RECENSION: Mrs Henderson Presents, Theatre Royal Bath ✭✭✭✭✭

Mrs Henderson Presents spelas nu på Noel Coward Theatre – Boka nu Mrs Henderson Presents

Theatre Royal, Bath

22 augusti 2015

5 stjärnor

Vi befinner oss mellan två världskrig under nittonhundratalet. London. Windmill Theatre går inget vidare. Ägaren får en idé: spara pengar på kostymer och inför klassisk, dekorativ nakenhet. Moralens väktare, Lord Chamberlain, går med på det efter lite fintande. Affären är klar, scenen är redo – det är bara en fråga om att övertyga de unga damerna om att nakenhet är en naturlig del av deras arbete på scenen.

Inte helt oväntat krävs det en del övertalning; vissa flyr fältet och vägrar klä av sig offentligt. Men den blyga Maureen tycker att det är en bra idé och går med på det, varpå de andra tjejerna följer hennes exempel.

Ögonblicket är inne. Regissören vill att damerna ska klä av sig. Vid det sista hindret tvekar Maureen och söker bekräftelse. Varför ska de vara de enda nakna? Varför ska inte männen också klä av sig? Ett tidigt slag för jämställdheten, som männen gör motstånd mot. Tills Bertie bestämmer sig för att strunt samma, de kan väl alla vara tjejer ihop. Och vips åker kläderna av till männens stora förvåning. Han står där, helt spritt språngande naken, och njuter av uppmärksamheten. De andra männen kan inte låta sig brädas av en homosexuell, så en efter en – i Calendar Girls-stil med föremål som täcker deras manlighet – klär de också av sig. Hittills har vi fått se bara rumpor och bröst, men könsorganen har hållit sig säkert utom synhåll (förutom möjligen för de vaksamma ögonen på balkongen eller längst ut på sidorna). Det är godhjärtad nakenhet med glimten i ögat.

Efter männens exempel klär även damerna av sig. När scenen väl spelas upp i den show de sätter upp på The Windmill är kvinnorna helt stilla, extraordinärt vackra och helt, helt nakna. Allihop. Utan en tråd på kroppen, helt exponerade – som gudinnor från en renässansmålning. De är betydligt modigare än karlarna, dessa damer – deras könsorgan hamnar i fullt strålkastarljus. Ingen blygsam Calendar Girls-stil här inte.

Och det är förstås precis det som är poängen.

Det här är den nya brittiska musikalen Mrs Henderson Presents, baserad på den framgångsrika filmen från 2005 (manus av Martin Sherman) med samma namn, med libretto av Terry Johnson, texter av Don Black och musik signerad George Fenton och Simon Chamberlain. Just nu spelas dess premiärsäsong på Theatre Royal Bath i en uppsättning regisserad av Johnson. Med koreografi av Andrew Wright, musikalisk ledning av Mike Dixon och orkestrering av Larry Blank är Johnsons produktion en triumf i alla avseenden.

Musiken av Fenton och Chamberlain är en ren fröjd. Här finns pastischnummer som skulle kunna vara skrivna av Cole Porter eller Richard Rodgers, såväl som riviga låtar i vaudeville-stil och stora, maffiga hymner. Melodiskt och tonalt fyller musiken en med glädje. Bland paradnumren finns What A Waste Of A Moon, Ordinary Girl, Perfect Dream, Living In A Dream World, He's Got Another Think Coming, Anything But Young och If Mountains Were Easy To Climb. Till och med de trallvänliga revynumren som We Never Closed och Everybody Loves The Windmill gnistrar av genuin charm. Det här är låtar som känns fräscha, men som också fungerar helt och hållet som tidstypisk 30-talsmusik.

Larry Blanks orkestreringar är lika praktfulla som alltid, men Dixon har bara ett litet 8-mannaband att jobba med. De hanterar allt med robust och sprudlande energi, men man kommer inte ifrån att musiken skulle vinna på ett större orkestralt stöd – en riktig stråkarsektion och fylligare blås för de mer jazziga partierna. Dixon gör ett utmärkt jobb med att sälja in musiken och se till att det finns en bra balans mellan sångare och instrument. Det här är låtar man kan nynna på och klappa med i, och man lämnar salongen med en önskan om att kunna köpa ett album och lyssna på musiken om och om igen.

