ANMELDELSE: The Clockmaker's Daughter, Landor Theatre ✭✭✭✭

The Clockmaker's Daughter

Landor Theatre

3. juni 2015

4 stjerner

I femte sæson af Buffy, The Vampire Slayer, får den ondskabsfulde, machiavelliske, men i sidste ende heroiske (og altid spændende) vampyr Spike foræret en Buffy-robot. Robotten tjener flere plotformål, men den blev skabt på grund af Spikes ønske om en erstatning for den ægte Buffy – en han kunne elske. Da serien handlede om fantasivæsner som vampyrer og varulve, var denne form for plot-greb på mange måder forventelig, og i andre tilfælde ret inspireret. Fordi Spike allerede var død, var frastødningsfaktoren lav.

Ligeledes var Xanders kærlighed til den 1000 år gamle hævndæmon Anya i samme sæson forståelig, indrammet som den var af de bizarre og fantastiske elementer i historien om Buffy, hendes Scooby-bande og deres fjender og venner. Buffy var eksemplarisk fantasy – men den havde meget på hjerte om virkelige, moderne emner som gruppepres, det at springe ud, spirende seksualitet, jalousi, besættelse, hævn, egennytte, magtens pris og kraften i kærlighed og opofrelse.

Dette er naturligvis en af de store kvaliteter ved fantastiske fortællinger: de kan behandle seriøse moralske spørgsmål på en måde, der er både sømløs og tankevækkende, men samtidig underholdende for alle, fordi de overfladiske plotlinjer byder på komik og drama i egen ret, ofte i magiske eller romantisk forhøjede situationer.

Hvis man markedsførte en ny musical som en seriøs udforskning af begærlig besættelse, flokmentalitetens magt, udstødelse af dem, der er anderledes (uanset årsag: race, køn, seksuel identitet, fattigdom, manglende muligheder, helbredsproblemer) og samfundets iboende kvindehad, især mod dårligt stillede kvinder – ville nogen så se den? Det tvivler jeg på, selvom Stephen Sondheim havde skrevet musikken. Det gjorde han selvfølgelig i den fragmenterede fantasy-fabel Into The Woods, men den blev aldrig markedsført på den måde. (Men det er en anden historie, lad det ligge...)

Lige nu spiller The Clockmaker's Daughter på Landor Theatre, en ny musical (nærmere bestemt et originalt musikalsk eventyr) med manuskript, musik og tekster af Michael Webborn og Daniel Finn. Sammen med Duncton Wood, som lige nu spiller på Union Theatre, understreger The Clockmaker's Daughter i den grad behovet for et National Musical Theatre, ordentligt finansieret af tipsmidlerne, med det ene formål at udvikle, afholde workshops for og forfine nye musicals. Disse værker bugner af excellence, især hvad angår deres partiturer, og fortjener betydelig støtte.

I programmet beskriver Webborn og Finn deres vision:

"Da vi først begyndte at skrive 'The Clockmaker's Daughter', var der én ting, vi var helt sikre på: vi ville skabe et nyt eventyr. Vi ønskede alle den traditionelle forms kendetegn: magien, den fantastiske følelse, de overnaturlige elementer, den moralske kerne og den enkelhed, der følger med genrens fortælling. Men det skulle være nyt; det skulle være anderledes."

I dette er de lykkedes fuldt ud.

Urmagerens kone er død barnløs. Han, Abraham, en mester i urværker, skaber en mekanisk kvinde som selskab. Men han skaber mere, end han havde regnet med, og da han trækker sin kreation op ved at stikke en stor nøgle i ryggen på hende, vågner hun til live. Han forsøger at holde hendes eksistens skjult, men væsnet han har skabt, Constance, er grådig efter viden og erfaringer. Hun læser meget, studerer og husker, og bevæger sig derefter ud i verden – hvor hun finder tab, glæde, accept, kærlighed, afsky, had og til sidst døden. Der er mange kneb og overraskelser undervejs, men det er essensen af fortællingen: så magisk, fantastisk og moralsk som man kan ønske sig.

