ANMELDELSE: The Medium og The Wanton Sublime, Arcola Theatre ✭✭✭✭

Hai Ting Chinn i The Wanton Sublime. Foto: Robert Workman The Medium og The Wanton Sublime

Arcola Studio 2

26/08/15

4 stjerner

Vi er nået til kulminationen på sektionen for moderne opera ved Grimeborn-festivalen med et dobbeltprogram bestående af Peter Maxwell Davies’ The Medium og The Wanton Sublime, et nyt værk af Tarik O’Regan til en libretto af Anna Rabinowitz. Robert Shaw har instrueret begge operaer, og Orpheus Sinfonia under ledelse af Andrew Griffiths ledsagede anden halvdel. Der var udsolgt i forventning om en aften med musikalske præstationer af højeste kaliber – en forventning, der i det store og hele blev indfriet.

Maxwell Davies skrev både ord og musik til denne uledsagede, halvtreds minutter lange monolog tilbage i 1981, og den står som et af hans mest holdbare sceniske værker. Den opføres sjældent, formentlig på grund af de enorme krav, den stiller til sangeren/skuespilleren, men det er svært at forestille sig en bedre fortolkning end den, vi her fik serveret af mezzosopranen Hai-Ting Chinn.

Da vi trådte ind i Studio 2, sad sangeren allerede klar i rollen, rank som en lysestage i et nydeligt blondelivstykke og draperet i et sjal – præcis den form for malerisk victoriansk sigøjnerstil, man forventer af clairvoyante og håndlæsere. Der er ingen scenografi udover en hævet hvid gangbro placeret diagonalt i rummet. Vi antager, at vi befinder os i et telt på en markedsplads, mens mediet venter på sine kunder.

Det er også sådan forestillingen begynder, hvor sangeren udser sig tre publikummer for at læse deres hænder. Men det bliver hurtigt klart, at hun ikke er et helt almindeligt medie. Sideløbende med de sædvanlige klicheer fra hendes fag kommer der meget lidet flatterende bemærkninger om kunderne... er vi overhovedet på en markedsplads? Eller befinder vi os snarere i hendes egen forestillingsverden? Gradvis rækker mediet tilbage i en fortid, der tydeligvis er præget af traumer, og leverer lange sekvenser af melismatisk sang, der beskriver både religiøs og seksuel ekstase. Hun synes at kanalisere stemmer fra sin 'søvngænger-fantasi'. På forskellige tidspunkter inkluderede disse et forbyttet barn, en hund, en tjenestepige, et voldtægtsoffer, en novice og andre karakterer. Stemmen skal dække et enormt register og mange stilarter, fra lige-ud-ad-landevejen sang til talesang. Disse passager er usædvanligt krævende, både vokalt og fysisk. På et tidspunkt vred Chinn sig på gulvet blot få centimeter fra mine sko, mens hun stadig producerede toner med absolut præcision. Det var enormt imponerende, men også ubbehageligt og foruroligende, hvilket uden tvivl var hensigten.

Temaer om vanvid, fortabelse og grænseoverskridelse er centrale for denne komponist, og dette værk ses måske bedst i sammenhæng med Eight Songs for a Mad King (1969), hans studie i George III’s mentale sammenbrud. Det er ikke et værk, man har lyst til at høre ofte, men det gjorde et dybt indtryk på publikum, og det var ingen overraskelse – givet den synlige belastning ved præstationen – at sangeren forlod scenen i det afsluttende mørke uden at bukke for at forberede sig til sin næste solorolle efter pausen. Efter alle standarder var dette en fantastisk femstjernet præstation med krystalklar diktion, komisk tæft og tragisk patos.

Hai Ting Chinn i The Medium. Foto: Robert Workman At tingene fungerede mindre optimalt i det andet stykke, var på ingen måde Chinns skyld, da hun her leverede endnu en uovertruffen indsats. The Wanton Sublime kræver en mellemstor kammergruppe med strygere, fløjte, guitarer og slagtøj, og uheldigvis – da jeg sad placeret bag de forstærkede guitarer – var kun meget lidt af den komplekse tekst hørbar for mig i det intime Studio 2. O’Regan er nok bedst kendt for sin opera over Conrads Heart of Darkness. Hans stilistiske særpræg var meget tydelige i dette nye værk, som her fik sin europæiske premiere. Hans kompositioner er stærkt påvirket af renæssance-polyfoni, og vokalstykket skal måske ses som én stemme blandt de mange, der er vævet sammen med stigende rytmisk kompleksitet i ensemblet. Eftersom jeg ikke kunne høre ordene, var det i hvert fald sådan, jeg måtte anskue det. Rent lydmæssigt bød det på øjeblikke med stor klanglig skønhed, som fungerede som en modvægt til første halvdels kompromisløse natur. I løbet af værket protesterer Chinn, i rollen som Jomfru Maria, mod de roller, hun pålægges af Gud. Hendes sang flettes sammen med hendes egen optagede stemme, der synger forskellige hellige tekster. Hun bevæger sig langs den hvide gangbro, mens hun tager sit smarte kontortøj af og står i undertøj, for gradvist at iklæde sig en blå cocktailkjole og smykker... den traditionelle farveskala for Jomfru Maria, men her uden at signalere ydmyg underkastelse som Herrens tjenerinde. Det er en skam, at vi ikke fik udleveret teksten (som vi gjorde tidligere på festivalen til Pierrot Lunaire), da det ville have gjort det muligt at sige mere om librettoen og dens forhold til musikken.

Der var masser af tematiske ligheder mellem disse to stykker, hvilket umiddelbart gjorde det logisk at sætte dem sammen; men dette blev overskygget af de praktiske udfordringer ved at placere et så stort anlagt værk i et meget lille lokale. At sammensætte dobbeltprogrammer er notorisk svært for både teater og opera, og i dette tilfælde havde det helt sikkert været bedre at flytte forestillingen til Arcolas store scene på de aftener, hvor hovedforestillingen ikke spillede.

Jeg har lidt plads tilbage til en kommentar om de bredere temaer i de moderne værker på årets Grimeborn. De har vist, at den utilregnelige eller tilsyneladende utilgængelige stil i visse musikstykker ikke er en hindring for en fin operaaften, så længe de øvrige kreative værdier er på plads, og der er taget hånd om publikums overordnede behov. Hvis det dramatiske udtryk og persontegningen er klar, vil man acceptere større udfordringer andre steder. Dette blev demonstreret bedst i åbningsprogrammet Clown of Clowns, som bød på en dyb meditation over de tragiske og komiske muligheder i pierrot-, klovne- og cirkustraditionerne – krævende på den gode måde og ovenikøbet stor underholdning.

Det er meget håbet, at der vil være masser af nye operaer på plakaten til næste års festival. Publikun er virkelig mødt talstærkt op til disse værker, hvilket er meget opmuntrende, ligesom muligheden for feedback og dialog bagefter, som jeg håber vil fortsætte.