dão conta de tudo com energia robusta e entusiasmada, mas não há como negar que a partitura beneficiaria de um apoio orquestral maior — uma secção de cordas a sério e metais mais reforçados para os lados mais jazzísticos da música. Dixon faz um excelente trabalho a servir a partitura e a garantir o equilíbrio adequado entre cantor e instrumento. São melodias que apetece trautear e bater palmas, e saímos do auditório a desejar poder comprar um álbum e ouvir a música vezes sem conta.

Em parte, isto acontece porque Don Black está em grande forma. As suas letras são incisivas e cheias de alegria, por vezes picantes, mas sempre divertidas e inteligentes. Evita sentimentalismos desnecessários, mas permite que a personagem e a situação comandem as palavras que são cantadas.

O libreto de Terry Johnson retrabalha o argumento do filme de várias formas — todas para melhor, tendo em conta que isto é um musical. Há novas personagens e ênfases diferentes, mas o sentido de diversão frívola e exuberante que o filme captou é aqui reproduzido com facilidade. Johnson acrescenta uma teatralidade mais séria à narrativa ao focar-se nas personagens de bastidores do teatro. Isso funciona muito bem. Também utiliza uma espécie de dispositivo de narrador para enquadrar a história; outra excelente e muito teatral ideia, que só falha devido à própria perícia do intérprete.

O Windmill era famoso pela sua Revueville e o trabalho de Johnson aqui ecoa esse estilo de revista. Uma série de cenas e canções interligadas compõe o arco geral; e, dentro dele, contam-se histórias particulares. É simples e cativante — exatamente como a Revueville deve ter sido.

Por estar ambientado nos anos 1930 e 1940, a presença e a sombra da guerra são inevitáveis. Johnson não procura evitar isso; pelo contrário, abraça-o, tornando o patriotismo da época uma personagem irresistível. É difícil não deixar cair uma lágrima ou duas em vários momentos, porque o espírito do tempo é transmitido com grande cuidado. Não é piegas nem exagerado; o sentimento vem do período e das personagens. É divertido e envolvente, mas também triste e provocador.

Com toda a razão, Johnson, como encenador, insistiu em que há nudez real no espetáculo. Sem isso, não poderia ser autêntico. Ao mesmo tempo, mostrar as diferentes atitudes da sociedade de então perante a nudez de homens e mulheres chama a atenção para o que mudou desde 1940. Não muito. O corpo feminino nu continua a ser livremente objetificado, enquanto o corpo masculino nu não. (Uma breve observação de Game of Thrones, por exemplo, revela inúmeras ocasiões de nudez feminina gratuita, mas apenas raríssimos planos semelhantes com homens). Espera-se que as mulheres posem nuas; espera-se que os homens mantenham a roupa. Não é frequente o teatro obrigar-nos a pensar nestas questões — mas este musical, encantador e corajoso, obriga.

Andrew Wright oferece uma coreografia excelente, bastante dela cheia de truques. Nem sempre parece totalmente certa para a época, mas o elenco atua com energia e disciplina inesgotáveis e, no geral, as rotinas são muito divertidas. He's Got Another Think Coming é especialmente fantástico e faz cair o pano do primeiro ato de forma brilhante.

Como a prática e sensata Maureen, que abraça de corpo inteiro o desafio da nudez em cena, Emma Williams é uma absolutamente maravilhosa artista de quatro vertentes: interpreta, dança, canta e posa nua com um talento real e deslumbrante. A sua voz é perfeitamente adequada à partitura, e ela enche os números de coração e de um timbre puro e dourado. Faz a personagem na perfeição, dança como se isso fosse tudo o que faz, e consegue rodopiar um leque de forma sedutora melhor do que a maioria. Williams é espetacular em todos os sentidos — mas a sua bravíssima admoestação a Hitler, em pleno proscénio e de frente, completamente nua, é um verdadeiro coup de théâtre: à sua maneira, tão frontal, memorável e chocante quanto “Come On Dover! Move Your Blooming Arse!” deve ter sido quando My Fair Lady estreou. Williams é extraordinária.

Samuel Holmes é igualmente brilhante como a estrela masculina do Windmill, o espalhafatoso e excêntrico Bertie. Consegue, ao mesmo tempo, interpretar um tipo e desenhar com clareza a tristeza de uma vida vivida quando a homossexualidade era um crime. Holmes não torna o papel tolo nem lamentoso; pelo contrário, a energia e o gosto pela vida de Bertie ficam claros. O momento em que se despe em solidariedade com as raparigas é um verdadeiro destaque — porque o revela como um amigo leal e atencioso, além de desportista e um pouco brincalhão (algumas peripécias com um Matthew Malthouse nu e embaraçado são muito engraçadas). Holmes tem uma voz verdadeira e bastante bela, que usa com grande perícia, e é também um excelente bailarino. Fantástico em todos os aspetos.