Det er også nyt og anderledes. Jo, den kage som Webborn og Finn har bagt her, består måske af et pund Frankenstein, et pund Pygmalion, en kop Phantom of the Opera, toppede spiseskeer med Beauty and the Beast, en knivspids Pinocchio og en klat Buffy – men det er, som Jerry Herman ville have sagt, dens egen helt særlige skabning.

Historien udspiller sig i en passende rustik irsk landsby og er fuld af velkendte karakterer: den støvede, småsenile borgmester; borgmesterens flotte søn; borgmesterens flotte søns smukke kommende brud; den plagede, ensomme, enbo-agtige urmager; den kontante landsbysyerske (en slags krydsning mellem Mrs. Potts og Ursula), hendes døtre og søn; samt landsbyboerne. Næsten alle er fattige, eller i det mindste ikke rige, men alle virker glade nok.

Så sker uheldet: den kommende bruds dyre, uerstattelige brudekjole bliver ødelagt ved landsbyens brønd, og ulykke og elendighed rammer byen. Ind i denne heksekedel træder Constance, usikker og nysgerrig efter at udforske verden udenfor. Hun tryller en ny kjole frem, langt bedre end den oprindelige, bringer gaver og gør gode gerninger for landsbyboerne. Til sidst opdager de hendes identitet som den mystiske velgører og hylder hende – for slet ikke at tale om, hvordan de udnytter hende.

Abraham advarer Constance om, at landsbyen vil afvise hende, hvis hendes sande natur bliver opdaget. I virkeligheden vil han have hende for sig selv. Efter at have smagt på livet uden for Abrahams ensomme hus, vil Constance have mere, og hun bliver – måske ikke overraskende – afsløret i landsbyen, da hendes urværk går i stå, og hun stivner og har brug for at blive trukket op. Abraham trækker hende bogstaveligt talt op for øjnene af hele landsbyen, og hun vågner til dåd. Men landsbyen har vendt sig mod hende...

At sige mere ville være en utilgivelig afsløring af en historie, der har adskillige ægte overraskelser før slutningen. Det er nok at sige, at både magi og kærlighed spiller en væsentlig rolle i begivenhedernes gang, omend måske ikke på den sædvanlige Disney-måde.

Det er en god historie, men forestillingens største perle er musikken. Der er folkemusik, kærlighedssange, passionerede ballader, komiske numre, hurtigsnakkende viser, storladne melodier, komplekse harmonier og pragtfuld polyfoni, alt sammen kryddret med et strejf af irsk jig. Det er et partitur, der skriger på en storstilet orkestrering med masser af strygere og blæsere for at forløse kompositionens naturlige kraft på en bjergtagende måde.

Som det er nu, under Webborns musikalske ledelse, formår det lille band og de tyve medvirkende at give en stærk fornemmelse af musikkens iboende kraft og skønhed. De hjælpes i høj grad af en suverænt sikker levering af den sværeste og smukkeste musik fra Jennifer Harding, som brillerer i hovedrollen som Constance.

Harding har en rig, levende og perfekt støttet stemme med en stærk 'belt' og en fri, luksuriøs top. Det er en fryd at lytte til hende kaste sig over de store numre og nyde fusionen af hendes kunstneriske evner og det passionerede partitur. Hendes diktion er upåklagelig, og hun besidder den sjældne evne til at give hver tone dens rette vægt og formidle hver eneste ords betydning samt musikkens overordnede følelsesmæssige skala og dynamik.

Udover sine evner som sanger er Harding i gnistrende form på skuespilsiden. Det er svært at spille et urværks-væsen på en måde, der både betoner hendes mekaniske naturs umenneskelighed og den spirende romantiske sjæl, der opstår gennem den magiske alkymi i hendes samspil med landsbyboerne. Men Harding klarer det spektakulært godt.