Dels beror detta på att Don Black är i högform. Hans texter är skarpa och livfulla, ibland vågade, men alltid underhållande och smarta. Han undviker onödig sentimentalitet men låter karaktär och situation styra orden som sjungs.

Terry Johnsons libretto omarbetar filmmanuset på flera sätt, och allt till det bättre med tanke på att detta är en musikal. Det finns nya karaktärer och andra betoningar, men känslan av lättsam och sprudlande glädje som filmen fångade återskapas här med lätthet. Johnson tillför en mer seriös teatralitet till berättelsen genom sitt fokus på karaktärerna bakom kulisserna. Detta fungerar mycket väl. Han använder också ett slags berättargrepp för att rama in historien; ännu en utmärkt och mycket teatralisk idé som bara vacklar på grund av skådespelarens faktiska förmåga.

The Windmill var känd för sin Revueville och Johnsons arbete här ekar den revystilen. En serie sammanhängande scener och sånger utgör den övergripande bågen; specifika historier berättas inom ramen för den. Det är enkelt och fängslande – precis som Revueville måste ha varit.

Eftersom den utspelar sig på 1930- och 40-talen är krigets skugga oundviklig. Johnson försöker inte undvika detta utan omfamnar det, och gör tidens patriotism till en oemotståndlig del av handlingen. Det är svårt att inte fälla en tår eller två på flera ställen, eftersom tidskänslan förmedlas så omsorgsfullt. Det är inte sentimentalt eller överdrivet; känslorna kommer från perioden och de medverkande. Det är roligt och engagerande, såväl som sorgligt och tankeväckande.

Helt riktigt har Johnson, som regissör, insisterat på att det faktiskt ska förekomma nakenhet i föreställningen. Den skulle inte kunna vara autentisk utan det. Men genom att visa på dåtidens olika attityder till nakenhet hos män respektive kvinnor, riktas också uppmärksamheten mot vad som har förändrats sedan 1940. Inte mycket. Den nakna kvinnliga kroppen objektifieras fortfarande fritt medan den nakna manliga inte gör det. (En snabb koll på till exempel Game of Thrones avslöjar mängder av tillfällen med omotiverad kvinnlig nakenhet, men ytterst sällan liknande bilder på män). Kvinnor förväntas posera nakna; män förväntas behålla kläderna på. Man tvingas sällan av teatern att reflektera över dessa frågor – men denna charmiga och modiga musikal gör det.

Andrew Wright står för utmärkt koreografi, varav en hel del är tekniskt svår. Det känns inte alltid helt rätt för tidsperioden, men ensemblen presterar med ändlös energi och disciplin, och numren är överlag väldigt roliga. He's Got Another Think Coming är särskilt lysande och avslutar första akten på ett strålande sätt.

I rollen som den praktiska och förnuftiga Maureen, som helhjärtat antar utmaningen med nakenheten på scen, är Emma Williams ett helt fantastiskt fyrfaldigt hot: hon skådespelar, dansar, sjunger och poserar naken med verklig, bländande skicklighet. Hennes röst passar perfekt för musiken här, och hon ger numren hjärta och en ren, gyllene ton. Hon spelar rollen perfekt, dansar som om hon inte gjorde annat och kan hantera en solfjäder mer förföriskt än de flesta. Williams är spektakulär i alla avseenden – men hennes briljant modiga, helt nakna tillrättavisning av Hitler längst fram på scenen är ett äkta coup de théâtre: på sitt eget sätt lika konfronterande, minnesvärt och chockerande som "Come On Dover! Move Your Blooming Arse!" måste ha varit när My Fair Lady hade premiär. Williams är underbar.

Samuel Holmes är lika lysande som Windmills manliga stjärna, den campy och excentriska Bertie. Han lyckas både spela en typ och tydligt gestalta sorgen i ett liv levt när homosexualitet var ett lagbrott. Holmes gör inte rollen fånig eller sorglig; snarare är Berties energi och livslust tydlig. Ögonblicket när han klär av sig i solidaritet med tjejerna är en riktig höjdpunkt – eftersom det visar att han är en lojal och omtänksam vän, såväl som en god sport och lite av en skojare (vissa bitar med en naken och besvärad Matthew Malthouse är väldigt roliga). Holmes har en säker och vacker röst som han använder expertmässigt här och han är också en utmärkt dansare. Fenomenal i alla avseenden.

