RECENSIE: The Clockmaker's Daughter, Landor Theatre ✭✭✭✭

The Clockmaker's Daughter

Landor Theatre

3 juni 2015

4 Sterren

In het vijfde seizoen van Buffy the Vampire Slayer krijgt Spike, de gewelddadige en manipulatieve, maar uiteindelijk heroïsche (en altijd enerverende) vampier, een Buffy-robot cadeau. De robot dient verschillende narratieve doelen, maar ze werd gecreëerd vanwege Spike's verlangen naar een vervangster voor de echte Buffy, iemand waar hij van kon houden. Gezien de serie draaide om fantasiewezens zoals vampiers en weerwolven, was dit soort verhaallijnen in zekere zin vaste prik, maar in andere opzichten briljant. Omdat Spike zelf al dood was, bleef de 'griezelfactor' beperkt.

Ook Xanders liefde voor de 1000 jaar oude wraakdemon Anya was in diezelfde serie begrijpelijk, ingebed in de bizarre en fantastische elementen van het verhaal rond Buffy, haar 'Scooby-gang' en hun bondgenoten en vijanden. Buffy was exemplarische fantasy – maar het sneed ook echte moderne thema's aan, zoals groepsdruk, uit de kast komen, ontluikende seksualiteit, jaloezie, obsessie, wraak, eigenbelang, de prijs van macht en de kracht van liefde en opoffering.

Dat is natuurlijk een van de mooiste kanten aan fantasieverhalen: ze kunnen serieuze morele kwesties behandelen op een naadloze en prikkelende manier, terwijl ze tegelijkertijd een breed publiek vermaken. De oppervlakkige verhaallijnen bieden namelijk op zichzelf al komedie en drama, vaak in magische of romantisch verheven situaties.

Als je een nieuwe musical zou aanprijzen als een serieuze verkenning van lustvolle obsessie, de kracht van de kuddegeest, het uitsluiten van buitenbeetjes (om welke reden dan ook: ras, gender, seksuele identiteit, armoede, gebrek aan kansen, gezondheid) en de inherente vrouwenhaat in de maatschappij, zou er dan iemand komen kijken? Ik betwijfel het, zelfs als Stephen Sondheim de muziek zou schrijven. Natuurlijk schreef hij die musical wel – het gelaagde sprookje Into The Woods – maar zo werd het nooit gepromoot. (Maar dat is een ander verhaal...)

Nu te zien in het Landor Theatre is The Clockmaker's Daughter, een nieuwe musical (om precies te zijn een origineel muzikaal sprookje) met script, muziek en liedteksten van Michael Webborn en Daniel Finn. Samen met Duncton Wood, momenteel in het Union Theatre, bewijst The Clockmaker's Daughter dat er dringend behoefte is aan een National Musical Theatre – een instituut dat met loterijgelden wordt gefinancierd en als enig doel heeft om nieuwe musicals te ontwikkelen, te workshop-en en te verfijnen. Deze werken barsten van kwaliteit, vooral wat betreft de composities, en verdienen substantiële steun.

In het programmaboekje leggen Webborn en Finn hun doel uit:

"Toen we begonnen met het schrijven van 'The Clockmaker's Daughter', wisten we één ding zeker: we wilden een nieuw sprookje. We wilden alle kenmerken van de traditionele vorm: de magie, de fantastische sfeer, het bovennatuurlijke, de morele kern en de eenvoud die bij het genre hoort. Maar het moest nieuw zijn; het moest anders zijn."

Daarin zijn ze volledig geslaagd.

De vrouw van de klokkenmaker is kinderloos gestorven. De man, Abraham, een meester-uurwerkmaker, maakt een mechanische vrouw als gezelschap. Maar hij creëert meer dan hij had voorzien; zodra hij zijn creatie opwindt met een grote sleutel in haar rug, komt ze tot leven. Hij probeert haar verborgen te houden, maar Constance – de naam die hij haar geeft – is hongerig naar kennis en ervaring. Ze leest veel, studeert en onthoudt alles, en trekt dan de wijde wereld in – waar ze verlies, vreugde, acceptatie, liefde, afkeer, haat en uiteindelijk de dood vindt. Er zitten veel verrassingen in het verhaal, maar dit is de essentie: een magisch, fantastisch en moralistisch relaas.

Het is ook nieuw en anders. Ja, het recept dat Webborn en Finn hebben gebruikt is misschien een pondje Frankenstein, een pondje Pygmalion, een kopje Phantom of the Opera, flinke scheppen Beauty and the Beast, een snufje Pinokkio en een vleugje Buffy, maar het is, zoals Jerry Herman zou zeggen, een geheel eigen creatie.

Het stuk speelt zich af in een pittoresk Iers dorpje en zit vol bekende archetypes: de stoffige, stuntelige burgemeester; de knappe zoon van de burgemeester en zijn beeldschone aanstaande bruid; de getergde, eenzame klokkenmaker; de kordate dorpsnaaister (een soort kruising tussen mevrouw Pot en Ursula) met haar kinderen; en de dorpsbewoners. Bijna iedereen is arm, of in ieder geval niet rijk, maar iedereen lijkt gelukkig genoeg.

Dan raakt de dure, onvervangbare trouwjurk van de aanstaande bruid geruïneerd bij een ongeluk met de dorpsput, en dreigen rampspoed en ellende voor het dorp. In die chaos wandelt Constance binnen, onzeker terwijl ze de wereld buiten haar huis verkent. Ze tovert een vervangende jurk tevoorschijn die vele malen mooier is dan het origineel, brengt cadeaus en doet goede daden. Uiteindelijk ontdekken de bewoners wie hun mysterieuze weldoener is en vieren ze haar – en maken ze natuurlijk gretig misbruik van haar.