Ian Bartholomew é magnífico como Vivian Van Damm, o empresário judeu que trabalha com Mrs Henderson para fazer do Windmill um sucesso. É alternadamente divertido e comovente, com a sua reação às invasões de Hitler na Europa particularmente bem calibrada. É um papel que podia facilmente ser desperdiçado, mas Bartholomew traz charme de alta voltagem e uma autoridade vocal rica e retumbante a cada cena. Van Damm cintila.

Interpretando uma personagem essencialmente nova nesta produção, Matthew Malthouse, sempre um intérprete fiável, brilha como Eddie, o encantador técnico de teatro que perde o coração por Maureen. Malthouse não torna Eddie vistoso nem fanfarrão; pelo contrário, aposta nas fragilidades de Eddie e cria uma personagem gentil, deliciosa e absolutamente adorável. As suas cenas com Williams são ternas e verdadeiras; é impossível não querer que vivam felizes para sempre. A sua voz é leve e segura, e ele oferece excelentes interpretações das canções num perfeito estilo de época. Mais um grande bailarino — e com queda para travessuras cómicas e gestos românticos.

É sempre difícil seguir o ato de Dame Judi Dench, e ainda mais quando se interpreta uma mulher mais velha, mas Tracie Bennett não hesita e cria uma Mrs Henderson caprichosa mas determinada, que transborda de vida e trata obstáculos impossíveis como moscas a abater. Há um lado Carry On Gang na sua interpretação, perfeitamente doseado — ela consegue dizer coisas picantes para chocar e persuadir, mas quase sempre com um brilho no olhar. Por vezes o brilho vem de melancolia, por vezes de traquinice, mas os seus olhos estão sempre atentos à possibilidade. Totalmente no controlo das exigências da partitura, e com excelente empatia em cena com Van Damm, Maureen, Eddie e, em especial, Bertie, Bennett oferece aqui um magnífico papel central.

Há trabalho de primeira linha de Graham Hoadly (o Lord Chamberlain, inflamado e ruidoso), Lizzy Connolly, Katie Bernstein e Lauren Hood (Doris, Peggy e Vera — maravilhosas bailarinas do Windmill), Dickie Wood (Cyril) e Andrew Bryant (Sid). Na verdade, todo o ensemble faz um trabalho excelente — as harmonias e melodias são cantadas lindamente do princípio ao fim, a dança é de primeira, e a comédia e o coração transbordam de todos.

Há apenas uma nota desafinada. O Arthur de Mark Hadfield, o narrador cómico que mantém o espetáculo a fluir com monólogos entrelaçados, fica aquém. A entrega de Hadfield não é suficientemente segura para funcionar, mesmo que — como pareceu no ensaio geral a que assisti — ele estivesse a tentar interpretar um homem inseguro do seu material. O número não é suficientemente fluido, a conversa não é suficientemente leve, a suposta improvisação não é suficientemente limpa. No grande esquema das coisas, Arthur não é crucial para o sucesso de Mrs Henderson Presents, mas se houvesse um Arthur de primeira, o resultado seria ainda mais rico.

O desenho de cenários de Tim Shortall é bonito e apropriado, e a cena em que o teatro é quase bombardeado é tratada de forma impressionante. Paul Wills apresenta figurinos excelentes, a luz de Ben Omerod é lindamente trabalhada (o tratamento do Moon de Eddie e da nudez de Maureen é especialmente bom) e Richard Mawbey faz um excelente trabalho com perucas e maquilhagem.

Não há dúvida de que Mrs Henderson Presents devia transferir para o West End. O material é de primeira linha e superior a muitos musicais novos que por lá passaram nos últimos anos. Vai precisar de uma orquestra maior (e, por consequência, orquestrações mais amplas) e beneficiaria de algum afinamento de casting e de um ensemble mais numeroso (pelo menos mais uma dúzia de bailarinos) para permitir uma escala mais grandiosa. Em Bath, surge como uma soberba peça de câmara, perfeitamente adequada ao belíssimo Theatre Royal. No West End, a ambição pode ser maior.

O importante é que funciona — em todos os departamentos.

Este é o melhor musical britânico desde Matilda. E, se excluirmos os musicais centrados em crianças, é o melhor musical britânico desde O Fantasma da Ópera.

Imperdível.

Mrs Henderson Presents está em cena no Theatre Royal Bath até 5 de setembro de 2015