Med sin sædvanlige elegance leder Robert McWhir begivenhederne med dygtighed og klarhed. Dette er i sandhed et stort, episk stykke musicalteater. Det ville tage sig bedst ud på en stor scene med imponerende scenografi og kostumer; en ægte følelse af skala, som det sømmer sig for en eventyrfortælling. At det lykkes McWhir at få et sådant værk til at fungere så godt på den intime plads på Landor Theatre, fortjener stor anerkendelse. Det er ambitiøst, og det betaler sig.

Robbie O'Reilly leverer et godt stykke arbejde med koreografien, og David Shields gør scenografien fængslende og legesyg, og fremmaner de forskellige lokationer rigtig godt. Forndemmelsen af tid og urværk er altid til stede i scenografien, men uden at det føles kedeligt eller fortærsket. Desværre gør Richard Lamberts belysning hverken scenografien eller ensemblet mange tjenester – der kan have været en pære, der sprang den aften, jeg var der, for tingene virkede meget mærkelige på den front.

Der er masser af dedikeret arbejde fra hele holdet, med særligt gode præstationer fra Emily Peach, Ryan Lynch, Kathryn Laura Aiken og Paul Bradshaw. Alyssa Martyn er meget sød som Amelia, og hun er virkelig imponerende i en scene i anden akt, hvor hun udfordrer landsbyens flokmentalitet og rejser moralske spørgsmål på effektiv vis. Hun har en stille, men behagelig stemme, der står i fin kontrast til hendes karakterstyrke.

Alex Spinney (Henry), Rob McManus (Mayor Glynn), Alan McHale (Will) og Max Abraham (Sam) har alle øjeblikke af inspiration i deres roller; de ser rigtige ud og passer til deres partier, men de kunne alle have godt af at være mere sikre i deres levering.

Jo Wickhams Ma' Riley er en alt for grotesk karikatur til at bringe den patos og det hjerte, som karakteren burde have; Natalie Harman tager som datteren Rhiannon ved lære af Wickham, hvilket er forståeligt, men det betyder, at kompleksiteten og interessen for hendes karakter går tabt. I begge tilfælde ville mindre helt sikkert være mere.

Som Abraham, titlens urmager, bringer Lawrence Carmichael ikke det til rollen, der kræves. Det er svært at høre ordene, han synger, og oftere end ikke er der alvorlige problemer med pitch og renhed. Meget af forklaringen og det følelsesmæssige fundament hviler på hans skuldre, og selvom der er ubestridelige øjeblikke af indsigt, er byrden for stor for ham at bære.

Dels skyldes det manuskriptet. Hans første solo er svær at forstå, fordi hans forhistorie ikke bliver tydeliggjort, før sangen kommer; hans interesse for Constance er skrevet ret "creepy" i dele af fortællingen; og selvom han skaber Constance og er nøglen til forestillingens bedste overraskelse, er rollen ikke skrevet som venlig eller rar i mange henseender. Den kræver derfor den form for fintfølende håndtering, som følger med roller som Udyret i Beauty and the Beast, men uden den forløsning, som Udyret får i sin historie. Der er heller aldrig en chance for Constance og Abraham til at have et musikalsk nummer, hvor glæden ved deres unikke forhold bliver tydelig. Alt dette gør rollen som Abraham til en kolossal opgave – hvilket, givet materialets rigdom, ikke burde være nødvendigt.

Dette er en engagerende, opslugende og fantastisk musical, strålende af potentiale og sandhed. Den er konfronterende nogle steder og hjerteskærende andre. Og den er fuld af magiske øjeblikke. Potentielt en virkelig stor britisk musical.

Én ting er sikker – du kommer ikke til at kigge på uret, mens du ser The Clockmaker's Daughter.

The Clockmaker's Daughter spiller indtil den 4. juli på Landor Theatre