Ian Bartholomew är formidabel som Vivian Van Damm, den judiska entreprenören som samarbetar med Mrs Henderson för att göra The Windmill till en succé. Han är omväxlande rolig och rörande, där hans reaktion på Hitlers invasioner i Europa är särskilt fint avvägd. Det här är en roll som lätt skulle kunna gå till spillo, men Bartholomew tillför en högpotent charm och en rik, dundrande vokal pondus till varje scen. Van Damm gnistrar.

Matthew Malthouse, som spelar en karaktär som i princip är ny för denna uppsättning, är en alltid pålitlig artist som verkligen kommer till sin rätt som Eddie, den charmiga scenteknikern som förlorar sitt hjärta till Maureen. Malthouse gör inte Eddie prålig eller promiskuös; snarare spelar han på Eddies svagheter och skapar en mjuk, förtjusande och helt bedårande karaktär. Hans scener med Williams är söta och äkta; det är omöjligt att inte vilja att de ska leva lyckliga i alla sina dagar. Hans röst är lätt och tonsäker, och han ger utmärkta tolkningar av låtarna i perfekt tidstypisk stil. Ännu en fantastisk dansare och en med smak för både komiskt ofog och romantiska gester.

Det är alltid svårt att efterträda Dame Judi Dench, och ännu svårare när man spelar en äldre kvinna, men Tracie Bennett tvekar inte och skapar en nyckfull men beslutsam Mrs Henderson som sjuder av liv och hanterar omöjliga hinder som flugor man bara smäller till. Det finns en touch av Carry On-gänget i hennes prestation som är helt rätt avvägd – hon kan vara vågad i munnen för att chockera och övertala, men det finns oftast en glimt i ögat. Ibland orsakas glimten av melankoli, ibland av bus, men hennes ögon är alltid öppna för möjligheter. Med full kontroll över musikens krav och en utmärkt scennärvaro med Van Damm, Maureen, Eddie och i synnerhet Bertie, gör Bennett en formidabel central rollprestation.

Vi ser förstklassiga insatser från Graham Hoadly (den bångstyrige Lord Chamberlain), Lizzy Connolly, Katie Bernstein och Lauren Hood (Doris, Peggy och Vera – underbara Windmill-dansare), Dickie Wood (Cyril) och Andrew Bryant (Sid). Hela ensemblen gör faktiskt ett utmärkt jobb – harmonierna och melodierna sjungs vackert rakt igenom, dansen är i toppklass och komiken och hjärtat flödar från alla.

Det finns bara en falsk ton. Mark Hadfields Arthur, den komiska berättaren som håller tempot i showen med sina inflätade komiska monologer, når inte hela vägen fram. Hadfields leverans är inte tillräckligt säker för att fungera även om det, som det verkade på den förhandsvisning jag såg, var meningen att han skulle spela en man som var osäker på sitt material. Det komiska flytet är inte tillräckligt smidigt, jargongen inte tillräckligt lättsam, den påstådda improvisationen inte tillräckligt ren. I det stora hela är Arthur inte avgörande för framgången för Mrs Henderson Presents, men med en förstklassig Arthur hade resultatet blivit ännu rikare.

Tim Shortalls scenografi är fin och passande, och scenen där teatern nästan blir bombad är imponerande hanterad. Paul Wills står för utmärkta kostymer, Ben Omerods ljussättning är vackert arrangerad (hanteringen av Eddies måne och Maureens nakenhet är särskilt bra) och Richard Mawbey gör ett utmärkt jobb med peruker och smink.

Det råder ingen tvekan om att Mrs Henderson Presents borde flytta till West End. Materialet är förstklassigt och överlägset många nya musikaler som spelats där de senaste åren. Den kommer att behöva en större orkester (och följaktligen maffigare orkestrar) och den skulle kunna tjäna på en del finjusteringar i rollistan och en större ensemble (minst ett dussin dansare till) så att en större känsla av storskalighet tillåts. I Bath framstår den som ett fantastiskt kammarspel, perfekt anpassat till vackra Theatre Royal. I West End kan siktet ställas högre.

Det viktigaste är att det fungerar – på alla plan.

Detta är den bästa brittiska musikalen sedan Matilda. Och om man bortser från musikaler som kretsar kring barn, är det den bästa brittiska musikalen sedan Phantom of the Opera.

Ett måste.

Mrs Henderson Presents spelas på Theatre Royal Bath fram till den 5 september 2015