Abraham waarschuwt Constance dat het dorp haar zal verstoten als haar ware aard wordt ontdekt. In werkelijkheid wil hij haar voor zichzelf houden. Maar Constance heeft geproefd van het leven buiten het eenzame huis van Abraham en wil meer. Zoals verwacht loopt het mis in het dorp wanneer haar mechaniek stopt en ze bevriest; ze moet opnieuw worden opgewonden. Ten overstaan van het hele dorp windt Abraham haar letterlijk op, waarna ze weer tot leven komt. Maar de stemming in het dorp is omgeslagen...

Meer zeggen zou een onvergefelijke spoiler zijn voor een verhaal dat nog flink wat verrassingen in petto heeft. Laten we zeggen dat magie en liefde beide een cruciale rol spelen in de ontknoping, al gaat het er minder 'Disney-achtig' aan toe dan je zou verwachten.

Het verhaal is sterk, maar de grootste schat van de voorstelling is de muziek. Er zijn volksliedjes, liefdesduetten, gepassioneerde ballads en geestige 'patter songs', met meeslepende melodieën, complexe harmonieën en prachtige polyfonie, dit alles met een vleugje Ierse sfeer. Het is een partituur die smeekt om een uitgebreide orkestratie met veel strijkers en blazers om de natuurlijke kracht van de compositie volledig tot zijn recht te laten komen.

Onder de muzikale leiding van Webborn weten het kleine ensemble en de cast van twintig personen de inherente kracht van de muziek al goed over te brengen. Ze worden hierbij enorm geholpen door de weergaloze vertolking van de moeilijke maar prachtige muziek door Jennifer Harding, die uitblinkt in de hoofdrol van Constance.

Harding heeft een rijke, levendige stem met een enorme beheersing, sterke uithalen en een weelderig hoog register. Het is een genot om haar de grote nummers te horen zingen en de samensmelting van haar vakmanschap met de gepassioneerde muziek te ervaren. Haar dictie is onberispelijk en ze bezit de zeldzame gave om elke noot de juiste waarde te geven en de volledige betekenis van elk woord over te brengen.

Naast haar talent als zangeres is Harding ook op acteergebied in topvorm. Het is lastig om een mechanisch wezen te spelen op een manier die zowel haar onmenselijke karakter als haar ontluikende romantische ziel benadrukt. Harding brengt dit echter spectaculair goed over.

Regisseur Robert McWhir leidt alles met zijn gebruikelijke vakmanschap en helderheid. Dit is eigenlijk een groots, episch stuk muziektheater dat het beste tot zijn recht zou komen op een groot podium met indrukwekkende decors en kostuums. Dat McWhir zo'n stuk zo goed weet te laten werken in de intieme ruimte van The Landor verdient een groot compliment. Het is ambitieus en het pakt geweldig uit.

Robbie O'Reilly levert goed werk met de choreografie en David Shields heeft een intrigerend decor ontworpen dat de verschillende locaties knap oproept. Het thema van tijd en raderwerken is overal in het decor aanwezig, zonder dat het clichématig wordt. Helaas was de belichting van Richard Lambert minder geslaagd; mogelijk was er een defecte spot op de avond dat ik er was, want het zag er wat vreemd uit op dat vlak.

Het ensemble werkt met enorme inzet, met opvallend goede rollen van Emily Peach, Ryan Lynch, Kathryn Laura Aiken en Paul Bradshaw. Alyssa Martyn is erg ontwapenend als Amelia en maakt indruk in de tweede akte, wanneer ze de kuddegeest van het dorp aan de kaak stelt. Ze heeft een zachte maar prettige stem die mooi contrasteert met haar sterke karakter.

Alex Spinney (Henry), Rob McManus (Burgemeester Glynn), Alan McHale (Will) en Max Abraham (Sam) hebben allemaal hun momenten en passen goed bij hun rollen, al hadden ze soms wat zelfverzekerder mogen overkomen.

De Ma’ Riley van Jo Wickham is een te groteske karikatuur om de tragiek en warmte over te brengen die het personage nodig heeft. Natalie Harman neemt als haar dochter Rhiannon dat voorbeeld over, wat begrijpelijk is, maar daardoor gaat de gelaagdheid van haar personage verloren. In beide gevallen was 'less' beslist 'more' geweest.

Lawrence Carmichael overtuigt helaas minder als Abraham. Zijn tekst is vaak moeilijk te verstaan en hij kampt regelmatig met zuiverheidsproblemen. Veel van de uitleg en de emotionele basis van het stuk rust op zijn schouders; hoewel hij zeker sterke momenten heeft, is de last voor hem soms iets te zwaar.

Deels ligt dit ook aan het script. Zijn eerste solo is lastig te volgen omdat zijn achtergrondverhaal dan nog niet duidelijk is; zijn interesse in Constance komt op sommige momenten nogal verontrustend over; en hoewel hij Constance creëert en een sleutelrol speelt in de beste verrassing van het stuk, is zijn rol vaak niet erg sympathiek geschreven. Het vereist een delicate aanpak, vergelijkbaar met het Beest in Beauty and the Beast, maar dan zonder de uiteindelijke verlossing. Ook ontbreekt een muzikaal nummer waarin de vreugde van hun unieke band centraal staat. Dit alles maakt de rol van Abraham een enorme uitdaging.

Dit is een boeiende, meeslepende en fantastische musical vol potentie en waarachtigheid. Het is confronterend op sommige momenten en hartverscheurend op andere, vol met magische scènes. In potentie een absoluut topstuk van Britse bodem.

Eén ding is zeker: bij The Clockmaker's Daughter zul je de tijd geen moment uit het oog verliezen, maar de klok zal je niet interesseren.

The Clockmaker's Daughter is tot 4 juli te zien in het Landor Theatre